* * *

Когда Маркус приблизился к собравшимся шеренгам солдат, некоторые из них наконец отреагировали на его присутствие. Несколько человек вырвались навстречу ему, и один из них громко воскликнул. «Стоять! Объявите свою цель».

Маркус вздохнул с облегчением. Он и раньше был уверен, что они говорят на одном языке, судя по нескольким выкрикиваемым командам, которые он слышал, но этот возглас подтвердил это. То, что они не напали на него сразу, тоже было огромным плюсом. Это значительно упростило бы дело. Может быть, его [Серебряный язык] действительно пригодится.

Маркус отвесил учтивый поклон, плащ распахнулся перед ним. «Приветствую вас. Меня зовут Маркус Сильванус Д'Анджело, и я пришел поговорить с вашим лидером».

— С какой целью? - Мужчина не сдвинулся с места. Он говорил с резким и незнакомым акцентом, но не без некоторой вежливости. Он чем-то напоминал ему речь людей на севере, только чуть менее гортанную и более отрывистую. Маркус почувствовал, что человек честно спрашивает о его намерениях и, возможно, передаст их, если они окажутся достаточно интересными.

Ухватившись за эту возможность, он начал свою речь, подготовленную по пути сюда. «Я пришел предложить свои знания и мудрость. Как путешественник по многим землям, я хорошо знаком с этой местностью и миром в целом. Поэтому я хочу предложить помощь вам, оказавшимся, как я полагаю, в совершенно незнакомом месте. И... - он сделал небольшую паузу, раздумывая, стоит ли добавлять последнее слово. «...я должен признать, что мне любопытно узнать о ваших намерениях относительно этого прекрасного города».

Солдат окинул его тяжелым взглядом, затем хмыкнул. Он бросил взгляд в сторону одного из своих товарищей, и тот бросился бежать. Надеюсь, он отправился на поиски кого-нибудь вышестоящего. Мужчина вернул взгляд к Маркусу. «Вы дождетесь здесь».

— Конечно, конечно, - легко согласился Маркус. Наконец-то появилась возможность передохнуть. Он выпрямился, сохраняя подобающую царственность, но при этом оставаясь открытым и доступным. Похоже, придется немного подождать, так что, возможно, за это время он успеет навести кое-какие справки. «Могу ли я узнать ваше имя, добрый сэр?»

Его вопрос был встречен каменным молчанием. Солдат даже не подал виду, что речь идет о нем. Он внутренне поморщился. Похоже, завязать разговор будет несколько сложнее, чем он ожидал.

Еще несколько раз попытавшись завязать разговор, он решил отказаться от этой затеи. Полное отсутствие ответов со стороны мужчины еще больше подтвердило, что он не властен над этими призванными существами. Очевидно, что то, что они не слушали его, было их выбором. Оставалось надеяться, что разговор с их предводителем прольет свет на ситуацию. Если он не может им командовать... тогда, возможно, ему придется сменить тактику и стать для них помощником.

Поэтому, вместо того чтобы продолжать говорить с кирпичной стеной, Маркус терпеливо ждал и продолжал подбирать слова. Тем временем он воспользовался возможностью понаблюдать за людьми Легиона. Большинство из них оставалось за пределами города, стоя в аккуратных шеренгах и группах. Между бронированными фигурами Маркус заметил стоящих на коленях людей в форме городской стражи. Они были разоружены и собраны вместе, чтобы за ними присматривали солдаты Легиона, но, похоже, не были ранены или подвергались непосредственной опасности. По крайней мере, это был хороший знак.

Наблюдая за гонцами, снующими туда-сюда по городу, он начал замечать странное ощущение. Оно было слабым, настолько незначительным, что его можно было не заметить, если только не сосредоточиться на нем. Но между ним и каждым солдатом Легиона существовала определенная связь, переходящая от них к нему, стоило ему сосредоточиться. По ощущениям это было похоже на его навык [Критическое восприятие], когда он был активен. Тот позволял ему оценивать вовлеченность всех, кто наблюдал за его выступлениями. Но он не активировал этот навык. Это ощущение было пассивным, и оно не передавало подобной информации.

Он все еще пытался осознать происходящее, как вдруг вернулся посыльный солдат. Он отдал честь человеку с каменным лицом, с которым разговаривал Маркус, а затем обратился к самому Маркусу. «Легат вас примет. Пойдемте со мной».

