Настал день испытания старейшины Чжоу.

Восход солнца встретил Линь Ци на поле, где клочья тумана угрюмо цеплялись за землю, отражая группы учеников, ожидавших начала испытания. Здесь было почти сто человек, многих из которых она никогда раньше не видела. Должно быть, они брали уроки в те дни, когда она посещала духовный класс.

Чтобы избежать излишней нервотрёпки, Линь Ци проигнорировала их и присоединилась к Хань Цзяну и остальным. Хань Цзянь поприветствовал ее уверенной улыбкой, а Хань Фэнь кивнул, сделав многое, чтобы рассеять ее беспокойство. Фан Юй все еще смотрел на нее с презрением, но Гу Сюлань, по крайней мере, приняла ее присутствие, отодвинувшись, чтобы дать ей место присоединиться к их маленькому кругу.

Когда появился старейшина Чжоу, он жестом пригласил испытуемых следовать за ним дальше в гору. Они прошли по крутой тропинке вдоль обрыва и наконец вышли на мощеную площадь, над которой возвышалась каменная пагода. В центре площади находилось кольцо из черных плиток, окруженное сложной системой узких каменных колонн. Каждая плитка и колонна несли на себе единственный нечитаемый символ, вырезанный на ее поверхности, которая светилась призрачным голубым светом.

“Как только вы пройдёте через кольцо, начнется испытание. Каждый отряд будет доставлен на одну из тренировочных площадок секты. Там вы и увидите задачи, поставленные перед вами. Вы пройдете первое испытание, когда выполните все поставленные задачи. - Рявкнул старейшина Чжоу, сурово оглядывая толпу и скрестив мускулистые руки на груди. “Я не стану лгать. Существует некоторая опасность смерти, если вы переступите через себя. Если вы этого боитесь, то не входите! Как только вы начнете тест, вы не сможете вернуться на эту площадь, пока тест не будет завершен или вы не потерпите неудачу.”

Хотя несколько отрядов были вызваны до них, группа Хань Цзяня была одной из первых, кто был доставлен на испытательный полигон. Хоть Линь Ци и не могла войти так уверенно, как другие члены ее группы, ей нравилось думать, что ее колебания не были очевидны. Группы людей, вошедшие перед ними, исчезли в мгновение ока, исчезнув за магией круга. Когда она прошла мимо внутреннего круга колонн, ее охватили головокружение и темнота. Линь Ци споткнулась, когда земля, казалось, накренилась под ней, только чтобы зацепиться за что-то твердое.

Она моргнула, а затем покраснела, оттолкнувшись от груди Хань Фэня.

“Извини. Я просто... - Линь Ци потеряла счет своим словам, оглядываясь вокруг. Группа стояла у подножия крутой каменной тропы, ведущей на гору из черного камня. Еще более тревожно было то, что всего в полудюжине футов позади них тропинка обвалилась, открыв взору, что гора висит в воздухе над зияющей пустотой тумана без видимого дна.

Из оцепенения ее вывел немой мальчик,хлопнувший ее по плечу. Он криво улыбнулся ей, когда она снова посмотрела ему в лицо, а затем кивнул Хань Цзяну и остальным, которые тоже выглядели встревоженными.

Хань Цзянь прочистил горло. “Право. Ну, не обращая внимания на бездонную пропасть... Похоже, у меня есть инструкции для первой части теста. - Он помахал листком бумаги.

“На вершине этого... острова есть небольшой форт. Мы должны занять и удерживать его в течение следующих двух часов. Вместе с нами на острове есть еще две группы, и только одна группа может одновременно удерживать Форт. Мы также можем победить, если будем стоять последними, но только если окажемся внутри форта. – Есть идет?”

“Это достаточно просто. Просто уничтожим другие группы до того, как они доберутся до него, а затем отправимся в Форт, - весело сказал Гу Сюлан. “Тогда с ним не будет никаких проблем.”

- Задумчиво сказал Хань Цзянь. “Мы могли бы это сделать, но оборонять Форт будет легче, если мы доберемся туда первыми.”

“Я бы предпочел не прятаться и не позволять другим диктовать темп, - проворчал Фэн Юй. Фань жестом показал, что согласен с Хань Цзянем.

