Это, вероятно, говорит о том, что первый парень, который когда-либо хвалил ее внешность, был одновременно полным придурком и физически слепым, раздраженно подумала Линь Ци. Это была неуместная мысль, но она все же пришла ей в голову, когда она яростно думала о том, как разрешить эту ситуацию в ее, вернее их, пользу.

Если она заставит его говорить, у нее будет больше времени подумать. Она опасалась нападать первой; он мог блефовать о слабости в соблюдении правил старейшинами, пытаясь обманом заставить их нарушить перемирие первыми.

“Итак ... я думаю, что вижу несколько недостатков в вашем плане, - вежливо, но сухо заметила Линь Ци.

Хуан да склонил голову набок. Инстинкты Линь Ци, отточенные годами на улице и, возможно, немного наблюдением за ее матерью и ее клиентами, говорили ей, что этот парень крайне опасен. Он был из тех парней, которые не только причиняют кому-то боль, но и получают от этого удовольствие.

“Да неужели? Я полагаю, что мог бы объяснить некоторые из моих рассуждений, если бы это принесло вам пользу, - задумчиво произнес он, не казавшийся обеспокоенным замечанием Линь Ци.

Было трудно сохранять невозмутимое выражение лица, особенно когда Су Лин бросила на нее подозрительный взгляд.

“И как же ты собрался утаить всё это? Что бы ты не говорил, я сомневаюсь, что старейшины просто проигнорируют исчезновение двух или трех человек до того, как перемирие закончится. Тем более что двое из нас учатся на продвинутых курсах. - Линь Ци подавила вздрогнувшее выражение лица девушки-лисы, но продолжала настаивать. “Но, если мы не... исчезнем, мы можем просто поделиться своим местоположением. Это при условии, что я просто не расскажу об этом Бай Мэйчжэнь.”

Хуан да задумчиво напевал себе под нос, серп в его руке подергивался от напряжения и ослабления хватки.

“Это очень хорошая мысль, - признал он. “Несмотря на то, что тебе не хватает утонченности моего прекрасного ученого, у тебя есть немного остроумия, чтобы сочетаться с твоей блистательной Ци и грацией. Я думаю, вы переоцениваете интерес старейшины к подобным вещам. Но я могу ошибаться. Некоторые из них могут быть тесно связаны с предполагаемым сводом правил. Достаточно сказать, что я уверен, что тот, кто покинет это место, не будет говорить об этом, даже без таких постоянных решений”, - закончил Хуан да вполне довольным тоном.

Линь Ци сглотнула. Это было совсем не зловеще. Су Лин, конечно, думала об обратном, учитывая увеличившееся напряжение в ее позе.

- Ну что ж, считай, что ты меня убедил, - решительно заявила Линь Ци. “Но я ни в коем случае не собираюсь добровольно оставаться с тобой наедине или позволить тебе воспользоваться Ли Суинь. А потом ты, наверное, просто перережешь нам глотки.”

“Такого рода обвинения просто неуместны. Вряд ли я какой-то варвар, - ответил Хуан да с обидой в голосе.

“М-м-м, пожалуйста ... пожалуйста, не надо ссориться. Я понимаю, что вы хотите выиграть конкурс. Я ... я не знаю, почему вы так сильно хотите получить доступ к архивам, но это не может стоить того, чтобы причинять боль вашим же товарищам-ученикам. Не могли бы мы вместо этого прийти к соглашению?” Ли Суинь спросила жалобно. “Я бы ... я была бы вам очень признательна, и ... …”

Ли Суинь замолчала, а Хуан да покачал головой.

- Твоя наивность очень мила. Прекрасная черта для прекрасной девушки. Но нет, это просьба, которую я не могу выполнить. «Я не могу проиграть», - сказал он с сожалением. “Ну, я думаю, хватит болтать. К сожалению, похоже, что ни одна из вас не заинтересована в присоединении ко мне. Я думаю, ты будешь достаточно сговорчива, когда мы немного побудем наедине, Ли Суинь.”

Су Лин начала что-то рычать, больше не в силах сдерживать свой гнев, но у Линь Ци не было времени слушать. Время, проведенное ею на уроках старейшины Чжоу, не прошло даром: она заметила, как дернулись его плечи и изменилась поза, поэтому была готова, когда он двинулся, бросаясь на нее в густом тумане.

Даже когда темная Ци затопила ее ноги и размыла очертания, она не смогла полностью избежать того, что произошло дальше. Она уклонилась от первого взмаха серпа с прямым лезвием, но была не готова, когда вторая рука сжалась и двинулась. Она почувствовала, как что-то тяжелое и острое ударило ее по ребрам. Несмотря на то, что ей удалось сдвинуться с места, от удара остался тяжелый синяк.

Теперь Линь Ци могла видеть сверкающую черную цепь, тянущуюся от основания серпа, и злобно выглядящий шипастый груз на его конце теперь был вращающимся пятном, когда Хуан да повернулся к ней лицом. Ребра у нее похолодели и онемели в том месте, куда он ударил ее, но у нее не было времени думать об этом или о том возбужденном и восхищенном взгляде, который она увидела на его лице. Он не ожидал, что она так ловко увернется.

