Последующие дни были сплошным пятном тренировок и самосовершенствования, и впервые Линь Ци получила возможность поэкспериментировать со своими ресурсами. Уроки со старейшиной Сю показали, что практик может начать использовать более одного духовного камня за раз, когда они продвигаются по стадиям. Каждый камень, добавленный после первого до числа, эквивалентного одному этапу, давал более мощный толчок развитию пользователя.

Хотя увеличенный поток энергии поначалу был неудобным, Линь Ци быстро акклиматизировалась. Она старательно следовала указаниям старейшины и была осторожна с приемом, чтобы не разорвать и не повредить свой единственный канал или даньтянь. На средней стадии Красной души два камня Духа оставались ее пределом.

Ее утренние занятия были заняты наставлениями старейшины Чжоу, а вечерние-занятиями старейшины Сю. Таким образом, у нее оставалось всего несколько часов после полудня и вся ночь наедине с собой, что вынуждало ее отложить запланированное исследование с Ли Суинь и Су Линь до тех пор, пока она не сможет приспособиться к своему новому расписанию.

В те дни адаптации старейшина Сю сделала свое первое объявление о тех, кто получил ее пилюлю вознаграждения за неделю до этого. Линь Ци среди них не было. Награда досталась мальчику со шрамом от ожога на лице с самого первого дня, Цай Жэньсяну, девочке, которая пристально смотрела на нее во время испытания старейшины Чжоу, и высокому, худощавому мальчику с серебристыми волосами и немного тревожным выражением лица.

Линь Ци не позволяла своей неудаче слишком сильно беспокоить ее. Она была уверена, что сможет заслужить награду старейшины Сю, как только начнет использовать пилюли, которые дал ей лунный дух Синь.

Беда была в том, что, в отличие от других уроков, она пользовалась нежеланным вниманием многих своих коллег-учеников. В чём-то это было логично. У тех, кто попал в класс старейшины Чжоу, было меньше причин быть жадными, поскольку они уже получили значительное преимущество. А все остальные? Ну что ж, она не удивилась, что попала под пристальное наблюдение.

Это ничуть не уменьшило ее раздражения, когда она обнаружила, что отмахивается от третьей дилетантской попытки стащить сумку с пояса. У нее больше не было даже нефритового жетона или пилюль, которые хранились в ней, так как она торопливо зашила карман под нижним слоем своего платья, используя обрывки своего испорченного платья. Это все еще было неприятно.

- Держи свои руки при себе! - Линь Ци набросилась на мальчика, который "случайно" столкнулся с ней, когда они выходили из класса старейшины Сю.

Мальчик покраснел от стыда за то, что его окликнули, но быстро взял себя в руки и насмешливо посмотрел на нее.

- Не льсти себе, крестьянка. Слуга должна быть более вежливым” - фыркнул он, проходя мимо нее в холл.

Линь Ци сжала кулаки, прежде чем сделать что-то неудачное, например, выбить гордость с его заносчивой рожи. Похоже, теперь такова была ее репутация. Служанка змеи. Конечно, она добилась успеха только потому, что играла роль служанки Бай Мэйчжэнь. Как это работало, когда Бай Мэйчжэнь даже не участвовала в экзамене старейшины Чжоу, было выше ее понимания, и, честно говоря, она действительно не заботилась о какой-то глупой логике, которую они использовали. Она собиралась превзойти этих мелких идиотов.

Судя по обеспокоенному взгляду Ли Суинь, она, должно быть, была в плохом настроении, когда встретила ту девушку у ворот.

- Эмм ... поздравляю с поступлением в продвинутый класс старейшины Чжоу. - Ли Суинь казалась взволнованной, как будто ее слова могли разозлить Линь Ци. - Мне очень жаль, что я не сказала этого раньше. Ты просто была так занята…”

Напротив, разобравшись с упреками и изнурительными уроками за последние несколько дней, Линь Ци была рада услышать что-то позитивное.

- Спасибо” - тихо ответила она, когда они двинулись по дорожке к резиденции, чтобы встретиться с Су Линь.

“Кто - нибудь доставлял тебе неприятности с тех пор?» Это было не то, что Линь Ци подумала бы спросить перед тестом, но слова иллюзий паука застряли в ее ухе, как раздражающая мелодия. Она легко могла представить себе, как кого-то вроде Ли Суинь запугивают за то, что она общается с ней. Девушка, вероятно, была самой легкой мишенью помимо неё самой.

Ли Суинь покачала головой, и Линь Ци не подумала, что она была врёт. “Нет, не совсем так. Я имею в виду... не то чтобы большинство других девушек были очень дружелюбны с самого начала, но ничего особенного. Могу я спросить, почему так много людей кажутся расстроенными из-за тебя?”

Линь Ци заметила, что другая девушка практически бежит трусцой, чтобы не отставать от ее более длинных шагов, но она не могла заставить себя замедлиться. Она никогда по-настоящему не чувствовала себя в безопасности или расслабленной, за исключением тех случаев, когда Бай Мэйчжэнь была дома либо же когда она была на уроке.