Линь Ци нервно огляделась вокруг, прежде чем осторожно высказать свое мнение. - Я думаю... Мы должны слушать Хань Цзяня. Он ведь должен быть лидером, верно? И я не знаю, есть ли у нас хорошие способы поиска других групп...- Линь Ци немного расслабилась, когда ее слова не вызвали враждебности.

- Я сомневаюсь, что других учеников будет трудно найти. Но ... - Гу Сюлан фыркнула, скрестив руки на груди, и посмотрела на своего нахмуренного жениха. “Ты чувствуешь их сквозь землю, Юй?”

“... Вообще никак. Я еще не овладел этой частью искусства Желтой горы. - Фан Юй бросил на Линь Ци раздраженный взгляд, пропустив мимо ушей вспышку презрения в глазах своей невесты. Линь Ци только сердито посмотрела на него в ответ. Но это была не ее вина.

“Именно поэтому я и решил, что защита-наш лучший выбор” - твердо вмешался Хань Цзянь. “У нас пока нет никого с расширенными органами чувств.”

“Тогда зачем вообще спрашивать? - С любопытством спросила Линь Ци, когда группа начала подниматься по крутой каменной тропе, настороженно поглядывая на скалы наверху.

- Лидер должен слышать своих подчиненных, даже если он думает, что знает лучше всех, - ответил Хань Цзянь, словно заучивая наизусть. - Иначе он может что-нибудь пропустить. Мы должны успокоиться и начать маршировать. Мы будем двигаться в два раза быстрее, чтобы я мог осмотреть местность вокруг цели и выстроить все в нашу пользу.”

Слова Хань Цзяня, казалось, ослабили напряжение Фэн Юя и вызвали восхищенный вздох у Гу Сюлан. Хань Фэнь просто покачал головой и издал звук, похожий на хриплый кашель, который, как Линь Ци думала, означал смех немого мальчика.

По мере того как они набирали темп, Линь Ци работала, чтобы прорезаться в строю, который они практиковали. Темп, заданный Хань Цзянем, был достаточно суровым, чтобы оставить ее с красным лицом и запыхавшейся к тому времени, когда они, наконец, достигли первого плато четверть часа спустя. Она была рада, что за последний месяц набралась такой выносливости. Какая-то часть ее все еще удивлялась тому, что она была запыхавшейся только после того, как практически бежала четверть часа. Благодаря Ци, которая просочилась в ее тело и придала ей сил, марш – бросок был просто утомительным, но не изматывающим. Их преимущества как одной из первых групп, казалось, сохранялись, когда они продвигались вперед, лишь немного замедляясь из-за слегка поросшей лесом местности. Несмотря на препятствие, знамя с изображением песчаного Дракона и фиолетового Феникса империи виднелось далеко впереди, развеваясь на вершине сторожевой башни форта, куда они стремились добраться. Знамя делало навигацию легкой задачей, но также увеличивало срочность их марша, так как другие группы также легко могли видеть его.

Хань Цзянь дал им минуту или две, чтобы они отдышались, а затем дал знак всем слегка рассредоточиться и продолжить путь. Линь Ци на мгновение отстала от остальных, следуя безмолвному приказу, и это заставило ее пожалеть, что она не смогла потратить больше времени, чтобы синхронизировать себя с группой. Несмотря на то, что она не отставала, это все еще было похоже на те несколько неловких моментов, когда она встречалась с другими уличными мальчишками. Как будто ей здесь не место.

Линь Ци безжалостно отбросила эту мучительную неуверенность в себе и сосредоточила свое внимание на тощих деревьях и подлеске вокруг них, напрягая слух в поисках любого звука, который был бы неуместен. В лесу было жутко тихо, не слышно было даже слабого жужжания насекомых. Единственный звук исходил от ветра, дующего сквозь ветви, и грохота грома из темных и раздутых облаков, клубящихся над головой.

Быстрый темп, который задавали Хань Цзянь и остальные, был еще более трудным здесь, на неровной земле. К тому же он был гораздо более напряженным. По крайней мере, на тропинке количество направлений, за которыми она должна была следить, было ограничено, это больше похоже на наблюдение за улицей; здесь же враг мог прийти с любого направления.

