- Нет!

Она не собиралась сдаваться. Она не могла позволить себе быть слабой, и сомневаться в себе. Только не в середине опасного испытания. Даже если то, что говорили отражения, было правдой.

“Это правда, что я солгала. Люди, вероятно, погибли из-за того, что я сделала... и мама... - ее голос, несмотря на то, что он был чуть громче шепота, звучал в полной темноте, в которой она находилась.

“Ты должна остановиться” - с покорностью ответил детский голосок. - Новые отговорки не помогут.”

- Заткнись! - Рявкнула Линь Ци, расправляя понурые плечи. “Ты действительно думаешь, что сказала что-то такое, о чем я раньше не думала? - Больше всего на свете Линь Ци злилась на этих глупых духов, играющих с ее разумом; злилась на себя за то, что остановилась послушать их; и злилась на их напоминание о вещах, которые она так усердно пыталась забыть. Дух не ошибся.

Она знала, что своими действиями причинила людям боль. Невозможно было жить на дне, не делая этого.

Она знала, что была эгоисткой.

Она знала, что не была добродетельной личностью.

... Она знала, что на самом деле мама не хотела для нее такой же жизни. Ее образование было тому доказательством, даже если признаваться в этом было больно.

Линь Ци едва заметила мерцание огней над головой, позволив ей увидеть смутные очертания своей руки, когда она указала на существо, носящее ее лицо.

“Ты ошибаешься. Я воровала вещи, бросала людей и принимала множество других дерьмовых решений, которые даже не могу вспомнить, но ... я знаю это. Я знаю, что я не очень хороший человек. Я никогда и не утверждала обратного. То, что я не святая, еще не значит, что я монстр, - сердито отрезала Линь Ци.

“Я бы приняла эти решения снова, если бы ситуация была такой же, - призналась она более сдержанным голосом. “Но это не значит, что я поступила бы так же, будь у меня выбор.”

Когда свет стал ярче, она снова увидела ребенка, который теперь скептически смотрел на нее. “Эти слова тебе не помогут, ты же знаешь. Сказать, что у тебя не было выбора-это просто отговорка.”

Зрение Линь Ци поплыло, и она обнаружила, что шатается на ногах, поскольку ползущая усталость высасывала энергию, которую дал ей гнев. А голос и тон маленькой девочки как-то изменились.

“... Это чушь собачья, и меня бесит, что кто-то с моим лицом это говорит. - Линь Ци нахмурилась, заставляя себя продолжать говорить. “Есть причина, по которой я перестала так думать. - Она покачала головой, пытаясь стряхнуть с себя туман собственных мыслей. - Потому что ... я думала о том ... что значит быть свободной. Я ... я оставила маму только ради этого, в конце концов, даже если это началось, потому что я была напугана. И не важно, что это было не то, чего она хотела... если бы я тогда осталась...- Ее слова были немного невнятными, но она сумела сосредоточиться на лице твари. “ ... Пока ты беден... пока ты слаб ... ты не можешь быть свободен. Я это уже видела. Там нет никакого реального выбора. Тебя связывают самые разные вещи. - Стало трудно сосредоточиться.

- Дело в том, что я.… все изменится, как только я заставлю начать окружающий мир меняться.”

“Но разве от этого станет лучше? В конце концов, ты все тот же человек. - Не-ребенок вздохнул.

“А разве ты не сделаешь то же самое, когда Ли Суинь будет нуждаться в твоей помощи? Или же когда твои собратья-ученики наконец найдут в себе силы и объединятся против Бай Мэйчжэнь? - Теперь голос был другим, более низким и более зрелым. В уголке ее зрения что-то блеснуло.

Это мерцание, казалось, пробилось сквозь облака, заполнявшие ее голову, и на мгновение она обрела ясность.

“...Может быть, - тихо признала Линь Ци. “Но это то, что я должен решить для себя в будущем, а не обсуждать с проклятым паразитом, который копошится в моей голове.”

- Что?..- иллюзия поплыла, ее детские черты вытянулись в надутую гримасу.

Рука Линь Ци расплылась в размытом пятне, запустив металлический осколок вверх к тому зрелищу, которое мелькнуло в ее глазах. Пронзительный визг разорвал тишину, а вместе с ней и весь мир. Все вокруг нее заколебалось: отражения, темнота, даже чувство усталости, которое снова подкрадывалось к ней.

Сверкающая паутина, прекрасная в своей запутанности, свисала с потолка туннеля прямо перед ней. Его обитатель, паук размером с маленькую кошку с блестящим серебристым хитином, упал с него, дергаясь вокруг ножа, вонзившегося мертвой точкой в его брюхо. Он поднял всплеск, когда ударился о воду по щиколотку глубиной. Линь Ци без колебаний двинулась вперед, всколыхнув гнев, пылающий в ее венах, и опустила ногу так сильно, как только могла, снова и снова, пока проклятая тварь наконец не перестала дергаться.

