В конце концов Линь Ци отбросила эти бесполезные мысли. Она может переживать из-за встречи с Великим Духом позже. А пока ей предстояло сдать экзамен и составить план дальнейших действий.

Ее план был прост, как обычно бывает у хороших людей. Она переодевалась простолюдинкой и собирала информацию, наблюдая за своими товарищами-учениками. Практики уделяли мало внимания смертным, так что, если она все еще могла сойти за одного из них... она была уверена, что сможет найти в этом преимущество.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти то, что она искала. Развлекательный район был полон ярких витрин и вывесок, хотя здесь было тише и не так людно, как она привыкла. Линь Ци поморщилась, проходя мимо одного убогого заведения за другим, полного женщин с пустыми улыбками и мужчин, от которых несло алкоголем и другими вещами. Приторный запах дешевых духов и благовоний присутствовал здесь постоянно.

Она ненавидела такие места. Какие бы трудности и боль она ни испытала после того, как покинула свою мать, и какие бы неприятности ни принесла ей жизнь практика, по крайней мере, ей никогда не придется служить в таком месте, как это.

И все же у него было свое применение для ее теперешних нужд. Она купила набор дешевой одежды и немного косметики, чтобы замаскироваться. Она даже смогла купить немного сыромятной кожи и холста, чтобы завернуть свой новый посох и повесить его на спину. Если бы она устроила засаду на своего товарища-ученика, то не стала бы предупреждать их, имея при себе очевидную вещь - талисман.

Она использовала свое время, покупая припасы, чтобы задавать безобидные вопросы о любых странных событиях последних дней. Все прошло не так хорошо, как она надеялась. Жители этого города были молчаливы и часто апатичны, и получить прямые ответы от кого бы то ни было оказалось до ужаса трудно.

Тем не менее, ей удалось найти несколько зацепок, даже если не хватало деталей. Первая заключалась в том, что запечатанные катакомбы города были открыты накануне и не для каких-либо погребальных прав. Видели, как группа городских стражников несла большую глиняную урну с чем-то блестящим внутри, но уходила с пустыми руками. Во-вторых, главный колодец в юго-восточной части города был закрыт. Кто-то видел, как несколько ночей назад кто-то опускал в него предмет, мерцающий, как звездный свет. Утром стражники убрали ведро и рукоятку, которые обычно украшали колодец. Линь Ци не особенно стремилась войти в гробницу или спуститься в колодец, но, похоже, это были ее лучшие зацепки.

Пока она раздумывала, за чем последовать, она услышала шум дальше по улице. Послышались громкие голоса, а затем грохот чего-то упавшего на землю.

Линь Ци заметила характерные серебряные одежды одного из своих соучеников. Она смутно помнила этого мальчика по своим урокам, хотя и не помнила, чтобы когда-нибудь слышала его имя. Он был худым и неуклюжим, с несколько заостренными чертами лица и гордо выпяченными плечами, и манерами. Это впечатление усиливалось тем, как он ругал владельца одного из многочисленных грязных уличных ларьков, выстроившихся вдоль узких улочек.

Линь Ци не была достаточно близко, чтобы как следует подслушать, но она достаточно хорошо представляла себе ситуацию по мокрому пятну на одежде мальчика и разбитой тыкве на земле у его ног. В ларьке, судя по всему, продавали дешевую выпивку, вероятно, сваренную в одном из подвалов, но что-то все-таки пролилось. Она не могла точно сказать, кто виноват, но не могла не пожалеть торговца. Никто не собирался ему помогать.

Это была прекрасная возможность. Если бы она могла привести этого ученика к одному из звездных знаков, она могла бы подождать и забрать его после того, как он преодолеет все возможные опасности. Она также могла бы просто попытаться ограбить другого мальчика, чтобы получить шанс на жетон солнца, и, возможно, убрать конкурента.

На мгновение Линь Ци погрузилась в свои мысли, нервно теребя рукава своей новой и гораздо более тусклой одежды. Самое правильное, по ее мнению, было бы ударить из толпы, пока мальчик отвлекается на торговца, но начинать драку посреди улицы было бы опасно для гражданских лиц. Даже если гражданские не были настоящими, она не могла не думать, что старейшины не одобрят план, который подвергает их ненужной опасности.

Нет, это был бы не самый лучший вариант. Но какие еще варианты у нее были?

Хотя она никогда не была особенно сосредоточена на том, чтобы быть мошенником, она играла эту роль один или два раза, когда более прямые методы были вне игры. Конечно, тогда она была моложе, и люди меньше подозревали, что их обманывает ребенок.

Она просто должна была попытаться. Если она и дальше будет стоять здесь, и мучиться из-за этого, то ее шанс будет упущен. Воспользовавшись последним моментом, чтобы собраться с духом, Линь Ци начала двигаться к ученику и торговцу, меняя позу на более подобострастную и боязливую, как и подобает смертному, приближающемуся к разгневанному практику. Она была совершенно уверена, что мальчик не узнает ее под маской, и надеялась, что он не почувствует ее Ци.

