Возможно, это было влияние средоточия Ци, которое они обнаружили, или сжигание лекарственной энергии в ее даньтяне от таблеток и записок, которые Ли Суинь подарила ей, или просто ее решимость добиться успеха, но Линь Ци обнаружила, что развитие третьей стадии искусства Серебряной души легко ей даётся.

На третьем этапе Линь Ци должна была сжать Ци, которую она копила, осторожно прижимая ее к поверхности своего даньтяня, пока она не начала застывать в гибкий слой, усиливающий ее даньтянь от разрыва и повреждения. Затем эта густая Ци могла быть вытянута прядями и вплетена в мышцы и кости, еще больше укрепляя ее тело.

Линь Ци проводила свои дневные часы за занятиями в перерыве от этого процесса, постепенно накапливая серебряную Ци в больших количествах по мере того, как она осваивала третью стадию.

По вечерам Линь Ци обучала Ли Суинь физическому воспитанию. Собственные усилия Ли Суинь приблизили ее к прорыву. Как только она усвоила начальные уроки старейшины Чжоу, переданные Линь Ци, Ли Суинь достигла первого уровня Золотого телосложения.

Уроки старейшины Сю были такими же трудными из-за одноклассников, но хоть пользу приносили. Старейшина начала углубляться в более сложные аспекты Ци, которые включали в себя то, что смущало Линь Ци. А именно, она получила объяснение того, что такое искусство “Инь”. Несмотря на существование десятков типов Ци за пределами основных элементов земли, ветра, воды, огня, горы, озера, грома и неба, все искусства относились к одной из трех категорий.

Инь, Янь и Равновесие.

Как основа всего сущего, изучение этих понятий было глубоким и сложным предметом, и даже уроки старейшины Сю были лишь начальным пособием для начинающих. Инь был реактивным, пассивным или абсорбирующим и больше использовался во внутренних и вспомогательных искусствах. Янь был активен, агрессивен или непроницаем и больше использовался в "взрывных" внешних искусствах, обычно связанных с бессмертными.

Было много деталей и много исключений из-за огромного количества искусств и нетрадиционных способов выражения Ци. В конечном счете, самым важным было то, что старейшина Сю научила их чувствовать разницу между Инь Ци и Янь Ци.

Серебряная душа, данное сектой искусство развития, было примером третьего варианта, сбалансированного, с одиноковым количеством как Инь, так и Янь.

Другие ее искусства были исключительно Инь. Это не было особенно удивительно для лунных искусств, которые она приобрела-учитывая традиционную ассоциацию Луны с Инь - но она не была уверена насчет Дыхания Зефира.

Линь Ци показалось, что она заметила, как старейшина Сю раз или два задумчиво поглядывала на нее и Ли Суинь в течение недели. У нее было хорошее предчувствие о том, что она попадет в первую пятерку претендентов на приз. Ей нужно было продолжать стремиться к совершенству. Несмотря на то, как она была занята, Линь Ци не забыла о другой задаче, которую она поставила перед собой в преддверии испытания старейшины Чжоу. Она была более чем когда-либо полна решимости найти способ отплатить Бай Мэйчжэнь.

Однажды холодным и ветреным вечером, когда их расписание совпало и они оба были дома, она нашла возможность спросить.

“А ты уверена, что не хочешь выпить? - Спросила Линь Ци, нагружая свою тарелку едой-экстравагантной для нее-которую она приготовила. Еще несколько месяцев назад мысль о том, чтобы зажарить для себя целую курицу, была бы просто нелепой. Даже если бы ей удалось украсть и задушить одного из этих злобных пернатых маленьких монстров, она, конечно же, не съела бы его целиком. Теперь же она обнаружила, что даже если и не ест часто, то, когда начинает – оставливается с трудом.

Бай Мэйчжэнь с плохо скрываемым отвращением разглядывала хорошо прожаренную птицу на тарелке Линь Ци. Это было немного обидно. Линь Ци не думала, что ее стряпня была настолько плоха, тем более что у нее был доступ к приличной приправе.

“Я в этом уверена. Спасибо, - вежливо ответила бледная девушка, стараясь скрыть выражение своего лица.

“Ну ладно."Линь Ци не собиралась давить, даже если это было немного удручающе, что она не могла даже вернуть другой девушке что-то такое простое, как еда.

“Так ... насчет тех двоих с моих уроков физического воспитания...?”

Они уже говорили ранее о ... травме Фэн Юйя. В то время как яд, нанесенный Бай Мэйчжэнь, навсегда искалечил бы смертного, кто-то с Ци, очевидно, мог бы избавиться от паралича после того, как провел время, циркулируя свою энергию и медитируя. Девушка, казалось, была сбита с толку даже намеком на то, что это могло оказаться чрезмерным. «Цан Цзихао, я лично о нем не слышала», - сказала Бай Мэйчжэнь, как обычно потягивая чашку чая, а Цюй свободно обвивалась вокруг ее шеи, как нефритовое колье. - Семья Цан занимает видное положение в столице и пользуется благосклонностью императорского двора. Я полагаю, что Цан Гуаньчжи является нынешним главой дворцовой стражи, хотя это должность с высокой текучестью кадров. Боюсь, что я не могу сказать, является ли он одним из младших сыновей этого человека или просто двоюродным братом. Что же касается Цай Жэньсян, то я несколько шокирована тем, что ты ничего о ней не знаешь. - Судя по приподнятым бровям и суровому выражению лица Бай Мэйчжэнь, Линь Ци снова почувствовала себя так, словно ее ругают за невежество.

