Мы всей семьёй отправились в наш лесной домик на автомобиле, куда приезжали каждое лето с тех пор, как мне исполнилось пять лет. С каждым годом это путешествие становилось всё более неприятным.

Наш дом представлял собой большую деревянную хижину с современным дизайном, похожую на те, что можно увидеть в интернете, расположенную посреди лесной поляны рядом с огромным озером.

— София, включи генератор, а я пока разгружу вещи, — сказала мама, когда мы приехали.

Это была обычная процедура: я могла проветриться и не участвовать в разгрузке вещей.

Неохотно кивнула и положила телефон в карман. Мама собрала волосы цвета меди в хвост и достала из багажника чемодан, а затем протянула мне острый охотничий нож и посмотрела строгим взглядом, означавшим, что я могу использовать его только в случае крайней необходимости. Но такой необходимости никогда не возникало. В лесу вокруг нашего дома или в озере не было никакой опасности. Тем не менее, я взяла нож. Я любила его, как ребёнка, и знала, что он защитит меня, как я берегла его.

Я неплохо владела ножом, ведь занималась метанием ножей с десяти лет, то есть на протяжении семи лет. Дома, в городе, я не могла тренироваться и носить с собой оружие. Но здесь была свободна и делала всё, что хотела.

Отправилась в долгий путь к сараю с генератором, который находился в десяти минутах ходьбы. После утомительной прогулки дорога заняла бы ещё пять минут. Время от времени олени и белки пересекали протоптанную тропу, но больше никого. В Англии не было опасных животных, от которых можно погибнуть.

Под деревьями прохладно, толстый слой листьев не пропускал солнечный свет, поэтому на земле почти не было растений, кроме тех, что смогли пробиться сквозь листья. Кроме опавших коричневых листьев, тропинка была пуста.

На какое-то время я услышала шорох в кронах деревьев надо мной, но не обратила внимания, решив, что это просто белка. Большая и пугающая белка. Тем не менее крепче сжала нож на всякий случай, если это окажется какая-нибудь ненормальная белка-людоед.

Через несколько минут после того, как я насторожилась, надо мной хрустнула большая ветка и упала прямо под ноги. Она могла меня зашибить! Что я сделала? Я продолжала заниматься своими делами… просто сжимал в руке нож для защиты. Животные всё равно не знают, что такое ножи, они не понимают, что это опасно, поэтому не чувствуют угрозы. Но как ветка могла упасть? Кроме того, какое существо достаточно велико, чтобы сломать ветку, которая была больше меня? Я вглядывалась в листву, пытаясь разглядеть фигуру или то, что пыталось меня убить.

Что бы это ни было, если оно сделает это снова, я собираюсь найти его и уничтожить, потому что тогда буду знать, что оно делает это специально. Глупое создание. В городе такой ситуации не было бы, и вы бы увидели, что это такое, потому что там нет этих дурацких деревьев, в которых можно спрятаться! Я тяжело вздохнула, пытаясь успокоить нервы и растущий гнев.

Когда добралась до генераторной, больше ничего не произошло, но я знала, что за мной продолжают следить. Если бы я дала понять преследователю, что знаю о его присутствии, он, скорее всего, вышел бы и устроил засаду. Этого я хотела меньше всего.

Вошла в старую деревянную лачугу, где стоял генератор, и осмотрелась. С каждым моим визитом она становилась всё более запущенной: повсюду паутина, пыль покрывала почти всё, муравьи и мокрицы ползали по заброшенному месту. Я почувствовала, как лёгкие сжались, чтобы избежать контакта с грязным воздухом. Быстро щёлкнула выключателем и стала ждать, когда раздастся тревожный звук двигателя.

Осторожно приоткрыв дверь хижины, я увидела фигуру, стоящую, прислонившись к дереву напротив сарая. Я запаниковала, инстинктивно метнула в него нож и закрыла дверь. Это был мужчина. Я могла сказать это по короткой стрижке и худощавому телосложению, но не присматривалась достаточно долго, чтобы определить возраст или наличие оружия. Но это определённо был не член моей семьи.

Кто-то пытался меня убить, и теперь у него была отличная возможность. Я была заперта в сарае, а у него мой нож и, возможно, собственное оружие. Как глупо с моей стороны! Зачем я бросила нож?

Сердце бешено колотилось в груди, а дыхание было прерывистым, когда я прислонилась к двери, чтобы не подпустить убийцу и не выпустить свои внутренности наружу. В голове проносились самые разные мысли, и я нервно потёрла переносицу.

Посмотрела на свои дрожащие руки, а затем на телефон. Сигнала, конечно, не было. Я не могу позвонить родителям или полиции, чтобы сообщить им о своей неминуемой гибели.

— Оставь меня! — закричала я. — У меня есть другой нож. Я тебя зарежу.

Голос рассмеялся.

— Ну, теперь-то ты это сделаешь?

Было не до смеха, но он знал, что у него преимущество. В ту секунду, когда я открою дверь, он сможет напасть на меня, и тогда мне конец.

— Ты целилась, когда бросала нож? Он воткнулся в дерево рядом со мной. Знаешь, ты ведь могла меня убить.

У него был...странный акцент, который звучал как смесь ирландского, американского и британского акцентов. Возможно, я смогла бы использовать его для идентификации своего убийцы. Но если умру, то не смогу никого опознать.

Я была на грани жизни и смерти, и мои последние мысли были о том, чтобы попытаться вспомнить акцент убийцы. Колебалась, прежде чем ответить, голос застрял в горле.

— Это ты пытаешься убить меня, психопат.

— И это говорит та, кто метнула в меня трёхдюймовое лезвие? — ответил голос с некоторым удивлением.

— Я сказала, уходи! — повторила более твёрдо.

У меня не было других вариантов, и я решила продолжать обманывать, говоря, что есть ещё один нож, чтобы напугать его. Возможно, если бы подождала достаточно долго, кто-нибудь из родителей пришёл бы проверить, где я. Но к тому времени я могла быть уже мертва.

Он сказал после недолгого молчания.

— Я не собираюсь тебя убивать. Не понимаю, почему ты приняла меня за убийцу, но если выйдешь, то сама увидишь. Я вернусь к дереву, и если захочешь меня убить, можешь просто бросить нож, который, как ты говоришь, у тебя есть. Хорошо?

Его тон был насмешливым, ему казалась забавной эта ситуация, хотя на самом деле всё было совсем не смешно. Чёрт возьми! У меня не было ножа. Я глубоко вздохнула и открыла дверь, держа правую руку за спиной и сжимая только свои потные пальцы и надежду. Вспышка синего и красного света, и я ударился о стену сарая, ощутив холодный металл у своей шеи. В горле образовался ком, и когда я нервно сглотнула, лезвие прижалось ещё сильнее. Мои глаза были крепко закрыты, но я знала, что сейчас произойдёт. Я была обречена, практически мертва.

— Попалась, — прошептал голос на ухо, и насмешка в его хищном голосе означала, что со мной покончено.