На следующий день Линь Ци рано отправился на встречу с Хань Цзянем и его друзьями, как они и договаривались. Она не могла сказать, что с нетерпением ждала этого, но имело смысл проводить больше времени с людьми, с которыми она будет проходить тест, даже если Фэн Юй был ослом, а Гу Сюлан заставляла ее нервничать. Поэтому, несмотря на свои опасения, Линь Ци спустилась сквозь утренний туман, смущенно поправляя ножны на запястье, в которых держала свои ножи.

Она не думала, что Хань Цзянь предпримет что-то неподобающее, но... она и раньше ошибалась в людях. Она все еще чувствовала себя пугающе уязвимой.

Как бы то ни было, она не позволила своим сомнениям замедлить шаг. Вскоре она вышла на поле и увидела, что вся группа уже ждет ее. Четвертый член их отряда был здесь сегодня, и Линь Ци не могла не остановиться и не смотреть, как последний из их числа появился в поле зрения сквозь туман.

Он был... большим. По-другому его описать было невозможно. Он был на голову выше даже ее и вдвое шире в плечах. Она на мгновение задумалась, не был ли он каким-то образом связан с инструктором Чжоу. К счастью, он был полностью одет, в отличие от упомянутого инструктора без рубашки, даже если мантия его ученика была растянута слишком сильно для мальчика его возраста.

В этот момент она подняла глаза вверх и продолжила свой путь. У нового ученика, который, должно быть, и есть тот самый Хань Фэнь, о котором шла речь в прошлый раз, была гладко выбритая голова и грубые, действительно грубые черты лица с потемневшей от солнца кожей. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее вместе с остальными, она заметила последнюю деталь. У него был огромный веревочный шрам, тянувшийся через все горло, как уродливая ухмылка.

“Линь Ци, рад, что ты смогла прийти», - сказал Хань Цзянь с легкой улыбкой. Он кивнул новому мальчику, который рассматривал ее так, что она почувствовала себя защищенной. - Это мой двоюродный брат, Хань Фэнь. В отличие от моего ленивого кота, он действительно будет нам помогать. Пусть вас не обманывает его внешность. Этот парень все еще ученик первого курса, как и мы. - Последнюю фразу он добавил, хлопая другого мальчика по спине.

Линь Ци с сомнением переводила взгляд с одного Ханя на другого. Эти двое совершенно не походили друг на друга. Она понимала, как мало это значит, когда золотой тигренок также был родственником Хань Цзяня, но все равно считала это странным. Она поклонилась в знак приветствия Хань Фэню. - Очень приятно с вами познакомиться. Похоже, я буду под вашим присмотром. - Она изо всех сил старалась говорить вежливо, как обычно делала в присутствии Хань Цзяня.

Закончив осмотр, Хань Фэнь встретился с ней взглядом, но тут же неловко почесал щеку. Он вежливо наклонил голову, но промолчал, прежде чем взглянуть на своего кузена.

- Фань не может много говорить, так что не обращай на него внимания. Позже мы покажем вам некоторые сигналы, которые используем для связи” - терпеливо объяснил Хань Цзянь.

Щеки Линь Ци слегка вспыхнули, и она бросила на другого мальчика извиняющийся взгляд. Это действительно должно было быть очевидно, учитывая шрам.

“Ах, конечно” - неловко ответила она, пытаясь сменить тему разговора. “Причина…”

“Если знакомство окончено, то не пора ли нам перейти к практике? - Хрипло спросил Фэн Юй из-за спины двух мальчиков. “Мы даже не знаем, может ли она сражаться, не замерзая.” Линь Ци бросила на него раздраженный взгляд, но Хань Цзянь кивнул с извиняющимся видом.

- Юй прав. Извини, Линь Ци, но нам действительно нужно начинать. Не могла бы ты поспаринговаться с Сюлан, для начала, так я могу увидеть, чего вы стоите. Мне нужно знать, что вы можете сделать, чтобы спланировать все это.”

Линь Ци почувствовала себя так, словно у нее отвалилась нижняя часть живота. Другая девушка мило улыбалась так, что Линь Ци совсем не чувствовала себя комфортно.

- Я... Да, я могу это сделать” - нерешительно ответила Линь Ци.

- Постарайся не слишком волноваться” - ласково сказала другая девушка, направляясь к открытой части поля и жестом приглашая Линь Ци следовать за ней. “Я просто немного проверю твои рефлексы. Я должна быть уверен, что ты сможешь должным образом следить за спиной Цзянь рядом со мной, понимаешь?”

