Анж проснулся от звука клёкота, его душа медленно разгоралась, а из впалых глазниц начали исходить лучи света, которые могли видеть все, до чего достигал их взор. Глаза были основным способом скелета наблюдать за миром.

Потянувшись, душа попала в грудь Анжа, как раз в то место, откуда доносились звуки клёкота. Там сидела маленькая птичка и клевала поврежденное ребро Анжа, доставая и поедая застрявшие там семена.

Анж решил не шевелиться и замер, позволяя птице очищать свое тело. Это было выгодно как для птички, так и для него. Семена, попавшие внутрь, набухали и прорастали, когда становились влажными, и из-за этого могли сильно повредить кости.

После того как птичка закончила свои дела, она вспорхнула и улетела, Анж медленно поднялся с земли и осмотрел своё тело.

Эх, многие кости уже начинают разрушаться, пора было их заменить...

После зимней спячки скелет Анж получил много новых повреждений по сравнению с прошлым годом. Если не устранить эти дефекты, это может сказаться на его подвижности.

Мысли об этом заставили Анжа беспокоиться. Он украдкой бросил взгляд в сторону дворца, за которым находились хорошо сохранившиеся скелеты: это было одно из немногих мест, где можно ещё было найти целые и почти невредимые скелеты. Для поиска запасных костей требовалось проникнуть во дворец, что было весьма хлопотным делом для Анжа.

Хоть король нежити исчез уже как тысячу лет назад, сила и страх, всё ещё живущий в душе Анжа, не позволяли ему приближаться к дворцу.

В этом году он ещё может отложить эту идею, а о замене подумает в следующем... Отбросив мысль о том, чтобы отправиться во дворец на поиски костей для замены, Анж направился к близлежащему полю.

Там, где он стоял, находилась куча сена - это был дом Анжа, он там спал и укрывался. Раньше он не выносил палящих солнечных лучей днем. А вот когда солнце садилось, он уходил работать до следующего утра. Таков был обычный распорядок дня для нежити.

Когда у него были товарищи, они часто зарывались в копну сена и в сумерках вылезали оттуда, покрытые все сухой травой с головы до ног.

Анж не считал это практичным. В куче сена было очень сыро и темно, что только и манило насекомых и способствовало в том числе разрушению костей.

Поэтому Анж начал укладывать снопы сена, делая из них полузакрытую полость. Затем он зарывался в эту ямку, защищаясь от дождя и солнца, что очень хорошо сказывалось на его костях по сравнению с его товарищами.

За последние несколько лет он перестал бояться солнечных лучей, но старая привычка осталась и продолжала на него негативно влиять, заставляя соблюдать расписание: отдыхать на восходе и работать на закате. Вот и сейчас наступал вечерний час, и снова нужно было трудиться не покладая рук.

Анж был скелетом-земледельцем на близлежащей ферме лагеря отдыха и отвечал за обработку пятидесяти акров земли на протяжении последних 1100 лет.

Раньше на всю ферму приходилось более шестидесяти скелетов, подобных Анжу, каждый из которых обрабатывал по полю в пятьдесят акров. Анж был обычным скелетом, единственной его особенностью было то, что он прожил дольше остальных.

Обычные скелеты не берегли своих костей, любили гоняться за мелкими птицами и спать в стогах сена, поэтому через несколько десятилетий их кости ветшали до полной непригодности, и они в конечном итоге разваливались на части.

Изредка пролетающая мимо высшая нежить замечала заброшенную часть фермы и понимала, что скелет, отвечающий за нее, рассыпался на части. Они сообщали об этом, и через несколько дней на место развалившегося скелета присылали уже нового.

Конечно, в тот год урожая с заброшенных фермерских земель почти не было, но это не вызывало никаких опасений. Нежить не нуждалась в еде. Выращенный здесь урожай просто хранился для угощения приезжих человеческих делегаций.

Однако, учитывая плохие отношения между империей нежити и людьми, визиты людей могли не состояться еще несколько столетий.

Но какое это имело значение? Инвестиции были невелики, нужно было лишь содержать примерно шестьдесят скелетов. Поддерживать ферму в рабочем состоянии было легко, настолько, что высшие слои империи нежити даже забыли о ее существовании. Она продолжала функционировать на автомате.

На этой ферме, никто никогда не замечал Анжа, поразительно долгоживущего скелета. Мало кто из разумной нежити заглядывал сюда, а поскольку он не разрушался, никто не собирался его заменять или изгонять. Более того, Анж открыл способ продления своей жизни.

