Линь Ци уставилась на теперь уже безобидный колодец, в котором исчез мальчик. Она не была уверена, что именно ожидала увидеть, но что-то было не так. Неужели этот мальчик мертв? Успели ли старейшины забрать его? Она этого не знала. Несмотря на то, что она жила на улице, она никогда раньше никого не убивала, в отличии от своего нынешнего образа жизни.

Ее мысли вернулись к воспоминанию о довольном выражении на лице Гу Сюлан, когда ледяная девушка была поглощена огнем. Неужели она станет такой же? Как кто-то вообще может улыбаться, пытаясь убить другого человека? Она знала, что ей придется сражаться и убивать с того самого момента, как ее завербовали, но думала, что это будут только варвары. Это было не то же самое, что сражаться и убивать человека - даже если этот человек был попутавшим все границы дураком.

Линь Ци встряхнулась и расправила плечи. У нее не было времени стоять здесь ничего не делая. Ее план ограбить другого мальчика после того, как он закончит испытание провалился. Если она хочет получить звездный знак, то должна сделать это сама. И если мальчик все еще жив и находится там, внизу, она, по крайней мере, может быть уверена, что он не утонет в луже или не истечет кровью. Она не могла позволить себе сожалеть о своем выборе, но и не должна была быть абсолютно бессердечной.

Линь Ци выдохнула воздух, который она задержала, и шагнула вперед, настороженно глядя на колодец, пока она закрепляла веревку. Вскоре она накинула петлю на высокую перекладину, которая когда-то удерживала настоящую веревку колодца и ведро, а остаток вытянула в нескольких футах от колодца. К сожалению, у нее не было никаких подходящих инструментов, поэтому она сломала одну из опор, позволяя баррикадам стоять вертикально. Дерево раскололось от небольшого усилия и некоторого давления с ее стороны. Использование одного из ножей, чтобы соскрести сломанный конец вниз, заняло немного времени, но в конце концов, у нее было чем проткнуть конец веревки до земли.

Удивительно, как мало было боли, когда она использовала свою руку в качестве импровизированного молотка. Сила, необходимая для того, чтобы твердо вбить кол в плотно утрамбованную уличную грязь, лишь вызвала у нее жжение в руке, но не ушиб. Сделав несколько пробных рывков за веревку, чтобы убедиться, что она действительно надежно закреплена, она вернулась к краю колодца и посмотрела вниз в темную шахту, напрягая нервы.

Спуск вниз был очень нервным. Прислонившись к влажной каменной стене, Линь Ци наполовину ожидала увидеть, что она отодвигается или же порыв ветра или какая-то другая странная магия утащит ее вниз.

Спуск продолжался дольше, чем она ожидала. Она была уверена, что веревка не была достаточно длинной для того, чтобы достичь дна, учитывая, что спуск продолжался уже 10 минут. Крошечный круг света с поверхности казался ужасно далеким.

Когда она спустилась, внизу появилось какое-то освещение, похожее на тусклые свечи, горящие в темноте. Широкая темная комната, которая встретила ее, была едва достаточно высокой, чтобы она могла стоять прямо. Её стены были усеяны странными кристаллическими наростами, которые светились в слабом свете лунной ночи, а пол представлял собой поле грязи с редкими стоячими лужами воды.

Достигнув конца веревки, Линь Ци опустила оставшийся метр на пол, морщась от ощущения грязи, хлюпающей под ее сандалиями. Заметив неподвижную фигуру своего товарища-ученика, лежащего в грязи, она почувствовала, как у нее внутри все сжалось. Мальчик действительно все еще был здесь. Его правая рука и нога были неприятно вывернуты, а ближайшая грязь и вода были окрашены в красный цвет. Несмотря на раны, его грудь все еще слегка вздымалась и опускалась.

Может быть, его не убрали, потому что падение не убило его? Старейшина Сю упоминала на своем уроке, что культиватор инстинктивно использует Ци, чтобы притупить вред, даже если это было лишь минимально полезно без надлежащего защитного искусства и обучения.

... Может быть, именно поэтому Гу Сюлан казалась такой спокойной, бросая смертельные атаки во время первого испытания?

Она рассматривала мальчика, глядя на него в темноте сверху вниз. Она была рада, что он не притворялся, но каким бы придурком он не был, она также не собиралась серьезно ранить его просто так.

