Пилюля Весеннего Потока имела вкус чистой пресной воды, пилюля основы Ци с привкусом каких-то пряных трав, которые она не узнала, а пилюля Соболиного Света имела вкус свежих сливок... но ароматы были быстро забыты от того, что последовало сразу же после принятия. Болезненный прилив энергии наполнил ее даньтянь, напрягая его границы, даже когда ее конечности дернулись от внезапной энергии, нервы заскрипели, а все чувства почти перегрузились. Ей казалось, что она вся горит изнутри, свет от свечей в комнате для медитаций больно бил ей в глаза, а стук собственного сердца почти оглушал ее.

Испустив дрожащий вздох, Линь Ци закрыла глаза и медленно заставила свое дыхание вернуться под контроль. Ей нужно было самосовершенствоваться.

Следующие несколько дней она провела как в тумане.

Линь Ци смутно помнила, как приходила на свои уроки. Тайком входила и выходила из жилого района. Спотыкалась на крутых утесах. Взволнованное выражение лица Ли Суинь и любопытный взгляд Бай Мэйчжэнь, когда они проходили мимо друг друга в коридоре, ведущем в их комнаты. Ощущение объёма энергии в ее сердце углублялось, расширялось и растягивало границы ее даньтяня, заставляя его болеть с такой силой, какой она не испытывала с момента своего первого взрывного роста.

Но что она действительно помнила, так это острое ощущение вырезания новых каналов для бурлящей внутри нее Ци, один из которых проходил через легкие и выходил через горло, а второй спиралью спускался вниз по правой ноге.

Дни, последовавшие за открытием ее первого и второго каналов, освободили часть давления, затуманившего ее тело и разум, и Линь Ци обнаружила, что снова становится нормальной. Чашка травяного чая Бай Мэйчжэнь, оставленная для нее однажды вечером на столе, еще больше успокоила бурлящую энергию, чудовищно резвящуюся в ее теле, и ее вкус показался ей менее горьким, чем раньше. Открытие последнего канала, еще одного извилистого меридиана, выходящего из ее сердца, уменьшило жжение в ее сердце до приемлемого уровня.

Это позволило ей вспомнить ее обещание Ли Суинь. Она была достаточно воспитана, чтобы чувствовать себя виноватой из-за обеспокоенных взглядов, которыми девочка одаривала ее на протяжении всего урока старейшины Сю в тот вечер.

“Тебе сегодня лучше, Линь Ци? - Спросила Ли Суинь, догнав ее в коридоре и нервно взглянув на нее. “Просто... ну, ты вроде как ... зарычала на меня вчера, когда я пыталась поговорить с тобой. Я действительно не могла понять, о чем ты говоришь. Ты плохо себя чувствуешь?”

Линь Ци внутренне передернулась. Ли Суинь пыталась поговорить с ней вчера? Она не помнила всего этого.

“Думаю, что да” - нейтрально ответила она, когда они вышли из здания. “Мне очень жаль, Ли Суинь” - извинилась она через мгновение. “Я приняла некоторые лекарства, чтобы ускорить своё развитие, но похоже, что я приняла слегка больше нормы за раз.”

В будущем она определенно увеличит свою дозировку. Либо так, либо закрыться от людей и совершенствоваться за “закрытой дверью”, что было одним из методов, о котором она слышала. Может быть, именно поэтому люди на несколько дней запираются в комнатах для медитации? Чтобы в тишине и покое пробиться сквозь наркотическую дымку?

“О-О-О, понятненько,” Ли Суинь, казалось, вздохнула с облегчением. “Я немного беспокоилась, что сделала что-то такое, что рассердило тебя. У тебя получилось? - спросила она, вызвав смущенный взгляд Линь Ци. “Я ... я имею в виду, удалось ли тебе сделать то, что ты пыталась?”

Линь Ци огляделась вокруг, отметив, что в пределах слышимости все еще было много других людей. Затем она решила, что ей все равно, по крайней мере, когда дело доходит до этого.

- Да” - сказала она с наполовину фальшивой уверенностью. “Я открыла три меридиана, над которыми работала, и мне даже удалось почти удвоить размер озера Ци. - Она намеренно повысила голос, чтобы его было слышно. Пусть эти уроды, что смотрят на неё как на добычу, подавятся.

- Неужели? Это просто потрясающе! Я только недавно открыла свой Четвертый канал. А ты сделала так много всего помимо этого, - добавила она вполголоса, шепча так, что Линь Ци едва могла услышать. “Я еще даже толком не овладела искусством.”

“Тогда для чего? Зачем открывать так много каналов, даже не изучив искусство?”

Ли Суинь обвела взглядом собравшихся на площади людей, некоторые из которых время от времени поглядывали в их сторону.

Линь Ци поняла.

“Ну, я думаю, это не мое дело” - сказала она вместо этого. “Если хочешь, мы можем вернуться к тренировкам вместе.”

“Все в порядке” - поспешно ответила Ли Суинь, прежде чем замолчать, теребя свою сумку и не сводя глаз с тропинки впереди.

Линь Ци посмотрела на нее на мгновение и пожала плечами, молча вернувшись в жилой район. Когда они вдвоем вошли в дом Ли Суинь, девушка наконец заговорила:

- У меня... действительно есть веская причина, - пробормотала Ли Суинь, закрывая за ними дверь. Похоже, Су Линь сегодня опять не было дома.

