Линь Ци проснулась от слабого трепещущего звука и ощущения, что что-то ударило ее по лицу. Издав удивленный вскрик, она дернулась в своей постели, резко выпрямившись. Ее правая рука уже лежала на рукояти ножа, который она сунула под одеяло. Затем тонкий лист бумаги, закрывавший ее лицо, исчез, оставив ее моргать и путаться в слабом предрассветном свете, просачивающемся через крошечное окошко ее комнаты.

Сонно зевая, Линь Ци взяла листок с колен и, прищурившись, посмотрела на написанные там слова. Сначала сообщалось, что уроки старейшины Чжоу начнутся через час. Во-вторых, там говорилось, что уроки старейшины Сю будут перенесены на вторую половину дня, так что время уроков больше не будет конфликтовать.

Ворча, Линь Ци сонно выбралась из постели и начала готовиться к новому дню. Она пережила слишком много неприятностей, чтобы опоздать в свой первый день. Первым делом она осмотрела свое плечо и сбросила повязку, обнаружив, что от раны остался только тонкий белый шрам. От ее мелких повреждений ничего не осталось.

Выскользнув наружу, Линь Ци предположила, что единственным преимуществом того, что она встала так рано, было небольшое количество ее товарищей-учеников, которые были снаружи и вокруг. Это позволило ей спокойно покинуть жилой район без каких-либо неприятных встреч. И все же каждый тихий звук и мелькающая тень заставляли ее сомневаться в себе.

Прибыв на тренировочное поле, Линь Ци заметила свой сильно уменьшенный класс, теперь насчитывающий чуть больше двадцати человек. Хань Цзянь, его двоюродный брат и Гу Сюлан тоже присутствовали, как и Сунь Лилин и мальчик, который подошел к рыжеволосой девушке после второго испытания. Из всех остальных она узнала только длинноволосую девушку, которая пристально смотрела на нее, пока она шла к сцене, надвигающегося спутника девушки и мальчика со шрамом. Она также чувствовала на себе недружелюбные взгляды по меньшей мере полудюжины других людей.

К сожалению, или, возможно, к счастью, учитывая атмосферу, у нее не было времени поприветствовать своих... друзей - если их еще можно было так назвать после ее встречи с Фэн Юйем. После того, как она прибыла с последними отставшими, старейшина Чжоу рявкнул следовать за ним, когда он повернулся и побежал.

То, что последовало за этим, было самым изнурительным получасом бега, который Линь Ци когда-либо испытывала. Старейшина Чжоу повел их вперед в изнурительном темпе, даже когда узкая дорога, вырубленная в склоне горы, становилась все круче и холоднее, пока ее дыхание не превратилось в клубы пара. Тяжело дыша и желая не отставать, она глянула назад на Гу Сюлан, чтобы мотивировать себя не замедляться. По мере того как упражнение продолжалось, она с удовлетворением отметила, что не была единственной, кто боролся, и не была в хвосте толпы, умудряясь оставаться почти в середине группы до самого конца.

Бег закончился посреди широкого травянистого поля, усыпанного бледно-голубыми цветами, которые она не узнала. Когда старейшина Чжоу наконец остановился и приказал остановиться остальным, она чуть не споткнулась, но сумела удержаться на ногах. Она была не единственной, кто задыхался или покачивался на ногах, и даже Хань Цзянь и Гу Сюлан были красными и тяжело дышали.

“На сегодня разминка завершена! - Объявил старейшина Чжоу, выглядя так, словно он нисколько не напрягался.

“Теперь мне пора поговорить с вами о моих ожиданиях и различиях, которые будут существовать между этим классом и упражнениями для тех, кто не прошел третье испытание.”

Линь Ци нахмурилась. Те, кто провалил третью стадию, все еще получали какие-то уроки? Это было ... удивительно великодушно. Однако она сомневалась, что старейшина Чжоу учил их.

- Эти уроки будут нелегкими. Я не буду нянчиться с тобой, как делал это в прошлом месяце. - Это было зловеще. “Вы будете пахать по полной программе на поле в одно и то же время каждый день до конца курса. Я не потерплю опозданий. Если вы не придете на урок, не обсудив со мной этот вопрос, можете не возвращаться.

- Однако, - добавил он, окидывая строгим взглядом выздоравливающих учеников, - вы заслужили право на дополнительные ресурсы, которые помогут вашему обучению в дополнение к моим учениям.”

Линь Ци моргнула, когда старейшина Чжоу сделал размашистое движение левой рукой. Перед ним на траве появился целый стол, уставленный чашками, наполненными дымящейся черной жидкостью, которая оседала на траве с легким звоном и рябью. Как...?