Линь Ци вытащила ученика из медленно заполняющегося грязного кратера, который образовался от удара. Хотя от этого движения мальчик дернулся и застонал от боли, к счастью, он не проснулся. Линь Ци оглядела его, оторвав кусочек рукава, чтобы перевязать нанесенную ей колотую рану. Он... должен быть в порядке, и с такими конечностями, как у него, он не должен представлять угрозы, даже если проснется. Старейшины все равно заберут его в конце испытания, верно?

Она надеялась на это, но, перевязав его, остановилась. Она - возможно, не совсем справедливо-победила его. Ей даже потребовалось некоторое время, чтобы убедиться, что он не умрет на дне колодца. - Она ведь заслужила свою добычу, верно? Кроме того, все это было бы бессмысленно, если бы она не смогла получить нужные ей жетоны.

Кивнув своим собственным рассуждениям, Линь Ци быстро осмотрела другого мальчика. Сначала она проверила его поясную сумку, завязки которой были ловко перерезаны одним из ее ножей. Линь Ци обнаружила, что улыбается с облегчением, когда первым предметом, который она вытащила, был золотой диск с вырезанным на нем символом солнца.

Повезло. Ей чертовски повезло.

Думая о странных таблетках, лежащих в ее собственном мешочке, она не могла не удивляться. Возможно, это не имело никакого отношения к духу, который явно проявил к ней интерес, но она могла позволить себе взять немного благовоний из хранилища и сделать подношение. Это уж точно не повредит.

В мешочке было не особо много предметов помимо жетона, но она была рада тому, что осталось: три красных камня духа и глиняная бутылка с двумя темно-синими таблетками какого-то вида. Ей придется найти кого-то, кто сможет идентифицировать эти препараты.

Остальная часть ее поисков уже не была столь успешной. У мальчика не было ни оружия, ни каких-либо талисманов. Линь Ци начала думать, что, возможно, он не был таким уж богатым молодым лордом, как предполагало его поведение. Однако она все же нашла что-то, спрятанное под воротником его халата, между нижним слоем и верхним. Три странные бронзовые карты сияли зеркальным блеском с одной стороны и стилизованными завитушками-с другой. Вертя их в руках, она никак не могла догадаться об их предназначении.

Убрав вещи в сумку, Линь Ци встала. Теперь, когда у нее был жетон солнца, оставалась только одна вещь для того чтобы пройти. Она начала осматривать стены, щурясь от тусклого света. Поначалу ей казалось, что эта маленькая грязная комната-все, что здесь находится, но в конце концов она нашла выход: низкий грязный туннель, расположенный рядом с полом комнаты.

После минутного колебания Линь Ци вздохнула и опустилась на колени в грязь, чтобы заглянуть туда. К счастью, туннель сохранил тусклое освещение от странных кристаллов, но ползти все равно было неудобно. Она нахмурилась, когда наклонилась вперед, руки погрузились в грязь с мокрым пятном, когда она начала шаркать вперед на руках и коленях. Она ненавидела такие тесные места, как это. Абсолютно не переносила их.

Линь Ци продолжала двигаться так быстро, как только могла, переводя взгляд с туннеля впереди на землю внизу. Несколько раз она чуть не поскользнулась, но ей удалось избежать столкновения лицом в густеющую грязь. Дешевой одежде, которую она купила, повезло меньше. К тому времени, когда она смогла увидеть конец туннеля, ее рукава и топ были украшены несколькими прорехами там, где она зацепилась за кристаллы.

Несмотря на то, что она почувствовала облегчение, когда высунула голову из узкого туннеля в открытое пространство за ним, она все еще была ошеломлена зрелищем, которое увидела. Туннель не только обрывался в кристально чисту, буквально по колено высотой, воду, но и температура внезапно упала настолько, что из её рта вырывались клубы пара.

Осторожно поднявшись на ноги, Линь Ци огляделась вокруг, убеждая себя, что это было лишь игрой света и тени. Из комнаты вели куда-то еще три прохода, и каждая стена была покрыта толстым слоем льда, из которого на нее в тусклом свете смотрело ее отражение.

У нее по коже поползли мурашки, когда ее взгляд отразился в нескольких направлениях подобным образом. Она выглядела совершенно грязной: ее волосы были всклокочены, руки по локоть покрыты грязью, а одежда изорвана в клочья. Поморщившись, она решила начать хотя бы с того, чтобы очистить себя, смывая ил и грязь с рук в ледяной воде.