Остальные, похоже, тоже были не в восторге от этой местности. Она заметила, что Гу Сюлан морщится, когда ее платье то и дело цеплялось за проходящие мимо ветки, а Хань Цзянь пару раз чуть не споткнулся о хорошо спрятанный корень дерева. Разве такая местность не была обычной в восточных провинциях?

В конце концов они вырвались из-за деревьев меньше чем через десять минут. Форт лежал впереди, на вершине того, что когда-то было пологим холмом. С трех сторон камень и грязь были срезаны, оставив неестественно гладкие утесы высотой около пяти метров, которые, казалось, впадали в утилитарную серую кладку стен форта.

Последняя сторона представляла собой пологий склон, в центре которого была вырезана грубая лестница, ведущая наверх к единственному входу в крепость-воротам, достаточно широким, чтобы через них могли пройти бок о бок три человека. Сами ворота в настоящее время были открыты, показывая, что стены были всего лишь около метра толщиной. Это действительно был небольшой форт; ибо даже самые дальние стены Тонху были толще, чем это.

Два передних угла представляли собой закругленные укрепления, возведенные на коротких башнях, возвышающихся над остальными на половину высоты стен. Они были покрыты деревянными навесами, в центре каждого из которых возвышалось странное деревянное устройство. Оно был немного похоже на арбалет размером с лошадиную повозку. Линь Ци сразу признала в нем метателя сетей. Она видела, как городская стража Тонху раз или два уничтожала с ее помощью летающих духов-зверей. Третья башня с еще одним метателем сетей выходила на заднюю часть форта.

Когда они остановились у подножия лестницы, Линь Ци изо всех сил старалась отдышаться, но это было незаметно. Остальные тоже запыхались, но не до такой степени, как она. Учебное одеяние Линь Ци неприятно прилипло к ее коже и местами потемнело от пота. Она чувствовала себя еще более неуместно, чем обычно, рядом с Гу Сюлан, у которой, в худшем случае, было несколько колючек ежевики, зацепившихся за подол ее платья.

- Оружие на изготовку. Оставайтесь рассредоточенными, но в пределах досягаемости нашей техники поддержки” - тихо сказал Хань Цзянь, когда Хань Фэнь поднялся на первую ступеньку, за которым следовал Фэн Юй. “Мы не знаем, добрался ли кто-то еще первым и пытается заманить нас сюда, так что будьте начеку, пока мы их не обнаружим.”

Линь Ци перебросила один из своих заточенных ножей в правую руку, остановившись, чтобы осмотреть линию деревьев позади них. Она тоже не хотела, чтобы к ней подкрадывались.

Они добрались до ворот без происшествий, и после короткого осмотра внутреннего двора Хань Цзянь махнул своему кузену вперед. Более крупный мальчик осторожно шагнул между воротами, держа молоток наготове. Когда ничего не произошло даже после того, как Хань Фэнь сделал несколько шагов внутрь, Хань Цзянь жестом приказал Фань Юйю и Гу Сюлан наблюдать за окрестностями форта, а сам вместе с Линь Ци вошел внутрь.

Внутренний двор представлял собой поле утоптанной земли с несколькими ступенями на каждой стене, ведущими к зубчатым стенам. В центре стоял каменный квадрат здания с единственной дверью и всего лишь несколькими узкими прорезями для окон. Она выглядела слишком маленькой, чтобы вместить сразу несколько человек.

«Если я правильно помню, укрепления в этом регионе обычно имеют свои казармы и вспомогательные здания под землей, потому что имперские земные искусства превосходят те, что есть у варваров, а плоское пространство в горах находится в большом почете», - сказал Хань Цзянь рядом с ней. “Но я сомневаюсь, что, если мы запремся в норе на пару часов, это удовлетворит инструктора.” “Думаю, что навряд ли” - рассеянно ответила Линь Ци, когда они двинулись дальше внутрь. Это могло бы соответствовать букве приказа, но не соответствовало духу, что могло бы быть частью испытания. “Вероятно, мы могли бы вернуться туда, если понадобится, - неуверенно добавила она. - Отступить, если ты в плохой ситуации, - это разумно, верно?”

Хань Цзянь усмехнулся. - Смотря кого ты спросишь. Есть не один человек, который сказал бы, что любое отступление от варваров-это позор и к тому же нарушение долга.”