Линь Ци натянуто кивнула, заняв позицию в добрых восьми метрах от другой девочки, слишком хорошо осознавая, что трое мальчиков наблюдают за ними. На травянистом лугу, который группа выбрала для практики, не было никаких препятствий, так что у нее не было другого выбора, кроме как открыто встретиться лицом к лицу с другой девушкой.

Линь Ци изо всех сил старалась не обращать внимания на инстинкты, которые кричали ей бежать, вместо этого опустившись в низкую защитную стойку, которой она научилась в искусстве Дыхание Зефира. Она уставилась на Гу Сюлан, которая энергично подпрыгивала на подушечках стоп, вытянув вперед правую руку в перчатке и выставив вперед ладонь.

Хань Цзянь занял позицию примерно на полпути между ними, но в стороне. Линь Ци не имела права опозориться здесь, если она хотела хорошо ладить с этой группой. Даже если она не сможет победить, то, по крайней мере, сможет хорошо показать себя.

Это была последняя мысль, которая пришла ей в голову, прежде чем Хань Цзянь опустил руку.

- Начинайте!”

Гу Сюлан двинулся прежде, чем Линь Ци успела даже моргнуть. Ее левая рука расплылась вперед, сжавшись в кулак, прежде чем эхо слов Хань Цзяня успело исчезнуть. Из ее пальцев посыпались искры, и воздух исказился от жара, когда Гу Сюлань запустила в неё струю перегретого воздуха, которая завизжала, как перегретый чайник.

Линь Ци едва успела широко раскрыть глаза, прежде чем ее инстинкты нащупали завывающие потоки ветра, чтобы увернуться. В отчаянии она откатилась в сторону, едва успев увернуться от удара.

Затем она была вынуждена снова увернуться, на этот раз под веером нагретого воздуха, когда другая девушка прыгнула назад и провела рукой в перчатке по воздуху в направлении Линь Ци. Линь Ци почувствовала запах кончиков ее волос, обуглившихся, когда она перекатилась и вскочила на ноги. Все ее инстинкты взывали к бегству и спасению от опасности, но она заставила себя не обращать на них внимания. Она должна была оставаться здравомыслящей в этой схватке, иначе у нее не было бы ни единого шанса. Третья атака пришла в виде поднимающейся волны жара, поднятой взмахом ноги другой девушки, несущей песок, который жалил и обжигал все, к чему прикасался. Линю Ци прыгнула, заставляя Ци ветра выйти в воздух вокруг нее, чтобы ускорить ее прыжок и перенести ее через наиболее плотную площадь атаки. Она тяжело приземлилась, морщась от резкого ощущения в коленях, когда ее ноги согнулись, чтобы поглотить удар.

Легким движением запястья она поднесла к руке один из затупленных тренировочных ножей и метнула его, ветер безошибочно поднес его к ухмыляющейся мишени. Удивление промелькнуло в глазах Гу Сюлан, и ее рука в перчатке поднялась, чтобы отразить удар ножа. Линь Ци увидела, как лицо девушки поморщилось от удара, прежде чем лезвие отскочило в сторону. А с начала боя прошло всего несколько секунд. Линь Ци встретилась взглядом с девушкой и напряглась, планируя свой следующий шаг.

«Я думаю, что этого вполне достаточно для начала», - сказала Гу Сюлан с улыбкой, расслабляя свою позу. “Ты довольно груба, но мы можем немного отполировать тебя, - весело добавила хорошенькая девушка. “У тебя были бы большие неприятности, если бы я использовала настоящий огонь.”

- В голосе девушки послышалось предостережение. Но Гу Сюлан была прав. Даже сейчас ноги Линь Ци ныли от мучительно горячего песка, попавшего под подол ее платья.

- Благодарю” - медленно ответила Линь Ци, когда девушка наклонилась, чтобы поднять нож. Она поиграла с мыслью отпустить шутку о том, что Сюлан тоже была бы ранена, если бы ее ножи были заточены, но решила, что лучше не торопить события. “Ты был практически недосягаема в плане скорости”, - добавила Линь Ци, обдумав это.

“Тогда нам придется поработать над этим, - сладко сказала другая девушка, возвращая нож Линь Ци. У Хань Цзяня было удовлетворенное выражение лица, когда он наблюдал за ними обеими, Хань Фэнь был непроницаем, а Фэн Юй хмурился на нее, как и обычно.

“Небольшая тренировка — уклонения-это как раз то, что тебе нужно, я думаю”, - продолжила Гу Сюлан, ее улыбка стала более резкой.

Линь Ци почувствовала, как дрожь пробежала по ее спине от слов и выражения лица девушки. Почему у нее возникло это странное чувство надвигающейся гибели?