Линь Ци вздрогнула, и не только от холода. Ей не нравилось это место. Бросив взгляд между тремя одинаковыми на вид проходами, она выбрала самый левый и вытащила из рукава нож, чтобы пометить лед, покрывавший стену. Это не сработало, и лезвие ножа лишь бессильно заскрежетало по отражающей поверхности

Стиснув зубы, Линь Ци вместо этого присела на корточки, дрожа, когда вода еще больше пропитала ее одежду. Она взяла горсть грязи и размазала ее по зеркалу. Она собралась тем или иным способом пометить свой выбор.

Ориентироваться в ледяных проходах оказалось непросто. Сначала, когда туннель был прямым, это было достаточно легко, но туннель быстро начал изгибаться, вилять и раскалываться. Отражающие стены только усугубляли ситуацию. Постепенно они начали искажаться, демонстрируя искаженные отражения, которые заставляли ее голову кружиться, когда она пыталась пробраться через лабиринт проходов. Не помогало и то, что все это время, даже с ее попытками пометить стены, она чувствовала себя все менее и менее уверенной в том, что сможет найти дорогу обратно. Она не могла позволить себе повернуть назад...

“А почему тебя так беспокоило его убийство? - Линь Ци резко обернулась, уже держа в руке нож, когда прямо за ее спиной раздался гулкий голос. Однако вместо человека она обнаружила свое собственное искаженное отражение, смотрящее на нее из Кривого зеркала на стене позади нее. Глядя в свои затуманенные глаза, она подумала, что ей просто показалось.

Затем изображение склонило голову набок и скрестило испачканные грязью руки на груди. И это при том, что Линь Ци вообще не двигалась.

- Почему же? - спросило ее отражение, его глаза сузились и стали безжалостными. - Он представлял собой угрозу. ты слышала, что сказала старейшина. Если бы он умер, это была бы его собственная вина.”

“Это не значит, что я должна пытаться убивать всех подряд. - Слова сорвались с ее губ, когда она медленно попятилась назад, подальше от тревожного двойника. “Мне не нужно наживать себе новых врагов. - Она не совсем понимала, зачем объяснялась с существом, носящим ее лицо, но, если оно хотело говорить, это давало ей время найти выход. Позади нее была еще одна трещина, но она была почти уверена, что левая тропинка была ненастоящей, просто еще одно искаженное отражение.

К сожалению, медленное движение назад не помешало зеркальной штуке шагнуть вперед через плоскость зеркала, как если бы это была просто вода.

“Ах. Значит, ты опять трусишь. В этом нет ничего удивительного” - снисходительно сказало отражение.

“Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать? - Отрезала Линь Ци. Отношение этой твари раздражало ее, как обычно, снисходительностью, но ей казалось еще хуже слышать это в собственном голосе. “Нет ничего трусливого в том, чтобы проявлять сдержанность.”

- Какая сдержанность? - спросило существо, и выражение его лица исказилось в уродливой усмешке. “Тебе начхать на этого идиота. Ты опрокинула его в колодец, едва подумав. Так зачем же потом чувствовать себя виноватой? Или ты действительно веришь, что никогда раньше никого не убивала? Ты бредишь?”

“Нет, - ответила Линь Ци, и ее беспокойство усилилось. Может, ей просто убежать? Очевидно, это был какой-то трюк с духами. “Я ... я просто вор, а не убийца,”- пролепетала она. Может быть, это часть ловушки – нужно что-то такое, чтобы заставлять ее продолжать говорить?

- Лгунья, лгунья, Линь Ци какая же ты лгунья.”

Линь Ци напряглась, когда позади нее раздался второй голос, высокий и детский. Осторожный взгляд через плечо заставил ее тихо выругаться. Тропинка позади нее потемнела, все кристаллы за пределами полудюжины метров погасли. Перед чернильным облаком, казалось бы, висящим в воздухе, сидело еще одно подобие отражения. Это была она, такая же, какой была сразу после побега из дома. Линь Ци почувствовала укол сожаления, когда ее глаза остановились на украшении в форме цветка, удерживающем непослушные волосы маленькой девочки в подобии порядка. Это был ее последний подарок на день рождения, и он сломался через несколько месяцев после того, как она сбежала.

Отражение ребенка ухмыльнулось, видимо заметив, куда она смотрела. “Ты что, уже забыл про Вэй? Он действительно думал, что ты собираешься тащить его за собой, понимаешь? А как насчет старика Шэня? Даже после того, как он дал вам хлеб, вы все равно украли его одеяла, когда наступила зима.”

Существо наклонилось вперед на своем невидимом сиденье и заговорщицким шепотом добавило: Наверное, их было очень много...”