Линь Ци переложила нож в свободную руку и дернула за нити ветра вокруг себя, прежде чем метнуть нож в центр. Она не нуждалась в идеальном попадании; даже царапины было бы достаточно, чтобы вызвать технику Дыхания Зефира и замедлить его. Она, по сути, потратит всё Ци, но не могла позволить себе сдерживаться в этот момент.

Ее первый бросок был всего лишь финтом, но она смогла добиться утраты равновесия у парня и его частичной потере контроля над цепью, когда она, наконец, бросила свою флейту и щелкнула вторым ножом в другой руке. Она имела удовольствие наблюдать, как расширились пустые глаза мальчика, когда нож прошел под серповидным лезвием, которым он пытался отбить нож в сторону. Он ударил верно в бок, но отскочил в вспышке черной Ци, а не вонзился в его плоть.

Впрочем, для нее это не имело значения. Она почувствовала, как потоки воздуха окружили его как раз вовремя, чтобы Су Лин бросилась в бой, призрачный огонь сверкал на ее пальцах и ноже в руке.

Хуан да уклонился в сторону, чтобы избежать ножа Су Лин, но его движения, сдерживаемые техникой Линь Ци, были слишком медленными, чтобы избежать тонкой вспышки огня из ее другой руки. Он извернулся с несколькими тлеющими угольками на одежде и волосах и ожогом на руке, держащей раскачивающуюся цепь, которая, казалось, блокировала удар огня. Вид у него был крайне недовольный.

“Убирайся с дороги, - рявкнул он, взмахнув рукой, и сверкающая черная цепь вылетела наружу. Су Лин уклонилась от удара, но она была не готова к тому, что он в воздухе изменил направление и обвился вокруг ее руки, оставив ее неспособной увернуться, когда он опустил лезвие серпа вниз, лезвие рассекло ее от плеча до талии, и туча брызг взмыла в воздухе.

Линь Ци побледнела при виде этого зрелища, но инстинкт, вбитый в неё во время тренировки с инструктором Чжоу, не позволил ей остолбенеть при виде этого зрелища. Она споткнулась, когда почувствовала, что синяк на ребрах болезненно пульсирует, и онемение распространилось от него, заставляя ее правую руку сильно дрожать.

Какой-то яд?

Это только усилило желание закончить бой как можно быстрее. Оружие Хуан Да все еще было связано с Су Лин, и она воспользовалась возможностью выудить карту Ци, пропитанную техникой Бай Мэйчжэнь, из-под воротника ее платья. Она направила туда свою Ци, полностью сосредоточившись на опасном мальчике.

Прикосновение Ци Бай Мэйчжэнь к ее собственной было подобно льду в ее венах, морозящему, смертельному холоду невероятно глубоких вод. Это был головокружительный порыв. На мгновение ей показалось, что она-великан, взирающий сверху на жалкое насекомое, и его судьба целиком зависит от нее. Удар прошел довольно быстро, но было ясно, что он попал в мальчика удачно. Он был бледен и дрожал, даже не глядя на Су Лин, когда она упала перед ним на колени.

Несмотря на кажущийся паралич, его цепь, казалось, обладала собственной волей, разматываясь без единого движения с его стороны. В его слепом взгляде все еще чувствовалась тревожащая напряженность, подспудное возбуждение и желание несмотря на нечеловеческий страх, что она внушила ему..

Тревожный момент прошел, когда Су Лин зарычала и подняла голову.

“А ты, блядь, не смей игнорировать меня, - пробормотала она, явно испытывая сильную боль. “СГОРИ.”

Ее последнее слово было очень ясным, и Хуан да едва успел оторвать взгляд от Линь Ци, как крошечные угольки, все еще тлеющие на его одежде, вспыхнули ярким серо-голубым огнем.

Хуан да вскрикнул от боли, отшатнувшись назад, когда Су Лин рухнула на землю, израсходовав себя этим последним движением. Хуан да, вышедший из пламени, был явно чудовищно потрёпан, его мантия сгорела, обнажив его худое тело и большие красные ожоги, покрывающие его кожу.

“Я действительно не думал, что ты такая красивая. Чтобы унизить меня настолько, что любой зверь может размазать меня в лепёшку. Чтобы заставить меня чувствовать себя так же...- Его голос был маниакальным, когда он уставился на Линь Ци. “Но пора с этим покончить.”

- Так и есть.”

Линь Ци удивленно моргнула, услышав слова Ли Суинь. Она полностью потеряла след этой девушки во время боя, так что сосредоточилась на своем противнике. Поэтому было шокирующе видеть ее стоящей позади Хуан да, только что положив руку ему на спину. Мальчик выгнул спину, и его вырвало, он закашлялся кровью и кусками плоти, потеряв при этом серповидную половину своего оружия.

Мальчик инстинктивно развернулся и ударил Ли Суинь по лицу, отчего девушка с криком боли рухнула на землю. Какой бы яд Хуан да не использовал на Линь Ци, казалось, ломота в ее боку постепенно исчезла после очередного болезненного импульса, который оставил большую часть ее правого бока и руки онемевшими и бесполезными.