“Откуда мне знать о ней? - Спросила Линь Ци, защищаясь, после того как она закончила проглатывать свой текущий кусок пищи.

“Надо хотя бы поддерживать элементарную гражданскую сознательность, - разочарованно ответил Бай Мэйчжэнь. “Действительно, если таково состояние образования в этих южных городах... - Линь Ци неловко пошевелилась, внезапно вспомнив, что она никогда не уточняла точно, насколько печально было в ее городе.

«Цай Жэньсян-дочь и наследница герцогини этой провинции», - сказал Бай Мэйчжэнь. - Конечно, семья Цай очень молода, всего три поколения прошло с момента их первого практика, но Цай Шеньхуа-самый молодой Светлый практик в Империи. Неудивительно, что Цай захватили губернаторство в провинции.”

Линь Ци очень надеялась, что интерес девушки к ней тогда не был злонамеренным. “Э-э.… я думаю, что могу догадаться, но что именно означает быть "Светлым" практиком?”

Бай Мэйчжэнь вздохнула.

- Это восьмая и высшая сфера духовного развития, которую можно достичь на смертном плане. Выйти за его пределы или за его физический эквивалент - значит стать великим духом. Обычно в Империи насчитывается около десяти таких практиков в любой момент времени.”

Линь Ци думала о чём-то подобном, но эта мысль все еще ошеломляла ее. Человек может стать великим духом? “А раньше такое случалось?”

“Конечно. На самом деле последнее Вознесение было совсем недавно. Предыдущий император вознесся, чтобы стать аспектом Смерти и теперь является Великим Духом Неудержимой Справедливости”. Тон Бай Мэйчжэнь был неохотно почтительным, даже когда она говорила о чем-то настолько абсурдном.

Такие вещи были слишком далеко за пределами понимания Линь Ци, чтобы она всерьёз думала о них. Ей нужно было вернуть разговор к реальной причине, по которой она хотела поговорить со своей соседкой по дому

“Ну. Это... спасибо тебе за урок. Если ты не возражаешь, я хотела бы спросить тебя еще о кое чем.”

Бай Мэйчжэнь кивнула, явно довольная переменой темы, хотя и сморщила нос, когда Линь Ци продолжила есть.

“Зайду наперёд. Есть ли кто - то еще, о ком ты беспокоишься? Я заметила, что ты, кажется, каким-то образом взбудоражила толпу мелких дворян.”

“Ничего подобного” - ответила Линь Ци.

- Вообще - то ... я разговаривала с Цюй пару недель назад, потому что хотела сделать кое-что для тебя, раз уж ты так мне помогаешь, понимаешь? - Маленькая змея щелкнула языком в сторону Линь Ци, когда та неловко запнулась, произнося свое заявление.

Бай Мэйчжэнь взглянула на свою спутницу, которая еще несколько раз щелкнула языком и склонила голову набок.

“В этом нет необходимости, но я все равно благодарю тебя. Я несколько удивлена, что тебе удалось поговорить с Цюй. В конце концов, она не особо терпима к людям, да и ленива. - Линь Ци никогда раньше не видела, чтобы змея умудрялась выглядеть оскорбленной.

“Я действительно хочу кое-что сделать, - тихо ответила Линь Ци. - Цюй упоминала, что ты положила глаз на талисман? Кулон с нефритовым драконом, который носила какая-то девушка? Я могу достать его для тебя, если хочешь. Я уверен, что это будет не так уж трудно.”

Бай Мэйчжэнь моргнула, затем снова моргнуал, очевидно пытаясь вспомнить девушку, о которой шла речь. Это не слишком укрепило уверенность Линь Ци в том, что Бай Мэйчжэнь действительно хочет заполучить талисман.

А потом произошло нечто странное. Золотые глаза Бай Мэйчжэнь расширились, и она ... покраснела? Ее неестественно бледные щеки порозовели, и она сердито посмотрела на Цюй.

“В-в этом нет необходимости. Цюй просто преувеличивала мимолетный интерес. - Последние слова прозвучали почти как шипение и, казалось, были обращены скорее к ее спутнице-змее, чем к Линь Ци. Странно было слышать, как Бай Мэйчжэнь говорит почти взволнованно.

Линь Ци на самом деле не понимала, что происходит между Бай Мэйчжэнь и Цюй, но наверняка должна была что-то сделать.

“В порядке. Значит, ожерелье тебе не нужно. Есть ли что-то, чего ты действительно хочешь?”

Румянец уже исчез со щек Бай Мэйчжэнь, когда она обдумывала вопрос Линь Ци.

“... Мне очень жаль, но в данный момент ничего”, - плечи Линь Ци слегка опустились. Неужели она действительно настолько бесполезна? “Но как только ты попадёшь в стадию Жёлтой души или серебряного тела ... тогда ты сможешь мне кое в чем помочь”, - Бай Мэйчжэнь, казалось, слегка смутилась, высказывая эту просьбу.

“... Хорошо” - ответила Линь Ци, глядя вниз на свою недоеденную еду. “Я не заставлю себя ждать.”

Линь Ци почувствовала удивительное тепло, когда Бай Мэйчжэнь кивнула, как будто действительно поверила ей.