Некоторые скелеты распадались, теряя работоспособность, но не все их тела были разрушены. Кто-то лишился руки, у кого-то прогнил позвоночник, а у большинства прогнили ноги.

Когда эти скелеты неподвижно лежали на земле, Анж отделял от них части и заменял ими прогнившие части своего тела.

Так прошло более ста лет, его товарищи сменялись не один десяток раз, но Анж по-прежнему сохранял свое слегка потрепанное и немножечко изношенное тело.

Очнувшись от долгой зимней спячки в 139-м году, Анж обнаружил, что весь мир как-то изменился.

Вокруг стало совершенно тихо, гробовая тишина, не было слышно ни воя призраков, ни криков злобных духов, ни высшых существ нежити, время от времени пролетающих по небу. Даже его товарищей на ферме больше не было.

Анж не понимал, что произошло, он продолжал выполнять свою рутинную работу в течение последних ста лет - полоть, пахать и сеять. Через неделю он заметил, что, кроме участка, за который он отвечал, все остальные места стали совершенно бесплодными.

Неужели разрушился еще один скелет?

Следуя своим традициям, он немедленно отправился на поиски костей, которые он бы мог позаимствовать . Осмотрев каждый заброшенный участок, Анж обнаружил пятьдесят девять разрушенных скелетов, чьи тела остались совсем нетронутыми, а огонь души давно погас в их глазах.

В этот момент у Анжа возникло ощущение, что что-то тут не так. Однако, будучи всего лишь скелетом низкого ранга, он не мог понять, в чем тут дело. С другой же стороны, обнаружив более пятидесяти неповрежденных скелетов, он слегка обрадовался.

Анж использовал придуманный им способ сохранения скелетов в полом стоге соломы. Последующие двести лет он спокойно прожил, полагаясь на замену из этой груды под соломой.

Все эти двести лет Анж продолжал работать, сеял и собирал урожай. От собранного урожая он оставлял семена, а остальное переносил к краю большой пещеры на ферме, чтобы сбросить его в желоб.

Пещера была покрыта живительной влагой, которая могла сохранять пищу на протяжении очень длительного времени, а пространство внутри нее было просто огромным. Анжу понадобилась бы тысяча лет, а то и больше, чтобы заполнить ее в одиночку.

Время шло день за днем, и в конце концов скелеты кончились, тем более что те, что хранились в полости, тоже постепенно гнили.

Когда закончился последний скелет, одна из ног Анжа не вовремя сломалась, и он был вынужден на четвереньках покинуть ферму, которую не покидал уже на протяжении трёхсот лет.

Во всей империи нежити царила гробовая тишина, не было видно ни единой души. Однако на земле лежало множество обветшалых и изломанных скелетов, которые, судя по их состоянию, были мертвы уже не менее двухсот лет.

Почему так произошло? Анж, охваченный множеством вопросов, бродил по этой безмолвной и мертвой земле в поисках запасных костей для себя и в конце концов нашел дорогу к дворцу.

Лагерь покоя был самым высшим местом империи нежити, где спал король нежити, управлявший всеми душами и вечной жизнью. Он обладал естественной гнетущей аурой для существ нежити низшего уровня.

Несколько дней Анж слонялся по окрестностям, пока всё же не привык к этому сильному давлению и не вошел на территорию лагеря покоя. Всё в этом место было пропитано аурой смерти, земля была заполнена густой дышащей почвой, которая могла иссушить и надолго сохранить.

В глубине почвы Анж обнаружил несколько крепких и прочных скелетов. Эти крепкие и прочные скелеты принадлежали когда-то скелетам высшего уровня - пепельным и белым скелетам, а Анж же был низкоранговым скелетом из обычных костей.

К несчастью, эти скелеты, некогда более сильные, чем Анж, теперь потеряли свои души и превратились в обычную груду костей. Если бы они не были погребены в этой почве, то, скорее всего, сгнили бы и распались, как и те, что были снаружи дворца.

Анж подобрал несколько костей и собрал их в полноценный скелет, а затем перенес на него свою душу, превратившись в Пепельного скелета высшего ранга.

Он хотел собрать серебряного скелета ещё более высокого ранга, но его душа оказалась слишком слаба для этого, и ему пришлось отказаться от этой идеи.

Так Анж вернулся на свою ферму и продолжал жить по своему расписанию, просыпаясь с восходом солнца и работая до заката, пока кости его тела снова не стали разрушаться и требовать замены.