“Мне немного повезло, и старейшина Цзяо решил объявить об этом всем. Я думаю, что они также смущены тем, что проиграли простолюдинке.”

«О-О, понятно», - сказал Ли Суинь, слегка покраснев от усилий не отставать от более высокой девушки. - Эмм ... мама сказала, что отцу тоже пришлось пережить некоторое недовольство своим низким статусом, когда он поступил в Министерство... Со временем все наладилось.”

Линь Ци оценила попытку утешить и кивнула в знак согласия. Приближаясь к жилому району, они погрузились в уютное молчание.

“Вообще-то я хотела тебя о кое чём попросить, - нарушила молчание Ли Суинь, когда они свернули на улицу, где стояла ее лачуга. В это время дня вокруг было мало людей, но она явно нервничала.

“Я знаю, что это самонадеянно, но ... не хочешь ли ты заняться развитием и помочь мне?”

Линь Ци моргнула, когда девушка остановилась перед ней и склонила голову, слова вырвались почти неразборчиво.

“Я не самый хороший учитель” - с сомнением ответила Линь Ци после того, как она расшифровала её просьбу.

“Н-не бесплатно же! - Поспешил добавить Ли Суинь. Линь Ци могла сказать, что другая девушка была взволнована этим, так как обычно вежливая девушка прервала ее.

“Я ... я приобрела эти пилюли у одного ученика-поставщика. - Ли Суинь порылась в своей сумке, достала маленькую глиняную бутылочку и протянула ее Линь Ци. - Это всего лишь мелочь, но пилюли должны помочь ученикам в развитии Серебряной души…”

Линь Ци в недоумении взяла бутылку. Она вытащила пробку, и действительно, внутри оказались четыре блестящие серебряные пилюли, сверкающие, как капли металла.

“А как ты вообще за них заплатила?- спросила она несколько недоверчиво, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что поблизости никого нет.

“Я продала несколько экземпляров трактатов по травоведению, которые отец купил для меня, -смущенно ответил Ли Суинь. “Я не искусная писательница, но, полагаю, другие ученики сочли мои жалкие копии стоящими? Я была немного удивлена. У меня даже нет ресурсов, чтобы скрепить их должным образом, не говоря уже о том, чтобы…”

Линь Ци покачала головой, чувствуя себя неловко. Именно здесь хороший человек, вероятно, попытался бы вернуть подарок и сказать своей подруге, что ей не нужно платить им только за то, чтобы получить несколько советов... Линь Ци спокойно спрятала пузырек с таблетками в рукав.

“Все в порядке. Я могу попытаться научить тебя кое-чему. Просто имей в виду, что я на самом деле не учитель. - Линь Ци отвела взгляд от девушки.

“И подними голову, пожалуйста.”

Ли Суинь тут же выпрямилась, облегченно улыбаясь. “Ну конечно же! Большое тебе спасибо, Линь Ци!”

“Конечно. Но давайте найдем Су Линь. Мы же не хотим торчать здесь всю ночь, - неловко ответила Линь Ци. Искренняя благодарность Ли Суинь вызвала у нее странное чувство.

Краем глаза Линь Ци уловила какое-то движение и подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся Су Линь.

“Тогда ты, наверное, будешь разочарована. Девушка с густыми волосами направилась к ним, и в ее поведении ясно читалось раздражение. “У нас впереди долгий поход, если ты действительно так хочешь это сделать.”

Линь Ци вздохнула. Это выглядело так, как будто она будет сжигать Ци, чтобы заменить свой сон сегодня вечером. Когда все трое отправились в путь, им больше нечего было сказать. Во время подъема на гору Ли Суинь тяжело дышала, и ни Линь Ци, ни Су Линь не были склонны к излишней болтовне.

Физическое воспитание и обучение, через которые прошла Линь Ци с момента своего прибытия в секту, принесли здесь свои плоды. Трудный поход почти не утомил ее, и она обнаружила, что может карабкаться даже по отвесным скалам без особых проблем. Это заставило ее улыбнуться. А вот Ли Суинь – другое дело. Несмотря на то, что она начинала нравиться девочке, Ли Суинь была не очень спортивна, и ее выступление показывало, как сильно она нуждалась в уроках, о которых просила. Они сильно замедлились из-за того, что им пришлось помогать синеволосой девушке не отставать.

Наконец они втроем добрались до места назначения - густо поросшего лесом плато на полпути к вершине горы. Они остановились на краю плато, главным образом для того, чтобы дать Ли Суинь отдышаться. В наступившей неловкой тишине Линь Ци задала вопрос, над которым она размышляла, поднимаясь на гору рядом с Су Линь.

- Так... почему же ты решила так далеко зайти, вместо того чтобы просто ходить на уроки вместе со всеми остальными? - Спросила Линь Ци, скрестив руки на груди и засунув их под мышки. Здесь было очень холодно.

Су Линь бросила на Линь Ци кислый взгляд через плечо, вглядываясь вглубь леса. - Потому что я не хочу внимания и не хочу толпы. Кроме того, мое развитие и нормы отличаются от ваших.”

Линь Ци нахмурилась, настороженно глядя на деревья за покрытым инеем лугом.

