До окончания перемирия оставалось всего два месяца.

Если бы Линь Ци к тому времени не обрела способность защищаться, все было бы крайне печально. Она нуждалась во всех преимуществах, которые только могла получить. Прохождение испытания старейшины Чжоу было ее лучшей надеждой на быстрое продвижение вперед, но это не означало, что она должна была класть все яйца в одну корзину. Линь Ци была уверена, что урок старейшины Сю о средоточии Ци был задуман как намек на то, что гора содержит места силы, которые могут усилить культивацию. Беда была в том, что она не могла позволить себе тратить время, бродя вокруг горы наугад. Время было драгоценным ресурсом даже с ее новой способностью сокращать время сна вдвое.

Но нужно ли ей было делать это одной? Нет. Размышляя над этой проблемой, Линь Ци быстро придумала альтернативу. Ей нужно будет уговорить Ли Суинь и ее соседку по комнате согласиться помочь ей. Получив свой ежемесячный запас духовных камней, Линь Ци выследила Ли Суинь в толпе.

- Ли Суинь, - позвала она, подняв руку, чтобы привлечь внимание девушки.

Маленькая девочка остановилась и удивленно повернулась к Линь Ци. “Линь Ци? - Спросил Ли Суинь, нервно оглядывая толпу. “Ты что-то хотела? - Она казалась сбитой с толку; Линь Ци не была той, кто обычно подходил к ней.

«У меня есть идея», - сказала Линь Ци, остановившись рядом с другой девушкой и оглядывая толпу в поисках беспорядочной копны пушистых волос. “Мне также нужно поговорить с твоей соседкой по комнате... Су Линь вроде, да?”

Брови Ли Суинь удивлённо поднялись. – С ней? Зачем? - спросила она, следуя за Линь Ци обратно в толпу.

“Ты помнишь урок, о котором о, как мы говорили раньше о том, чтобы найти что-то для своей культивации?"Линь Ци ответил неопределенно, не желая быть точным с таким количеством людей вокруг. “Я думаю, что Су Линь может здорово помочь нам в поисках.”

Ли Суинь отстала, ибо была слишком вежлива и внимательно, чтобы как следует протолкаться сквозь толпу. После секундного колебания Линь Ци поймала руку девушки в свою, чтобы не замедлиться. “... Я не думаю, что это хорошая идея, -неловко отмахнулась синеволосая девушка, глядя на их руки. - Су Линь очень ... скрытная. Я не уверена, что она хорошо отнесется к идее быть сопровождающим.”

Линь Ци была рада, что Ли Суинь достаточно проницательна, чтобы так легко понять ее намерения. “Может быть, но это не помешает спросить, - нетерпеливо ответила Линь Ци. Заметив сквозь толпу пушистую голову Су Линь, она дернула Ли Суинь за руку. Их цель быстро удалялась. “Мы все только выиграем от этого. Она не кажется мне неразумной дурочкой.”

Линь Ци едва заметила недоверчивый взгляд ученой девушки. Ли Суинь все равно последовала за ней, явно смирившись с тем, куда её тянет Линь Ци. Учитывая их спешку, проход двух девушек был каким угодно, но только не незаметным. Для Линь Ци не было неожиданностью, что девушка-волк заметила их приближение.

Заостренные мохнатые ушки Су Линь взволнованно дернулись, когда она оглянулась и нахмурилась. “О. Это опять ты. Что тебе надо? - Она повернулась лицом к Линь Ци и Ли Суинь, скрестив руки на груди, не обращая внимания на людей, вынужденных идти в обход.

“Я хотела предложить сделку, от которой мы обе можем извлечь выгоду, - осторожно ответила Линь Ци, не сводя глаз с дикой девушки, чтобы не показаться слабой. “Было бы лучше поговорить подальше от толпы, - добавила она. Никто, казалось, не обращал на них внимания, но Линь Ци знала, что лучше не принимать это за чистую монету.

Су Линь прищурилась, переводя взгляд с Линь Ци на Ли Суинь, а затем согласилась. “Уговорила. Тогда пошли. Я знаю одно хорошее место.”