- Не смей лезть мне в голову, - прошипела она себе под нос. Она наклонилась и выдернула свой нож из трупа.

Она осталась смотреть на молочно-белый продолговатый предмет, застрявший на конце ее ножа. Она чувствовала в нем Ци. Она вспомнила, что соседка Ли Суинь упоминала о чём-топод названием “Ядро Зверя”. Может быть, это оно и было?

Она осторожно ткнула пальцем в эту штуку. На ощупь оно был похоже на теплый камень, совсем не чувствовалось, что это что-то, принадлежащее живому существу, поэтому, после минутного колебания, она засунула его в поясную сумку.

Когда ее гнев и адреналин прошли, Линь Ци обнаружила, что ее мысли возвращаются к недавнему испытанию. Теперь она знала, что все это было ненастоящим, всего лишь очередная иллюзия, искажающая ее собственные мысли и отражающая искаженные результаты прямо перед ее лицом. Меньше всего ей хотелось думать о своей прежней жизни, но этот глупый паук вытащил все это на передний план. Теперь она не могла перестать думать об этом.

Она мрачно посмотрела на туннель впереди, внимательно изучая его в поисках новых паутин или любых других признаков ловушек. Она даже напрягла смутное чувство Ци, которое ей удалось развить по мере продвижения вперед. Но, несмотря на все свои усилия, она оставалась в неведении.

Линь Ци не солгала. Ей не нравилось причинять боль людям или бросать их... но она должна была поставить себя на первое место, и в ее прежнем положении не оставалось места для заботы о других. Она все еще верила, что уход от матери был к лучшему - для них обоих. Даже сейчас, зная, что она неправильно истолковала ситуацию из-за своих страхов, она все еще держалась за эту веру.

... И все же, возможно, она могла бы послать письмо вместе с какими-никакими деньгами, которые она недавно приобрела, как только закончатся ограничения секты на общение. Она не хотела рисковать и снова начать думать об этом там, в городе, но сейчас она могла позволить себе это.

Мать сделала все возможное для своей дочери, даже если Линь Ци в конце концов отвергла ее. Линь Ци должна была дать... хоть что-то взамен. В конце концов, она уже не так часто пользовалась серебром. "Если предположить, что серебро все-таки настоящее", - раздраженно подумала она. После этого дня она пожалела, что у нее нет способности чувствовать подобные вещи.

Тропинка впереди все еще была лабиринтом, хотя она уже не стояла по колено в воде. Может быть, в этом и был весь фокус? Ей нужно было следить за снижением уровня воды?

Последняя ловушка заставила ее держать себя напряжённо, но, возможно, это было хорошо, потому что позволяло ей сохранять концентрацию и чувство направления в лабиринте. Линь Ци продолжала работать в одном направлении, даже когда извилистые пути не позволяли ей идти прямо. Несколько раз она ловила себя на том, что останавливается и отступает назад, чтобы избежать еще большего количества сверкающих паутин или мест, где темнота становилась неестественной.

Постепенно вода становилась все мельче, сначала она плескалась вокруг ее пальцев, а потом просто оставляла землю мокрой и грязной. Количество поворотов, изгибов и трещин на пути тоже начало уменьшаться, пока, наконец, туннель не открылся в маленькую камеру, тускло освещенную монокристаллическим наростом на потолке.

Линь Ци осторожно заглянула внутрь, легко заметив каменный постамент, лежащий прямо под светом, с блестящим черным нефритовым знаком, пронизанным белыми прожилками. Если это не был бы знак звезды, она бы точно съела свою обувь от злости.

К несчастью, плинтус поднимался из бассейна с кристально чистой водой. Войдя в комнату, Линь Ци не могла удержаться и подозрительно уставилась на бассейн. Она сильно сомневалась, что всё было так просто, всего лишь подойти и взять жетон. Если остальная часть этого кишащего духами города была призраками, то знак должен был охраняться каким-то водяным духом.

Может быть, ей и не нужно было с этим сталкиваться? Духов можно было успокоить, и Линь Ци вспомнила несколько вещей о водных духах, которые проскользнули между ее уроками этикета с Бай Мэйчжэнь, когда разговор зашел о родной провинции девушки. У Линь Ци не было благовоний или подношений, но ... может быть, она могла бы уговорить духа просто передать знак или, по крайней мере, объяснить, чего она хочет, прежде чем пойти и сунуть ногу в бассейн этой штуки?