То, как он обращался к ней, раздражало ее, но она слишком устала, чтобы спорить с этим мужланом. Похоже, он искренне беспокоился о Гу Сюлан. Может быть, она просто быстро ответит и пойдет дальше.

“У Гу Сюлан всё хорошо. Насколько я могла видеть, она не была ранена. Остальные все еще проходят тест” - сказала она, оглядываясь через его плечо, пытаясь найти путь через толпу, по которому она могла бы пройти.

- Хань Цзянь и Хань Фэнь тоже были в порядке, только немного помяты, - добавила она, немного подумав.

Плечи приземистого мальчика поникли, как ей показалось, от облегчения. Трудно было прочесть выражение его распухшего лица, но ей показалось, что в его глазах мелькнула какая-то горечь.

“Это... хорошо. Если с ней все в порядке, то ... - пробормотал он как бы про себя. Когда она начала пробовать обойти его, его глаза резко поднялись вверх.

“Ну и что с тобой? Неужели им просто потребовалось немного больше времени, чтобы выбить тебя с второго теста?”

Тьфу. Почему он хочет поговорить с ней именно сейчас? И просто предположить, что она потерпела неудачу, как и он, когда она сделала все наоборот и была одной из первых, кто прошел через это... Она чувствовала, как ее и без того накалённый характер даёт о себе знать.

“Нет. Я первая прошла третью стадию,” неожиданно для себя огрызнулась она. - Старейшина Цзяо рано выпустил меня из формации. - Она почти сразу же пожалела, что сказала это, так как несколько учеников поблизости посмотрели на нее с удивлением, и шепот начал быстро распространяться. Фэн Юй на мгновение выглядел ошарашенным, но его лицо быстро исказилось в усмешке.

- Какая нелепая ложь! Такая простолюдинка, как ты, которая едва может сражаться, станет первой, кто пройдет испытание инструктора Чжоу? Тест, который даже я провалил?- Его голос постепенно повышался, становясь все злее с каждым словом.

Линь Ци поморщилась. Она решила забить на всё. Больше не пытаясь быть незаметной, она обошла Фэн Юйя и прошла мимо него, не сказав больше ни слова. Но этому не суждено было случиться. Может быть, это было ее умственное истощение, а может быть, она просто была слишком удивлена его действиями, но, когда он протянул руку и схватил ее за запястье, она не стала уклоняться.

“Я не разрешал тебе уходить, - прорычал избитый мальчик. - Извинись за то, что солгала мне прямо сейчас.”

Линь Ци попыталась высвободиться, но его хватка на ее запястье оказалась неизбежной. Ее борьба только заставила его еще сильнее сжать ее. Она все еще могла убежать, но это означало бы ударить его или подставить подножку. Будет ли это считаться нападением на другого ученика?

“Я не лгу” - сердито ответила она. - А теперь отпусти меня. Это больно, идиот ты тупорылый. - Линь Ци знала, что ей не следует оскорблять его дальше, но в этот момент ее гнев был на пределе.

“Я не просто... - начал он, и лицо его потемнело. Линь Ци приготовилась сделать то, что ей было нужно, чтобы убежать, но затем ученики вокруг них, которые с интересом наблюдали за их спором, побледнели и замолчали. Глаза Линь Ци встретились с парой сверкающих золотых глаз над плечом Фэн Юйя. Фэн Юй побледнел, когда изящная белая рука сжала его плечо, довольно болезненно, судя по тому, как он поморщился.

“Линь Ци попросила тебя освободить ее. Сделай это немедленно” - холодно сказала Бай Мэйчжэнь. - И подумай, когда в следующий раз ты решишь грубить.”

Фэн Юй отпустил ее, как будто она внезапно воспламенилась, отшатнувшись назад и схватив его за руку. На его лице застыло негодование. Бай Мэйчжэнь даже не взглянула на него, проходя мимо со свистом ткани и жестом приглашая Линь Ци следовать за ней.

“Пройдёмся? Я закончила свою медитацию несколько раньше, поэтому я думала, что приду поболеть за тебя” - сказала она, когда Линь Ци быстро подошла к ней. Бай Мэйчжэнь не обращала внимания на учеников, расчищавших путь вокруг них.

Линь Ци чуть не рассмеялась, хотя и подозревала, что этот звук был бы ближе к всхлипу. Вот так она могла спокойно добраться до их дома. Это действительно было просто, имей только достаточно силы, не так ли?

Теперь в Бай Мэйчжэнь было что-то другое; она умудрялась казаться еще более небрежно-зловещей, чем раньше.

- Спасибо” - выдавила из себя Линь Ци. - Полагаю, твое развитие прошло успешно?”

Глаза Бай Мэйчжэнь метнулись вверх, чтобы встретиться с ее глазами, прежде чем она слегка кивнула, возвращая свой взгляд на дорожку, ведущую из формационной площади.

“Отчасти. Я прорвалась на следующую ступень Властного Змеиного искусства. К сожалению, я еще не достигла следующего уровня развития. Кажется, что-то все же удерживает меня. А как же ты? Я думаю, что экзамен старейшины был не из легких.”

“Не совсем так, - призналась Линь Ци. “Но ... я думаю, что сделала все правильно, и мне есть над чем поразмыслить. - Все, что она испытала в последнее время, закружилось перед ее мысленным взором. Ей действительно нужно было привести свои мысли в порядок. “Мне следовало бы поблагодарить тебя. Знание того, как правильно просить Духа воды, действительно спасло меня во втором испытании.”