Подойдя ближе, она заметила красное пятно на левой стороне мантии другого ученика и то, как он оберегал свою правую ногу. Он был ранен, по крайней мере, так же сильно, как и она, и, возможно, даже хуже, учитывая расположение раны. Его одежда насквозь промокла, но отсутствие капель указывало на то, что рана была каким-то образом запечатана. Это зрелище придало ей уверенности.

- Ах ... простите меня, почтенный господин” - заговорила Линь Ци, когда гордый мальчик закончил ругать тощего торговца за то, что тот плохо закрепил свой товар. Она нигде не видела оружия на нем, но, к сожалению, это не обязательно было так, учитывая существование пространственных колец.

Мальчик не казался слишком испуганным, поэтому он внимательно следил за окружающими его людьми. Он все еще резко повернул голову, чтобы посмотреть на нее сверху вниз... но потерпел неудачу из-за их относительной разницы в росте. Линь Ци удалось скрыть, как она вздрогнула от вспышки раздражения в его глазах. Почему она должна быть такой высокой?

“Чего ты хочешь, девочка? - надменно спросил он, скрестив руки на груди. “У меня нет никаких дел ко всем вам, кроме этого неуклюжего дурака. - Он раздраженно махнул рукой в сторону торговца, который настороженно наблюдал за ней через плечо ученика.

“Я очень, очень сожалею, что прервала вас, господин, - поспешно продолжила Линь Ци, поймав взгляд торговца и низко поклонившись ученику. - Пожалуйста, пощадите моего дядю. Я прошу вашего милосердия в этом вопросе. - Это была авантюра, вовлекающая торговца в ее ложь, но она, вероятно, могла положиться на инстинкт выживания этого человека, чтобы заставить его подыграть ей. Кроме того, было бы слишком невероятно, чтобы кто-то совершенно посторонний решил вмешаться в этот спор.

Она увидела, как глаза торговца на мгновение расширились, а затем выражение его лица вновь стало выражением жалкой благодарности и раскаяния.

- О, Юэ. Нет, пожалуйста, не впутывайся в проблемы твоего дяди. Сэр, это полностью моя вина. Пожалуйста, не обижайтесь на то, что эта девушка вмешалась. Я, конечно, вознагражу вас за свою беспечность...- Даже в этом странном городе она могла положиться на людей, знающих, как действовать в своих собственных интересах.

Мальчик нахмурился, оглядывая их обоих, прежде чем поднять глаза к небу. Его лицо еще больше потемнело при виде неуклонно опускающегося солнца. “Я пока не стану настаивать, поскольку у меня есть другие дела. Ты отдашь все деньги, которые у тебя есть в этом паршивом месте, и будешь моим проводником.”

Так вот чем он занимался. Это было довольно грубо с его стороны, но чего ещё ожидать от богатого мальчика, пытающегося найти информацию в захолустных частях города.

- Сэр? - она заговорила кротко, изо всех сил стараясь дрожать от страха, когда он снова обратил на нее свой свирепый взгляд. “Если вам нужен проводник, то я могу исполнить эту роль. Такие ученики, как вы, пришли сюда за знаками, спрятанными в городе, не так ли? Я видела, куда стражники поместили один из них. Я могу отвести вас туда, но, пожалуйста, пощадите место моего дяди. У нас и так мало всего есть.”

Линь Ци могла видеть, что она преуспела, судя по взгляду парня. - Хм. Ты должен быть благодарен, что у тебя такая умная племянница, старый дурак” - надменно сказал он, глядя на торговца. Линь Ци подозревала, что выражение благодарности торговца вовсе не было фальшивым.

- Однако, - добавил он, тыча пальцем в сторону Линь Ци. “Если это какой-то трюк или пустая трата моего времени, я позабочусь, чтобы вся ваша семья пожалела об этом.”

“Конечно, сэр. - Линь Ци снова склонила голову в поклоне. “Мне и в голову не придет лгать такому человеку, как вы. Хотите, я отвезу вас туда прямо сейчас?”

“Большое вам спасибо за вашу милость, сэр, - быстро добавил торговец. - Право же, я не заслуживаю такой умной племянницы.”

Старик едва успел ощутить еще один холодный взгляд, как внимание мальчика сосредоточилось на Линь Ци. “У меня нет времени, чтобы тратить его впустую. Веди меня туда сейчас же, девочка.”

Линь Ци сдержала раздражение, вызванное его снисходительностью. Это означало, что ее маскировка сработала. Она сохраняла кроткое выражение лица и склонила голову. “Это неподалёку, сэр.”

У нее были довольно смутные указания, как добраться до колодца, и она решила, что так будет лучше для ее плана, поэтому ей придется блефовать и надеяться, что он не заметит никакой неуверенности с ее стороны. К счастью, ее товарищ-ученик был-не глуп, потому что глупость могла привести к недооценке с его стороны, но зато – не особо внимателен. Хотя он внимательно следил за окружающим, неуклюже шагая вперед, скрывая время от времени болезненную заминку в своем шаге, он, казалось, полностью игнорировал ее как угрозу.