Линь Ци оглянулась на Ли Суинь, которая нервно улыбнулась.

“Конечно. Показывай дорогу” - уверенно ответила Линь Ци. Она еще не беспокоилась о возможной стычке; по крайней мере, пока указ старейшин все еще действовал. Они последовали за Су Линь с площади и направились к тренировочным полям. ‘Место ", о котором говорила Су Линь, оказалось небольшой поляной в слегка поросших лесом утесах, которые окружали тропу дальше в гору, на приличном расстоянии от настоящей дороги.

- Ну так что? - Лукаво спросила Су Линь, остановившись посреди поляны. “Если это просто какой-то дурацкий трюк, чтобы остаться со мной наедине, ты пожалеешь об этом. - Су Линь согнула свои костлявые пальцы, привлекая внимание к своим острым черным ногтям.

“Я бы не стал помогать кому-то обманывая тебя подобным образом, - обиженно пробормотал Ли Суинь из-за спины Линь Ци.

Су Линь взглянула на невысокую девушку со сложным выражением лица и фыркнула. “Не сама по себе, но я почти уверена, что ты очень быстро уступишь угрозе, - безжалостно сказала она, прежде чем снова переключить свое внимание на Линь Ци. “Так чего же ты хочешь?”

Линь Ци нахмурилась, когда Ли Суинь опустила взгляд в землю, а плечи её сгорбились. Су Линь была еще тупее и грубее, чем Линь Ци. Хотя Линь Ци и не была уверена, что Ли Суинь можно доверять перед лицом опасности и давления со стороны, не было никакого смысла говорить это прямо в лицо девушке. «Мы вдвоем собираемся обыскать гору в поисках средоточия Ци», - сказала Линь Ци. Это было немного приятно видеть, что кто-то еще в кои-то веки смотрит на него с непонимающим видом.

“Это место, наполненное мощной Ци, которая позволяет тебе развиваться быстрее. - Линь Ци полагал, что Ли Суинь сможет объяснить все более подробно позже, если Су Линь захочет узнать больше.

Су Линь продолжала подозрительно смотреть на Линь Ци. - Ну и что? Повезло тебе. Какое это имеет отношение ко мне?”

Линь Ци знала, что это будет самое трудное. Она глубоко вздохнула, опираясь на свой опыт убеждения других уличных мальчишек играть роль Пэтси (П.П. то бишь самая стрёмная роль для уличных, наш вариант Стояния на стрёме) для более сложных краж. Это ведь не должно быть трудно, правда? На этот раз она даже собиралась вести себя честно. - Во-первых, ты должна знать, что мы не просто ищем наугад. Старейшина Сю почти прямо сказала, что на горе есть такие места. - Линь Ци была уверена, что это правда. - А Ли Суинь действительно хорошо чувствует Ци. Вот почему мы вместе занимаемся самосовершенствованием.”

“Я все еще не слышу причины, по которой это должно касаться меня, - сухо сказала Су Линь, но Линь Ци видела, что она понимает, к чему все идет. Девушка не была глупой. “Я не собираюсь позволять Ли Суинь лапать меня, как это делаешь ты. Мне нравятся мужчины.”

Несмотря на сосредоточенность, Линь Ци на мгновение заикнулась и слегка покраснела. Абсурдное обвинение просто возникло из ниоткуда.

“Все совсем не так! - Этого было достаточно, чтобы окончательно разрушить скорлупу кротости Ли Суинь. Один взгляд подтвердил, что Ли Суинь покраснела от смущения. “Не надо быть таким грубым и говорить что-то вульгарное о наших занятиях, ты... ты дура! - Ли Суинь сердито ткнула дрожащим пальцем в сторону Су Линь. “Неужели так трудно просто быть вежливой?”

Су Линь и Линь Ци моргнули почти в унисон, услышав вспышку гнева этой девушки. Су Линь казалась слегка озадаченной.

- Как скажешь” - наконец фыркнула Су Линь. “Это была просто шутка. Остынь, лады? - добавила она с тревогой в голосе.