Она прищурилась и тут заметила бледно-серое кольцо на пальце старца. Хань Цзянь уже упоминал что-то о пространственных кольцах, но она еще не до конца осознала всю их полезность. Линь Ци смотрела на это украшение с восхищением и жадностью. То, что она могла бы сделать с чем-то подобным…

“Это эликсир медвежьего мозга” - продолжал наставник Чжоу, не подозревая о мыслях Линь Ци. “Каждый из вас будет получать по одной чашке каждое утро после разминки. Это укрепит ваше тело для предстоящих испытаний и усилит ваше развитие Ци, чтобы построить фундамент, необходимый для прорыва к более высоким рангам. Будьте благодарны нашему медицинскому отделу за их доброту!”

- Сунь Лилин, Цай Жэньсян, Кан Цзихао.- Он назвал три имени, подняв палец и указывая на каждого ученика по очереди. Первую Линь Ци, само собой, узнала. Второй была девушка с тем же пристальным взглядом, что и раньше. Третьим был мальчик среднего роста с гордой осанкой, красивыми чертами лица и темно-каштановыми волосами до плеч. “Для вас троих был приготовлен эликсир более высокого ранга, подходящий для вашего развития. Вы первые.”

Она полагала, что теперь знает, кто был первым в классе. Выстроившись вместе с остальными, Линь Ци стала благодарить судьбу за то, что ее не было в первых рядах. Даже с отвращением своих товарищей-учеников в качестве предупреждения, она была едва в состоянии сдержать рвотные позывы, когда глотала вязкую, невероятно горькую жидкость.

Она не могла жаловаться на этот эффект. Ее усталость исчезла в течение нескольких секунд, и она почувствовала, что ее тело горит энергией. Ее мускулы дрожали, словно в предвкушении того, что ей вновь предстоит поработать.

Последующий урок был гораздо более насыщенным, чем то, что инструктор Чжоу давал раньше. Многие упражнения были такими же, но теперь он объединил их с более подробными и интерактивными объяснениями и исправлениями о том, как контролировать и рассеивать свою Ци, чтобы укрепить кости и ткани. Это больше соответствовало учебным лекциям старейшины Сю, чем предыдущим урокам молчаливого наставника Чжоу.

Сами упражнения приняли более воинственный характер. Во второй половине урока группа была разделена на две части. Линь Ци оказалась среди группы, состоящей примерно из одной трети класса, никого из знакомых в ней не было. Стало ясно, почему они были отделены от остальных, когда старейшина Чжоу начал их обучение.

В то время как другие ученики были разбиты на пары для спарринга, их учитель начал жестко тренировать Линь Ци и других в основных приемах рукопашного боя. Снова и снова Линь Ци выполняла свои упражнения, изучая простые блоки, работу ног и другие основополагающие упражнения.

Когда урок наконец закончился несколько часов спустя, Линь Ци чувствовала себя выжатой физически и морально. Постоянное напряжение и сосредоточенность, необходимые для поддержания циркуляции и рассеивания ее Ци во время этих упражнений, были утомительными, но она не позволяла своему изнеможению отвлекать ее от своих целей.

Зная, что накануне она совершила ошибку с Фэн Юйем, Линь Ци знала, что должна подойти к остальным и объясниться. Ей оставалось только надеяться, что она не сожгла все мосты; у нее было так мало людей, готовых принять ее сторону. Поэтому, когда другие ученики уселись в поле, чтобы отдохнуть и помедитировать, она поспешила туда, где стояли три ученика золотых полей.

“Хань Цзянь, Гу Сюлан, Хань Фэнь, - поприветствовала она их, подходя ближе, изо всех сил стараясь казаться веселой, несмотря на усталость и беспокойство, кипевшее внутри. “Я рада, что вы все прошли.”

Хань Цзянь улыбнулся ей, но ей показалось, что он выглядит немного напряженным. “Это было нелегко, но мы справились. - Он почесал затылок. “Я не виню тебя за то, что ты не дождалась нас. Я слышал, что на улице было немного суматошно.”

“Да, я действительно слышала о небольшой сцене, - протянула Гу Сюлан, изучая Линь Ци.

“Мне очень жаль, что мой жених так вспыльчив. Его неудача не прошла даром, - продолжила она извиняющимся тоном, хотя эти слова не звучали искренне. - К счастью, все было кончено еще до того, как он заш ёл слишком далеко. Признаюсь, я была удивлена, когда узнал, что произошло.”

В ответ Хань Фэнь просто бросил на Линь Ци обеспокоенный взгляд, прежде чем продолжить лениво сканировать остальную часть поля. Линь Ци была рада, что ей дали шанс объясниться, даже если какая-то часть ее глупо надеялась, что этот вопрос будет решен.

“Да. Я.…думаю, я тоже потеряла самообладание. - Она не хотела, но была вынуждена признать свою вину в сложившейся ситуации. “С ним все в порядке? - осторожно спросила она. Хотя она всего лишь видела, как он побледнел и замолчал, ей не помешало бы спросить.