“Ну, конечно” - раздался позади нее голос Гу Сюлан вместе со скрипом закрывающихся ворот.

Линь Ци оглянулась и увидела, как Фэн Юй поворачивает механизм, чтобы закрыть тяжелые ворота.

- Отступить перед лицом варварского мусора-значит позволить им опустошать бедных беззащитных маленьких смертных, отбросив в сторону стыд за свою трусость” - сказала раздражающе красивая девушка бодрым голосом.

“Иногда, это действительно может быть единственно верным решением, но, само собой, не должно рассматриваться первым же вариантом”, - добавила Гу Сюлан с раздражающей улыбкой, которая заставила Линь Ци ощетиниться от подразумеваемого оскорбления.

Хань Цзянь поднял руку, чтобы прервать реплику Линь Ци, и посмотрел на Хань Фэня, который стоял у двери, ведущей в центральное здание.

- Фэнь, проверь внутри.”

Линь Ци моргнула. Это навело ее на мысль. Может быть, они спрячутся в казарме и нападут на того, кто придет следующим? Или даже подождать, пока другие группы начнут сражаться и нападут на победителя? Возможно, она бы так и поступила, если бы была одна.

“Нам нужно поторопиться. Я сомневаюсь, что у нас есть больше четверти часа, прежде чем кто-то доберется до нас. Или и того меньше, если они поспешат” - продолжил Хань Цзянь, целеустремленно двигаясь к своему кузену.

“Тогда нам нужно быстро занять позиции” - проворчал Фэн Юй, подходя ближе. “Что ты задумал, Цзянь?”

“Я думаю... - задумчиво произнес Хань Цзянь, глядя на ворота. “Я думаю, нам с Фэнем следует перебраться на зубчатую стену над воротами. Его искусство отлично подойдет для столкновения с приближающимися врагами, а я, даже если я не очень хорош с луком, я смогу справиться.”

“Но у тебя ведь нет лука, или как? - Медленно произнесла Линь Ци.

Хань Цзянь взглянул на нее в замешательстве, а затем, казалось, все понял. “А, ну да. Он у меня с собой, просто лежит в хранилище. Отец подарил мне маленькое пространственное кольцо, прежде чем я ушел из дома.”

Линь Ци понятия не имела, что это такое, но ей не хотелось еще больше демонстрировать свое невежество своим спутникам.

- Юй, я хочу, чтобы ты спустился вниз и придержал ворота. Они будут сломаны, поэтому нам нужен кто-то устойчивый там, чтобы сдержать любых врагов, - продолжил Хань Цзянь

“А мы? - Спросила Гу Сюлан, лениво переминаясь с ноги на ногу. В этот момент из центрального здания снова появился Хань Фэнь и кивнул Хань Цзяну, давая понять, что все чисто.

“Ты ... должна быть на одной из сторожевых башен. У твоего искусства лучший диапазон, и мне нужен кто-то, чтобы следить за другими подходами. Мне нужно, чтобы вы использовали специальные жетоны, чтобы установить сигнализацию на других стенах. Я не думаю, что многие ученики смогли бы перебраться через задние стены, но я могу ошибаться. Я не знаю способностей каждого ученика, с которым мы соревнуемся.”

“Лин Ци, - Хань Цзянь хмуро посмотрел на нее. “Я бы сказал, что ты должна пойти с Сюланем. Оставлять кого-то одного, как правило, не самая лучшая стратегия.- Он провел рукой по волосам. - Защищая форт с таким небольшим количеством людей... нам почти наверняка придется отступить во внутренний двор, если остальные будут достаточно хорошо организованы, - раздраженно пробормотал он.

Линь Ци задумалась, глядя на все еще улыбающуюся Гу Сюлан. Она действительно не переваривала эту девушку и не была уверена, что доверяет ей. Неужели она действительно поможет ей, если они останутся одни?

Весь этот план казался ей чрезвычайно опасным из-за того, насколько разрозненным и изолированным будет каждый человек. Линь Ци не могла не думать, что было бы лучше спрятаться и устроить засаду на вражеских учеников, чем встретиться с ними лицом к лицу.

Удастся ли убедить ее товарищей по команде прислушаться к ней?