“Я и не собиралась ничего требовать. Если ты не хочешь говорить об этом, то и не надо.”

“Все нормально, я доверяю тебе”, - сказала Ли Суинь, глядя вниз и переступая с ноги на ногу. “Просто ... я не люблю драться” - призналась Ли Суинь, снова глядя на Линь Ци. - Так что я знаю, что на самом деле ... не должна быть здесь. Я хотела стать писцом или, может быть, помощником врача.”

Линь Ци переминалась с ноги на ногу. Она, вероятно, была явно неподходящим кандидатом для хранения секретов, но у нее было предчувствие, что Ли Суинь собирается рассказать что-то личное.

“Я могу это понять. Я тоже не очень люблю драться, но мне бы не хотелось, чтобы мной помыкали, понимаешь?”

Ли Суинь печально кивнула.

“Да, я понимаю. Вот почему я попросил тебя помочь мне развить мое тело. - Она вздохнула, прежде чем расправить плечи и явно собраться с духом.

- Мама из клана практиков, который был уничтожен некоторое время назад. Они потеряли все ресурсы для развития ... но прадедушка сумел сохранить одно из семейных искусств даже после того, как его даньтянь был сломан, - торопливо сказал Ли Суинь.

Линь Ци непонимающе посмотрела на нее. Она не была уверена, какой реакции ожидала девушка.

“Т-так. Я так понимаю тебе нужно много открытых каналов, чтобы практиковать его? Должно быть, это довольно сложная техника.”

Ли Суинь, казалось, была озадачена ее отсутствием реакции, но затем слабо улыбнулась.

“П-правильно. А еще мне ... нужно на ком-то попрактиковаться. Это искусство исцеления. - Ее глаза расширились. “Но только диагностическая часть! Я попросила Су Линь поймать несколько животных, чтобы попрактиковаться в других аспектах.”

Линь Ци чувствовала, что чего-то не хватает.

- Звучит неплохо. Это будет похоже на то, чем мы обычно занимаемся, верно?”

Другая девушка с облегчением кивнула, и они вдвоем приступили к своей практике.

Однако, несмотря на то, что Ли Суинь открыла, что у нее есть свое собственное ценное искусство - что, если подумать, было причиной того, что она нервничала, - Линь Ци не могла заставить себя поделиться знаниями о своих собственных "секретных" техниках. Вместо этого она ждала до глубокой ночи, пока ее вновь расширенные резервы не сожгли ее усталость, а затем практиковалась.

Первая часть шага Соболиного Полумесяца, как она поняла, была руководством по движениям ног и технике бесшумного движения, а также упражнениями Ци для привлечения холодной, спокойной Ци ночи и теней вокруг себя, как плащ. Тьма-это отсутствие, и, став единым целым с ней, она могла быть там, где хотела. Что такое барьеры и препятствия для того, что не имеет формы?

Простое овладение этими движениями ускорило ее шаги и обострило реакцию, а ночное небо над головой только прибавило ей бодрости и энергии. Из всех техник, которыми она овладела втайне, бесшумный шаг позволял ей двигаться бесследно, ее шаги не сгибали даже травинки на ее пути. Грация полумесяца позволила прохладной, успокаивающей темной Ци, которую она практиковала, хлынуть через канал в ее ногах, размывая края ее формы и позволяя ей двигаться на короткие расстояния с огромной скоростью.

Линь Ци знала, что она была далека от понимания того, что позволило бы ей действительно стать нематериальной, когда она двигалась, но даже случайный проблеск прозрения позволял ей просто мелькать из одной позиции в другую без какого-либо промежуточного движения, когда она контролировала потоки Ци идеально.

Это было очень странно.

Мелодия Забытой Долины давалась ей легче, но была по-своему странной. Пробираться к минеральному источнику, который она посетила с Гу Сюлань, с флейтой, засунутой в рукав, было довольно странно само по себе. На самом деле играть на своей флейте, когда она была там, сидя на одном из плоских камней, выступающих из воды, было еще более странно. Она не была великим музыкантом, и за годы, прошедшие с тех пор, как она покинула маму, она только задеревенела в этом деле, но нотный лист, лежавший в ее сознании рядом с нефритовым листком, казалось, пришел к ней естественным образом.

Возможно, это была неуместная гордость, но она находила песню, которую играла, выполняя внутренние упражнения, невероятно красивой - по крайней мере, когда не совершала ошибок. Ощущение ледяной Ци, текущей по каналу в ее легких, чтобы наполнить воздух вокруг нее, смешалось с Ци воды, взятой из бассейна в Даньтяне. Это позволило ей наполнить пещеру густым и приторным туманом, который двигался вместе с ней, пока она играла.

Приложив усилия, она могла бы зарядить туман еще большей силой, запутав чувства тех, кто находился внутри, так что они не смогли бы покинуть его.

С ее Ци, текущей по каналам, старым и новым, и знанием, Линь Ци обнаружила, что смотрит на глубокую ночь горной пустыни и видит всё так же ярко, как будто яркое солнце освещает всё вокруг. Цвета были размыты, но темнота больше не мешала ей видеть.

Значит вот каково это-быть истинным практиком?