В обычной комнате Ледяного города Анна Лофт, запутавшись пальцами в своих растрепанных волосах, массировала кожу головы, чтобы успокоить разболевшуюся от чрезмерных размышлений голову. Когда она отдернула руку, то обнаружила, что несколько прядей волос прилипли к ее пальцам, ухудшив ее настроение.

"Если так будет продолжаться, я потеряю все волосы. А-а-а!!!" истерично воскликнула Анна,

"Я всего лишь принцесса, почему я должна справляться со всеми этими заданиями!!!"

"Потому что твой брат уехал". Из угла появилась стройная тень, скрестив руки, она неспешно ответила.

"Черт бы побрал этого Лютера, это его работа - решать все эти вопросы. Он первый в очереди!" Возмущение Анны росло: ее брат-первенец незаметно ускользнул, оставив все эти дела ей.

Если она справится с делами, а брат вернется в один прекрасный день, должность городского лорда по-прежнему будет принадлежать ему. Если же она не справится с этим, то вся вина ляжет на нее. Это ставило ее в несправедливое, невыигрышное положение, которое сильно ее расстраивало.

"Ты можешь не обращать на это внимания, - предложила тень в углу.

Анна покачала головой, выражение ее лица стало серьезным,

"Это невозможно. Этот отвратительный демон продолжает скрываться и совершать внезапные нападения на наши слабо защищенные территории. Если его не найдут, в следующем году мы можем столкнуться с острой нехваткой продовольствия".

Тень на мгновение замолчала, а затем неохотно вздохнула,

"Действительно, это слишком жестоко. Наши плантации слишком разбросаны, некоторые даже соединены с лавовыми пещерами. У них множество входов и выходов. Стоит демону проникнуть туда тайком, и он может устроить пожар, что приведет к полному неурожаю. Кроме бесполезного разбрасывания солдат по всем зонам производства продовольствия, у нас нет других альтернатив".

"Неважно, я обязательно поймаю его. Как только поймаю, свяжу и брошу в Город ведьм. Пусть эти ведьмы растерзают в клочья его душу", - мстительно сказала Анна.

"Ты, наверное, что-то не так поняла. Эти ведьмы уже давно перестали кромсать души. Но это не имеет значения. Как ты собираешься поймать демона с такой ограниченной информацией?" - озадаченно спросила тень.

На лице Анны появилась доверительная улыбка.

"Каждое событие открывает много информации. Например, первые три события произошли последовательно. Однако между третьим и четвертым событием был трехдневный перерыв. Расстояние между этими двумя местами составляет всего один день пути, так куда же он делся за эти два дня?"

Тень на мгновение задумался, а затем нерешительно ответил,

"Он устал?"

"Именно, вокруг этих двух мест, где произошли инциденты, какие места отдыха можно найти в пределах двух дней пути? А тот, что любит разжигать костры, вполне может быть лавовым демоном. Он больше всего любит огненную магму". Анна развернула карту и разложила ее на столе.

Тень не удержалась и вышла из угла, показав свое морщинистое лицо и худое тело. Его открытое лицо и руки были покрыты татуировками, напоминающими руны.

Если бы среди присутствующих был человек, знакомый с этими татуировками, он бы наверняка задохнулся от удивления: ведьма-трупоед Святого Света! Причем очищенный церковью. Эти татуировки были знаками очищения, выгравированными на его коже.

В мире людей неживые существа считаются церковью еретиками. После поимки они подлежат очищению. Церковь считает, что обычные методы не могут уничтожить ведьм, только очищение способно уничтожить их тела и души вместе. В противном случае, даже будучи обезглавленными, их души могут вырваться наружу и превратиться в нежить.

Их заворачивают в священный саван и сжигают, пока тело и душа не превратятся в пепел.

Это разумно, поскольку некоторых ведьм нельзя убить обычными способами, потому что они создают Жизненные шкатулки.

Они перерабатывают свои сердца в Коробку жизни и помещают ее в специальный контейнер, хранящий ее в безопасном месте. Вместо сердец они помещают Огонь души. Таким образом, даже если их убьют, они смогут возродиться с помощью своей Жизненной шкатулки.

Для таких ведьм церковь придумала соответствующий метод. Сначала их заворачивают в Священную савану. Затем их сжигают, превращая в пепел и тело, и душу. Таким образом, ведьма, пытающаяся возродиться с помощью Шкатулки жизни, теряет все воспоминания и оставляет на своем теле неизгладимый след, который не сможет удалить даже воскрешение.

Тень - это такая же ведьма, очищенная и возрожденная, но она потеряла все свои прежние воспоминания. Она не помнит, кем была и как умерла. На эмблеме, выгравированной на ее коробке жизни, был только один символ - "Шторм". Поэтому теперь ее зовут Шторм.

Шторм подошел к столу и быстро нашел название на карте.

"Вот, Расплавленная река".

"Да, это Расплавленная река. Это единственное место поблизости, где есть лава - среда, которую демон любит больше всего", - сказала Анна.

Шторм кивнул,

"Логично, но все равно все основано на предположениях. У вас нет доказательств того, что ваши предположения верны".

Анна с улыбкой достала лист бумаги и протянула его Шторму:

"Я уже отправила людей для расследования. На пути к Расплавленной реке действительно были обнаружены следы демона. Демон действительно проходил неподалеку в это время".