Линь Ци чувствала сильный озноб, когда пыталась держать обоих духов в поле зрения. Это... что это... неужели эти духи вырывают что-то из ее сознания? Хотя у нее не было ничего, кроме смутного намека на узнавание имен, которые они произносили, нельзя сказать, что она абсолютно не помнит событий, которые были по крайней мере... похожими.

- Дети, которые присоединяются к ограблению, знают, во что ввязываются, - сказала она, защищаясь, и воспоминания о первом человеке, с которым она когда-либо сотрудничала, вскипели. “Я не стала его вытаскивать, потому что меня бы тоже поймали. Я его не убивала. Я имею в виду - охранники поймали его, но ... …”

Раннее отражение насмешливо фыркнуло. – Дура! Неужели ты думаешь, что этот тощий маленький тупица долго продержался после того, как тебя избили за воровство? – Оно закатило глаза, когда она замолчала от того, что ее прервали. “И ещё клялся, что защитит нас. Как будто кто-то мог это сделать.”

“Ты даже не пыталась ничего сказать о старике, - хихикнув, добавила девочка. “Я могла бы рассказать еще кое-что, но мы оба знаем, что ты просто придумаешь еще больше оправданий!”

- Прекрати нести чушь” - грубо ответила Линь Ци, крепче сжимая рукоять ножа. “Чего же ты хочешь? Это... это какой-то тест, да? Давайте ближе к делу.”

Она должна была надеяться, что это было частью теста, потому что огни вокруг нее гасли один за другим, постепенно сужая круг света, который она должна была видеть. Если бы ей понадобилось, она могла бы прорваться в направлении этой девочки, но….

“Если это так, то ты уже потерпела неудачу, - усмехнулось раннее отражение. “Неужели ты действительно думаешь, что секте нужен такой вероломный трус, как мы? Учитывая, что даже мы не можем призвать тебя к ответственности? В лучшем случае мы должны быть трупиком на передовой.”

- Перестань меня так называть! - Отрезала Линь Ци. “Если ты действительно я, то ты чертовски хорошо знаешь, что я просто ... я просто сделала то, что должна была сделать! - Оправдание прозвучало неубедительно даже для нее. - Кроме того, теперь я могу стать лучше, верно? Я же практик. Самосовершенствование - вот в чем вся суть! - Линь Ци расправила плечи и вызывающе посмотрела на них. Ей показалось, или несколько кристаллов снова вспыхнули?

“Если бы ты не была трусом, ты бы поговорила с мамой, когда увидела ее на рынке в прошлом году, - вмешался детский голос отражения, звучавший приглушенно, а не радостно, как раньше. Призрак лениво пинал ее ногами, заставляя хлопать тщательно сшитый подол платья. - Мы видели, как она похудела.”

“Если бы ты не была предателем, то не оставила бы маму умирать только потому, что испугалась, - прорычало первое отражение.

Линь Ци вздрогнула.

“О, похоже, ты хотя бы помнишь маму” - насмешливо заметила девочка.

Свободная рука Линь Ци сжалась в кулак, когда круг света уменьшился. “Я не собиралась позволить ей понравиться мне, - отрезала она. “Я не могла позволить ей сделать из меня ту, кого она хотела видеть. Так почему бы не сбежать ? Это избавило нас обоих от боли.”

“Лгунья.”

“Трус.”

“Не о том ты думала, когда бежала”, - сказало первое отражение, его голос сочился презрением.

“Ты боялась этого грубого человека” - добавила девочка с дрожью в голосе. “И ты больше не верила, что мама защитит тебя.”

“Ты просто продолжала говорить себе эту глупую ложь, пока не поверила в нее” - усмехнулось первое.

“Линь Ци бежит, Линь Ци прячется, поскольку Линь Ци любит только себя. Вот как всё обстоит” - продолжили они оба с жуткой синхронностью. Что-то было не так с их голосами; они были искажены, как будто говорили через воду. Последние огоньки уже погасли. Она едва могла разглядеть их обоих, если не считать жутко сверкающих глаз, смотревших на нее с насмешкой и жалостью.

Она ведь не... она ведь не была такой на самом деле, правда? Неужели она была именно таким человеком?

Почему она так устала? Почему эти слова так сильно подействовали на нее? Раньше ее называли и похуже. Раньше она терпела вещи и похуже. Так почему же она чувствовала себя такой безнадежной?

Это было…

А почему здесь так холодно?