Дыхание Хуан Да было прерывистым и влажным, струйки крови стекали по его подбородку. Хотя он все еще стоял, Линь Ци могла достаточно хорошо читать язык тела. Он собирался бежать. Что бы ни сделала Ли Суинь, это заставило его перестать думать, что он может победить.

Вопрос был в том, хочет она этого или нет. Он преследовал их, пытался запугать и причинить боль. Она не чувствовала себя милосердной, но и не чувствовала себя достаточно сильной, чтобы убить. Без запасов Ци, раненая, и окружена потенциальными заложниками, если она не сможет сразу же уложить его…

Решение было принято из - за ее нерешительности, которая дала Хуан Да время отступить назад на несколько шагов и сорвать что-то с запястья свободной рукой, исчезая во вспышке звездного света.

“...Черт побери, - выругалась Линь Ци себе под нос, сжимая руки в кулаки и глядя на то место, где он только что был.

Линь Ци поспешила к Ли Суинь и Су Лин. Ли Суинь уже сидела, слабо постанывая. В ее глазах стояли слезы, когда она прижимала к себе щеку, которая уже распухла и покрылась багровыми кровоподтеками. Ее губы были в крови там, где их порезали зубы.

“Всё отлично, - пробормотала Ли Суинь, увидев обеспокоенный взгляд Линь Ци. - Проверь Су Лин.”

Линь Ци рассеянно кивнула, перевернув девушку-лису так, чтобы она лежала на спине.

“Что ты с ним сделала? - Спросила Линь Ци. “И как же ты подобралась так близко?”

Су Лин дышала неглубоко, кровь медленно текла из раны, которая тянулась от плеча до бедра. К счастью, под халатом у нее было что-то вроде жилета из выделанной кожи, и, хотя часть снаряжения была испорчена, это предотвратило смертельный порез. Линь Ци догадалась, что Су Лин была вырублена тем же распространяющимся онемением, которое было нанесено ей.

“Я ... я изучала технику движения ... после того, как ... тебе стало трудно. Это позволяет мне избегать других, когда я.… когда мне нужно, - запинаясь, объяснил Ли Суйинь. “И.…с этим куда проще уничтожать. Плечи Ли Суинь тряслись, и слезы снова выступили у нее на глазах, даже когда она подтянулась, чтобы помочь Су Лин. - Я не умею лечить. У меня нет контроля... но если я просто протяну руку и повернусь…”

Линь Ци не знала, что сказать. Ей хотелось, чтобы эта девчонка просто заставила сердце ублюдка взорваться, но она сомневалась, что Ли Суинь захочет это услышать. Все что сделала Ли Суинь, казалось, очень беспокоило ее. У Линь Ци было такое чувство, что ее подруга держала себя в руках только из желания убедиться, что с Су Лин все в порядке.

Вместо этого она просто молча похлопала Ли Суинь по плечу и помогла ей перевязать Су Лин. Су Лин вскоре проснулась.

- Черт, - выругалась Су Лин, открыв глаза и на мгновение сосредоточившись на их лицах. “...Я убила его?”

“Нет, но в конце концов мы его прогнали”, - сказала Линь Ци.

Су Лин перевела взгляд с мрачного лица Линь Ци на Ли Суинь, которая опустила голову, а по щекам все еще текли слезы, и фыркнула.

- Хреново, что он сбежал, - неуверенно пробормотала Су Лин. - Думаю, теперь нам придется подниматься сюда вместе.”

“Да, наверное, - пробормотала Линь Ци. “Нам, вероятно, следует спуститься вниз через утес, как только мы запомним это место. Исследовать будет проще если будет меньше зверей. Мы не в том состоянии, чтобы снова драться.”

- Да, звучит неплохо. У меня есть немного веревки в рюкзаке, - ответила Су Лин немного увереннее, прежде чем взглянуть на Ли Суинь и скиснуть опять. “...Ты сможешь чтобы опознать вещи?”

“О ... конечно, - ответила Ли Суйинь, вытирая слезы тыльной стороной ладони. “Я сожалею об этом. Я ... я только на минутку.”

Место действительно было потрясающим. Просто сидя вокруг него в течение часа или около того, пока все переводили дыхание, оказалось достаточным, чтобы Линь Ци почувствовала, что ее даньтянь начинает наполняться. Она чувствовала, как "кожа", которую она создала с душой Серебра, пульсирует в такт поднимающемуся из вентиляционного отверстия туману, становясь бесконечно плотнее с каждым мгновением. Это стоило того, чтобы нажить себе врагов, подумала она.

Как только им удалось сдвинуться с места, они направились вниз по склону утеса и тоже осмотрели останки стража. Блестящие кристаллы, которые она видела, оказались камнями духа, что, как пробормотала все еще расстроенная Ли Суинь, было вполне естественно. Они разделили зазубренные природные камни духа поровну, ориентируясь по их весу.

Экспедицию можно было бы назвать успешной, но это было только начало. Перемирие, каким бы сомнительным оно ни было, должно было скоро закончиться, и Линь Ци чувствовала, что Хуан Да не успокоится, просто зализывая раны и отступая.