Лан на мгновение замолчала и не удержалась от восклицания:

"Вы действительно удивительны, вам действительно удалось его выследить".

"Конечно", - гордо сказала Анна, приподняв бровь,

"Я поняла, что он Лавовый Демон, и предположила, что ему нужна лава, чтобы восполнять силы. Если мы будем знать время его отдыха и обращать внимание на места с лавой, у нас всегда будет шанс загнать его в угол".

"Нам нужно действовать быстро. Если он устроит еще несколько пожаров, в следующем году у нас будет огромный дефицит продовольствия, и многие люди умрут от голода", - утверждала Лан.

"Не волнуйтесь, я связался с миром людей через телепортационный канал. У них там обильный урожай. Пока мы можем себе это позволить, они могут использовать большой телепортационный канал для доставки в один конец. Они могут доставить десятки тонн еды за один раз".

Но Лан покачала головой,

"Стоимость слишком высока. Чтобы открыть большую транзитную станцию, потребуется дюжина или около того кристаллов демонов. У нас нет подходящего крупного телепортационного канала, и мировая транзитная станция здесь уже давно не открывается. В противном случае десятка или около того кристаллов демонов было бы достаточно. Для доставки в один конец нужны сотни кристаллов демонов. Даже если мы соберем все ценности в нашем подземном городе, мы не сможем обменять их на такое количество кристаллов демонов".

Раздосадованная Анна снова принялась чесать голову и сказала,

"Так что же нам делать? Ждать голодной смерти? В Городе ведьм тоже не хватает еды. Некоторое время назад они даже посылали кого-то купить еду, но я отказалась. Вот если бы у них был избыток еды и они могли бы нам помочь".

Как раз в тот момент, когда Анна озабоченно чесала голову, пришел солдат и доложил,

"Принцесса, Лиза Августус из Города ведьм просят аудиенции".

"Лиза Август? Кто это? Разве не Айсик всегда приходит к нам? Почему сейчас появился какой-то новый человек?" удивленно пробормотала Анна.

Однако глаза Лан вспыхнули от восторга,

"Она не новый человек. Она - настоящий Хозяин Города Ведьм. Эта старая ведьма не показывалась сотни лет. Я думал, она умерла. Давайте встретимся с ней, эта старая ведьма не так проста как кажется".

"Настоящий хозяин Города Ведьм? Разве владыка города не Фэйлин?" Любопытство Анны разгорелось, она быстро привела в порядок свой внешний вид и одежду, готовая отправиться на встречу с ней.

"Фэйлин боится своей подруги, а она - и является той самой близкой подругой".

Когда они пришли в приемную, там была только одна женщина в черной марлевой юбке. У нее была светлая кожа и пухлая фигура. В ней не было "старой ведьмы", которую описывала Лан.

Лан не стала задерживать внимание на женщине в черной марлевой юбке, а посмотрел в сторону входа в приемную и грубо спросил,

"Где эта старая ведьма по имени Август?"

Женщина в черной марлевой юбке повернула голову, на ее губах застыла непринужденная улыбка, и она лениво сказала,

"Вы говорите обо мне, о старой ведьме по прозвищу Август?"

Услышав знакомый голос, Лан была потрясена, ее глаза обратились к лицу женщины в черной марлевой юбке, ее брови нахмурились.

Она встречала Лизу, когда была с ведьмами, и та Лиза, которую она знала, была такой же сморщенной, худой, пепельной и иссушенной, как и она сама. А эта пухлая и пышнотелая женщина, стоящая перед ней, почему ее брови и голос так похожи на ту старую ведьму? Что происходит?

Женщина в черной марлевой юбке медленно открыла рот и сказала,

"Лан, титул "старой ведьмы", похоже, отныне сможешь использовать только ты".

Лицо Лан резко изменилось, она сердито сказала,

"Так это действительно ты! Август, ты слишком жестоко поступила, ты вторглась в тело живого человека?! Я убью тебя за это!"

"Что?! Нет, нет, нет, ты неправильно понял, это мое тело. Эй, прекрати, ой, не бей меня по лицу, прекрати, я сейчас с ума сойду, если ты будешь продолжать меня бить".

Наблюдая за Лизой и Лан, которые дрались как дети, Анна, которая уже собиралась вмешаться, чтобы помочь, вдруг опомнилась и остановилась.

Две тысячелетние ведьмы не использовали магию, а дрались голыми руками, как дети. Если бы это была настоящая драка, Анна сожрала бы стул, на котором сидела.

Конечно, через некоторое время обе ведьмы с растрепанными волосами остановились. Однако если сморщенная и худая Лан с растрепанными волосами выглядела жалко, то пухлая и пышная Лиза выглядела весьма соблазнительно.

Лан, одновременно возмущенная и завистливая, спросила,

"Как ты стала такой? Ты уверена, что не вселилась в тело живого человека?"

Могущественные ведьмы и нежить обладают способностью вселяться в тела живых людей. Однако при этом живые люди умирают, а их тела теряют жизненную силу и способны сохранять ее лишь два-три дня, после чего начинают разлагаться. Если это не вторжение, то Лан не могла придумать другого способа для ведьмы стать такой энергичной.

Лиза слабо улыбнулась и негромко спросила,

"Если у тебя будет шанс восстановить жизненную силу своего тела и стать такой же, как я, какую цену ты готова будешь заплатить?"