Еще четверть часа ушло на то, чтобы пересечь город и добраться до колодца, о котором она узнала, отчасти потому, что не была знакома с планировкой улиц. Самым трудным было убедить его остановиться и купить моток веревки с объяснением того, для чего она ему понадобится.

Наконец они добрались до площади, где находился колодец, но там было темно и пусто. Несколько деревянных баррикад окружали приземистое каменное кольцо колодца высотой по колено. Он был открыт, веревка и ведро отсутствовали на перекладине, подвешенной над ним, но слабый мерцающий свет, казалось, сиял из темноты внутри.

Пока они пробирались через вывески по периметру площади, предупреждая гражданских держаться подальше, она взглянула на своего временного спутника. В выражении его лица было какое-то отчаянное рвение, и она надеялась, что это означает, что она сможет справиться со второй частью своего плана. Она остановилась в нескольких шагах от колодца, предоставив ему идти дальше и смотреть вниз, повернувшись к ней спиной.

- Сэр? Может, мне привязать вам веревку? - Тихо спросила Линь Ци, поднимая моток веревки, висевший на ее здоровом плече. “Вам нужно, чтобы я присмотрела за чем-нибудь, пока вы будете спускаться?”

Он оглянулся на нее через плечо, нахмурившись. “Не говори глупостей. Я не собираюсь оставлять здесь своих вещей.” Он надменно фыркнул перед тем как повернуться лицом к ней.

- Кроме того, ты будешь спускаться первой. Я отказываюсь дать тебе возможность убежать, пока я занят. Я даже не знаю, есть ли здесь еще какой-нибудь знак, и мне понадобится слуга, чтобы нести факел.”

Линь Ци моргнула. Это не входило в его планы.

- Сэр? - спросила она, вложив в свой голос немного страха. “Я.… я не уверена ... я имею в виду ... разве там нет д-духов и других существ? Пожалуйста, я ведь привела вас сюда, не так ли? Пожалуйста, не заставляйте меня идти в такое место! - С привычной легкостью она выдавила немного влаги из уголков глаз, изо всех сил стараясь выглядеть испуганной и жалкой.

На мгновение Линь Ци показалось, что ей удалось убедить его, но затем лицо мальчика посуровело. - Прекрати ныть, девочка! - рявкнул он. “Ты должна быть благодарны за то, что помогаешь мне. Тебе просто нужно будет оставаться рядом и…”

Она не могла сделать так, как он требовал. Если это было место расположения знака, то она никак не смогла бы пройти через любые защитные барьеры, лежащие там, не раскрывая себя как практик. Она также не могла отказать ему, не раскрывая своего прикрытия. Было совершенно очевидно, что он намеревался использовать ее в качестве наживки, учитывая, что он намеревался заставить ее спуститься первой и нести факел.

Нет. Подыгрывать ему было невозможно.

Техника Линь Ци Дыхание Зефира научила ее пользоваться метательными ножами. Это включало в себя простые формы рукопашного боя, но не было ничего достаточно острого, чтобы она нанесла удар. Всё сводилось к уличному опыту, который сформировал большую часть ее реакции, в сочетании с рефлексами, отточенными ‘тренировкой " с Гу Сюлан. Плечом она ударила мальчика в грудь одновременно с тем, как нож вонзился в его раненый бок и провернулся.

Он испустил вопль боли и удивления... и, к огромному шоку Линь Ци, легко отлетел от удара плечом. Почему он так слаб? Она ожидала, что это будет похоже на удар о стену, но вместо этого его руки затрепетали, а колени ударились о край колодца. Она легко поднырнула под его хватающую руку и инстинктивно оттолкнулась, ударив его в живот, хотя сама была вне досягаемости.

Линь Ци поморщилась от смачного удара плоти о камень, когда его голова ударилась о заднюю кромку колодца, притупленная вспышкой бело-голубой Ци. Использовал ли он Ци, чтобы поглотить повреждения? Что бы он ни сделал, это не остановило мальчика от падения. Выражение его лица сменилось яростью, болью и удивлением, когда зёв колодца раскрылся перед его глазами, как пасть голодного зверя, не оставив ему ничего, за что можно было бы ухватиться, когда он исчез в шахте.

Линь Ци стояла там, ошеломленная тем, как легко это было, только чтобы вздрогнуть, когда гораздо более громкий удар раздался далеко внизу, эхом отдаваясь в шахте. Раздутая тёмная бездна, в которую он провалился, казалось, колебалась какое-то мгновение, прежде чем снова вернуться к размеру обычного колодца. По мере того как время возвращалось к своему обычному ритму, она все отчетливее ощущала липкую влагу на своей правой руке. Одна-единственная мысль завладела ее мыслями.

... Звук на дне колодца был далеко-о-о-о не всплеском!