Как оказалось, это произошло потому, что Гу Сюлан была абсолютно жестокой в своем учении. Линь Ци потеряла счет тому, сколько раз она ловила изящный кулак своими короткими ребрами или получала удар в челюсть. Гу Сюлан била как взрослый мужчина, раза так в два больше ее. Линь Ци была просто удивлена тем, как мало синяков было у нее к тому времени, когда она рассталась с группой в тот день.

Хотя Гу Сюлан, казалось, получала личное и садистское удовольствие, снова и снова погружая Линь Ци в грязь, Линь Ци решила, что ей все равно. Она становилась все сильнее, и что бы еще она ни говорила о Гу Сюлан, совет девушки был вполне здравым. Линь Ци к концу боя сумела блокировать или, по крайней мере, избежать некоторых ударов Гу Сюлан.

Несмотря на это решение, она не могла решить, благодарна ли она или ненавидит другую девушку. Она решит это после испытания.

Однако Линь Ци не провела весь день, просто избиваемая девушкой на несколько сантиметров ниже ее ростом. Она также приняла участие в нескольких тренировках с Хань Цзяном и другими и узнала кое-что об их собственных стилях.

Хань Цзянь был фехтовальщиком, что, возможно, и неудивительно, но он предпочитал оставаться позади двух других мальчиков и руководить их действиями, мелькая со сверхъестественной скоростью на порывах горячего ветра, чтобы не запутаться в рукопашной схватке. Фэн Юй держал в руках копье с коротким древком и защищался, используя земную Ци, чтобы закалить свою кожу и пробиться сквозь противников и препятствия с грубой силой. У Хань Фэня был очень большой молот и талант к Громовой Ци. Сражаясь рядом с ним, Линь Ци часто испытывала звенящую головную боль, но Хань Цзянь заверил ее, что она привыкнет к грохоту его ударов.

Неделя между самосовершенствованием, тренировками и уроками прошла незаметно. Сосредоточившись на улучшении своей физической формы, Линь Ци обнаружила, что продвигается невероятно быстро. Ци, которую она мягко распространяла по всему телу, казалось, умножала эффект от ее упражнений в сотни раз. Вряд ли у неё в теле остался хоть какой-то жир, но с каждым днем ее мышцы становились все крепче.

В последний день занятий старейшины Чжоу перед предстоящим испытанием Линь Ци почувствовала перемену, когда медитировала. Ежедневное упражнение по работе с Ци в плоти и мышцах стало становиться все более трудным, как будто она пыталась упаковать больше добычи в мешок, который уже трещал по швам.

Все больше возбуждаясь, когда она узнала это чувство из наставлений старейшины, Линь Ци нетерпеливо рванулась вперед, даже когда болезненная боль начала укореняться глубоко в ее костях. Она чувствовала, как ее пальцы сжимаются на коленях, когда она пыталась преодолеть боль, чтобы преодолеть свои собственные ограничения.

После мгновения ослепительной боли она задрожала, когда почувствовала, как что - то хрустнуло-и боль исчезла, забрав с собой все боли дневных тренировок.

И тут до нее донеслось зловоние.

Посмотрев на себя с нарастающим отвращением, она чуть не блеванула. Она каким-то образом покрылась какой-то отвратительной черной слизью. Она прилипала к ее коже и пропитывал одежду насквозь. Ее глаза наполнились слезами от запаха и жгучего ощущения, что эта гадость попала ей в глаза.

- Хорошая работа, ученица” - глубокий голос старейшины Чжоу вывел ее из оцепенения ужаса. Он навис над ней, и на этот раз его суровое лицо выразило одобрение.

“На сегодня ты свободна. Иди и очисти себя. Ты изгнала очень много нечистот.”

Неуверенно кивнув, она встала. Это имел в виду старейшина Чжоу, когда сказал, что прорыв среднего золота начнет удалять загрязнения из тела? Ее щеки горели от унижения, но ... оглядевшись вокруг, она не увидела тех ухмылок и насмешливых взглядов, которых ожидала. Вместо этого на неё смотрели с кислой завистью или настороженной оценкой.

“Большое спасибо, старейшина Чжоу, - поспешно сказала она. - Ах... есть ли что-то, что я должна сделать заранее или... - ей все еще хотелось бежать и быстро избавиться от этой грязи, но она не хотела ошибиться.

Старик просто приподнял бровь, и в его темных глазах мелькнул веселый огонек.

“Я бы предложил сжечь это платье. Этот запах никогда не покинет его. Уходи, ученица.”

Не нуждаясь в дальнейших ободрениях, Линь Ци бросилась с поля искать долгую и, благо, честно заработанную ванну.