“Моя соседка по комнате ... тоже отличается”, - запинаясь, проговорила она, глядя на пушистый хвост девочки. “Она все еще иногда ходит на уроки. Почему ты этого не делаешь?”

Су Линь недоверчиво фыркнула, хотя Ли Суинь явно чувствовала себя неловко.

- Девочка-змея? - Сказала Су Линь. “Она существует, потому что какой-то древний практик решил, что лучше уж трахнуть змею, чем жениться на человеке, и заставил своих потомков сделать то же самое.

- Что до меня? Я существую потому, что голодная лиса решила поиграть со своей едой. По крайней мере, люди слишком боятся семьи змеи и ее власти, чтобы пытаться поднасрать им. У меня нет такого преимущества.”

Это было ... откровенно. Ли Суинь выбрала именно этот момент, чтобы заговорить прерывающимся голосом.

“Н-ну, это правда, что есть некоторая дискриминация по отношению к рожденным духом индивидуумов, но я не думаю, что это так плохо, как вы говорите - по крайней мере, среди практиков. - Трудно было сказать, в какой степени заикание Ли Суинь было вызвано нерешительностью, а в какой-стуком ее зубов.

“Но ... хмм, я не против поделиться с тобой своими записями. Если ты этого хочешь.”

Су Линь бросила на синеволосую девушку непроницаемый взгляд и пробормотала что-то неразборчивое, прежде чем отвернуться.

“Пошли отсюда, - проворчала она, направляясь к лесу.

- Ну и что же?” Ли Суинь спросила, торопясь, чтобы догнать. - Мне очень жаль. Я тебя не слышала!”

Плечи Су Линь напряглись, ее волнение было очевидным.

“Я же сказала, что не умею читать. Так что забей”, - резко сказала она. “Мы все равно здесь. Су Линь указала на пару высоких вечнозеленых деревьев, которые росли вместе высоко над их головами, образуя "естественную" арку. “Если мы пройдем здесь, то попадем в лесную чащу с кучей духов-зверей. Там есть несколько более сильных, когда мы зайдем глубже, но, если мы будем придерживаться окраин, худшее, с чем мы должны столкнуться – так это с некоторыми территориальными лазурными ястребами.”

Линь Ци взглянула на Суинь, пытаясь безмолвно передать Ли Суинь, что ей следует пока оставить расспросы. Ли Суинь, казалось, поняла намек и кивнула, но выглядела она грустной.

- Ну... я чувствую, как вены Ци текут от этих двух деревьев, так что если мы последуем за ними, то сможем что-нибудь найти.”

Тащиться по лесу при свете почти полной луны было очень напряженно. Хотя шепот, которого ожидала Линь Ци, отсутствовал, в темноте чувствовалось, что она может скрывать любое количество опасностей. Она мельком увидела глаза в подлеске и бледные силуэты, трепещущие среди крон деревьев, их тихие крики эхом отдавались в темноте.

Линь Ци и Су Линь держали Ли Суинь между собой, и их присутствия, казалось, было достаточно, чтобы сдержать любую враждебность. В их поисках прошли часы.

Линь Ци только начала задумываться, стоит ли им возвращаться назад, когда Ли Суинь остановилась, повернув голову в сторону холма, возвышающегося справа от них.

“Ах! Там что-то есть!”

“Уверена?” Спросила Линь Ци, перебирая свои ножи и не сводя глаз с теней вокруг них.

- Да, здесь Ци горы гораздо ближе к поверхности. - Ответила Ли Суинь.

- Лучше бы не было еще одной ложной тревоги” - проворчала Су Линь. Однако она без всякого сопротивления последовала за синеволосой девушкой.

Обшарив холм по периметру, они вскоре обнаружили в одной из его сторон заросшую корнями расщелину, едва достаточную для того, чтобы протиснуться внутрь. Звук бурлящей воды донесся до них, когда проход открылся, открывая мягко освещенную комнату под землей.

“Похоже, ты был права, Ли Суинь” - выдохнула Линь Ци, наблюдая за прозрачным родником, бурлящим в центре комнаты. Вода блестела в свете тусклых кристаллических наростов, выходящих из берегов. Она могла чувствовать мощную Ци в воздухе и земле. Стоя так близко, он покалывал ее кожу.

- Думаю, это того стоило, - неохотно добавила Су Линь. “Я бы никогда не нашла это место сама. Я не мог учуять ни капельки этого, пока не оказалась внутри.”

Несмотря на их успех, Ли Суинь хмурилась.

“Да, это определенно средоточие, но ... …”

- Что-то случилось? - Настороженно спросила Линь Ци, оглядываясь вокруг. “Здесь был дух?”

“Нет, просто... я определенно чувствую связь с более мощным источником. Это ... где-то в глубине леса, - ответил Ли Суинь. Линь Ци и Су Линь обменялись взглядами.

“Я думаю, что на сегодня достаточно” -, мягко сказала Линь Ци. “Мы ведь можем вернуться в другой раз, правда?” Вероятно, ей следовало бы дать Ли Суинь уроки физического воспитания до того, как они это сделают.

Это была еще одна цель, к которой нужно было стремиться.