Бай Мэйчжэнь вопросительно подняла идеальную бровь. “Неужели? Что ж, я рада, что хоть какая-то часть моих слов осталась в голове и помогла тебе. Я беспокоилась, что ты не слушаешь меня в некоторых моментах.”

Линь Ци вспыхнула. Она знала, что во время некоторых из этих разговоров ее внимание немного рассеялось, но не думала, что Бай Мэйчжэнь заметила это.

“И такое было - быстро ответила она. “Так что спасибо тебе... и не только за это.”

В ответ девушка просто слегка кивнула. “Это был сущий пустяк. Мужчина должен знать думать, а не поднимать руку на женщину вне боя” - ответила Бай Мэйчжэнь с пренебрежительным жестом.

“Едва ли я вписываюсь в эталон леди” - криво ответила Линь Ци, передернув плечами и поморщившись, когда ее поврежденное плечо слегка дернулось.

Ее соседка по дому покачала головой. “Ерунда. Главное будь собой. Ты такая же леди, как и все те, кто там сидит, хотя и несколько грубовата на данный момент.”

Теперь Линь Ци действительно рассмеялась, вызвав вопросительный взгляд девушки рядом с собой. - Извини, но тогда мне придется поработать над своими манерами, когда я не буду заниматься самосовершенствованием.” Действительно ли именно на это намекала её подруга?

Они вдвоем вернулись домой в уютном молчании, и к тому времени, когда Линь Ци удалилась в комнату для медитаций, она чувствовала себя гораздо спокойнее. Наконец-то она увидит, из-за чего были все эти неприятности. Сев, она осторожно вытащила узкий нефритовый жетон из флакона с ароматом Луны и позволила своей Ци течь в него.

Когда мир вокруг нее померк, она обнаружила, что концепции, заключенные в крошечном кусочке нефрита, запечатлелись в ее сознании. Это все еще казалось ей странным. Она только однажды проделала это с искусством Дыхания Зефира. Однако если Дыхание Зефира было брошюрой, заполненной упражнениями и диаграммами, то этот нефритовый листок был достаточно большим фолиантом, чтобы кому-то совершенно спокойно настучать этим самым фолиантом по голове.

Она инстинктивно чувствовала, что ей доступно лишь самое поверхностное понимание его содержания. Там были глубины знаний, скрытые далеко за пределами ее досягаемости. Но даже того содержания, к которому она имела доступ, было достаточно, чтобы шокировать ее. Нефрит содержал не одно искусство, а три: Искусство движения, искусство развития и искусство боя.

Искусство движения, шаг Соболиного Полумесяца, олицетворяло элегантность и тонкость, позволяя пользователю шагать сквозь тень и Лунный свет как размытое пятно, едва видимое смертным глазом. Чтобы начать практиковать и культивировать элемент "тьмы", требовался открытый Меридиан ног. Любопытствуя, Линь Ци продолжала постигать, пытаясь понять эту новую концепцию. Из глубин нефритового жетона поднимались слова, встречая ее пытливые мысли.

- У Тьмы нет ни формы, ни сущности. Те, кто овладевает ей, учатся отбрасывать эти вещи в сторону и принимать отсутствие и безмолвие пустой ночи.

Даже эта идея казалась неполной, как будто она видела только одну грань драгоценного камня. Однако она на время отложила его в сторону. Ей еще предстояло изучить два других вида искусства.

Искусство культивирования, Восьмифазовая Церемония, позволяло пользователю впитывать свет луны и звезд в свой даньтянь. Это придавало большую скорость развитию, выполняемому ночью, и улучшало развитие искусств, ориентированных на Инь. Там была буквально бездна всего, касающегося этой концепции, но Линь Ци не могла понять. Тогда она поняла, что ее дух и тело еще не готовы к этому искусству. В ее нынешнем состоянии Звездная и лунная Ци только отравляла её и вызывала тошноту.

Последним произведением искусства была Забытая мелодия Вейла. Это была часть хроники давно умершего странника, сочиненная на музыку и подаренная Луне. Он говорил о покрытых туманом долинах, скрытых глубоко в горах, о злых и голодных духах, которые ждали в темноте, и об одиночестве пути странника. Он вызывал в памяти образы диких, нетронутых мест, где духи свободно бродили в сыром тумане под светом луны. Это искусство было направлено на то, чтобы затуманить и запутать чувства тех, кто мог слышать мелодию. Это требовало открытия меридианов сердца и легких, чтобы направить темную и водную Ци в нужное русло.

Последняя крупица информации, которую ей удалось извлечь из этой бумажки, была информация об использовании таблеток. Каждая из таблеток Соболиного света не только значительно увеличит ее способность открывать новые Меридианы или развивать искусство, ориентированное на Инь, но и одновременно расширит ее бассейн Ци. Это было немного ошеломляюще. Так вот как всё обстоит у богатых практиков? Почему такой человек, как Бай Мэйчжэнь, была так далек от нее?

Она на время отбросила эту мысль и вернула листок обратно в бутылку. Прямо сейчас ей нужно было поразмыслить о том, что произошло с ней во время теста.

Когда она открыла глаза, была уже глубокая ночь, и Линь Ци почувствовала себя отдохнувшей. Она все еще волновалась и нервничала, но… она выживет, как и всегда раньше. Узел с одеждой и монетами, который она приобрела, исчез. Единственными вещами, оставшимися от испытания, были посох, дары лунного духа, вещи, которые она забрала у мальчика, и, как ни странно, жетоны.

Линь Ци собрала все это и встала, чтобы лечь спать. Она преодолела свое первое препятствие, но все еще только начиналось.