“... Верно” - Линь Ци прочистила горло, решив не обращать внимания на неловкую атмосферу. - Дело в том, что вокруг этих мест якобы собираются духи-звери. Мы надеялись, что ты покажете нам, где ты охотилась. В свою очередь, ты тоже можешь использовать это место, когда мы его найдем. Ты можете наткнуться на него и сама, но вместе мыбудем тратить меньше времени на поиски.”

Су Линь оскалила зубы, но, когда она снова перевела взгляд с Линь Ци на Ли Суинь, из ее горла вырвалось низкое неуверенное рычание. Через мгновение она с расстроенным видом шаркнула ногой по траве. “... Хорошо. Звериные ядра и эликсиры все равно не позволят мне оставаться одной, - проворчала Су Линь. Ткнув пальцем в сторону Линь Ци, она добавила: - Но тебе не позволено говорить о моем охотничьем месте ни с кем другим. Поклянись в этом.”

Линь Ци обменялась взглядом с Ли Суинь.

- Клянусь, я никому больше не расскажу о твоих местах, - сказала Линь Ци. Это было достаточно легко обещать. Она и не собиралась обманывать.

«“Я тоже клянусь», - сказал Ли Суинь. - Эмм, если мы будем держаться вместе, это пойдет на пользу всем нам, верно?”

Су Линь поморщилась, ее хвост мотался туда-сюда. “И когда мы начнём?”

Линь Ци вздохнула. Теперь наступила действительно трудная часть. Планирование.

Как только они все уладили, они договорились встретиться снова через несколько дней после испытания старейшины. Линь Ци и Ли Суинь отправились на свой духовный урок, а затем вернулись в хижину Ли Суинь. Там, сидя в тишине, если не считать дыхания другой девушки перед ней, Лин Ци обнаружила, что теряет счет времени, занимаясь самосовершенствованием. Энергия свежего камня духа пульсировала в ее руках, наполняя даньтянь теплом.

Цикл и расширение. Ядром духовного совершенствования было расширение своего даньтяня. Это было странное расслабляющее упражнение. Ощущение шершавого камня под ней исчезло, свист ветра сквозь трещины в камне исчез, тепло рук Суинь на ее руках исчезло, и даже ее ноющая тревога о предстоящем испытании исчезла. Все, что осталось - это ее сердцебиение и пульс ее Ци, медленно нарастающий в темпе, когда она распространяла Ци камня и ассимилировала ее в свою собственную.

Сегодня же возникло ощущение тесноты, как будто тебя заставили надеть туфли на слишком маленький размер. По мере того как она продолжала заниматься самосовершенствованием, все становилось только хуже. Линь Ци почувствовала, что ее дыхание сбилось, а сердцебиение стало неровным, когда огромный вес, казалось, давил на нее со всех сторон. Она каким-то образом знала, что если она просто прекратит свое кровообращение, то это чувство прекратится. Она почти сделала это... но что-то в ней восставало против идеи сдаться и позволить себе быть ограниченной.

Разве она не страдала еще больше, когда делала то, что хотела? Терпела морозные ночи и пустой желудок в течение многих лет подряд? Рискуя жизнью или еще чем похуже, будучи молодой девушкой, живущей на улице? Неужели она действительно сдастся и будет сдерживаться лишь небольшим давлением? Нет. Линь Ци будет свободна в конце концов, независимо от испытания, независимо от того, чем ей придется пожертвовать, чтобы получить её.

Давление исчезло, как плотина, прорванная потоком воды.

Осознание вернулось к ней вместе со всеми ее сомнениями и мыслями, разрушив момент абсолютной ясности, которую она только что испытала. Даже когда она открыла глаза и слабо улыбнулась своему взволнованному партнеру, принимая похвалы и поздравления Ли Суинь за прорыв на среднюю ступень Красной души, эта последняя мысль осталась.

Неужели она действительно была именно такой, если убрать всё прочее?

Так или иначе, это заставило ее почувствовать себя немного опустошенной.