Прежде чем Маркус успел ответить, мужчина повернулся на пятках и зашагал обратно к воротам. С уверенностью, на которую только был способен, Маркус прошел в ряды солдат и снова шагнул к входу в Хаберсвиль. Еще два солдата молча зашагали рядом с ним. Он решил считать их почетным караулом, а не эскортом для пленника.

Пока они шли через ворота, он внимательно оглядывался по сторонам, осматривая окрестности и лица горожан. По крайней мере, тех немногих, кого он мог разглядеть. Большинство из них выглядывали из окон, наблюдая за странными солдатами, выполнявшими свои обязанности на улицах. Все, кого он видел, выглядели обеспокоенными, но невредимыми. Он не увидел кучи трупов или ужасающей резни, как опасался вначале. Время от времени он замечал стоящих на коленях людей со связанными за спиной руками. Но это было все. Их не били, не пытали и не делали ничего такого ужасного.

Это осознание заставило Маркуса вздохнуть с облегчением. Когда он впервые увидел, как в город хлынула волна солдат, он по-настоящему испугался за практически беззащитных мирных жителей. Но чем дальше они заходили в город, тем спокойнее становился Маркус. Это действительно выглядело как почти бескровный захват. Солдаты патрулировали улицы, следили за порядком, но никому не угрожали. Даже бродячих собак не убивали, а сгоняли в районы.

Конечно, продлится ли такой мир - это уже другой вопрос. В этом ему предстояло убедиться.

Взору предстала городская ратуша, двухэтажная, возвышающаяся над окружающими ее сравнительно небольшими зданиями. Перед ней расстилалась зеленоватая лужайка, из центра которой торчал грубый монолит из темного камня. Его поверхность сверкала в лучах утреннего солнца, под ней переливались оттенки синего и золотого. Камень классов, пусть и относительно невыразительный.

Однако вместо обычных людей Маркус увидел море солдат. Площадь была превращена в командный пункт. Несколько импровизированных столов и палаток были установлены среди еще большего скопления солдат Легиона. Среди всего этого Маркус обратил внимание на две фигуры.

Первый был очень тучным человеком с упитанными щеками и животом размером с бочку. Его одежда была показной, богатые цвета перекликались в броских сочетаниях и свидетельствовали о невероятном отсутствии вкуса у ее обладателя. Главной целью их дизайна явно было не выглядеть хорошо, а выставлять богатство напоказ, что значительно ослаблялось тем, насколько плохо сшита одежда. К тому же на них проступали темные пятна пота, а сам мужчина дрожал. Маркус узнал в нем мэра Хаберсвиля.

Вторая фигура, однако, была полной противоположностью. Это был еще один из призванных солдат, его можно было узнать с первого взгляда по большому плюмажу на шлеме. Сильная челюсть, аккуратно подстриженная черная щетина и мускулистое телосложение делали его похожим на какого-то легендарного воина, и это впечатление подкрепляли рассекающие его тело шрамы. Но еще больше его выдавала уверенность в себе, подобная второй коже.

Даже на расстоянии он выглядел внушительно. Среди суеты он казался твердым хозяином положения, подобно прочному камню, о который бьются волны. Даже Маркус по мере приближения к нему начинал чувствовать себя все более запуганным.

Он встряхнулся. Он не был низкопробным бардом. Он выступал перед королями. Не было причин так нервничать из-за какого-то варварского воина. И все же, судя по осанке и сравнительно тонкой орнаментации доспехов, Маркус мог предположить, что это предводитель Легиона - тот самый Легат, о котором говорил его сопровождающий. Надеяться на это, по крайней мере, можно. Словно в подтверждение этой мысли, сильная тяга нового чувства потянула его в том направлении.

При их приближении легат поднял голову и коротко встретился взглядом с Маркусом, после чего вернулся к отдаче приказов. Маркус внутренне отметил, что суровые черты его лица не сочетаются с довольно глупыми перьями и украшениями, торчащими из шлема. Но, несмотря на это, огромное количество мышц и угловатых плоскостей не позволяло смеяться над ним, как бы он ни был одет.

Сопровождающий Маркуса человек подошел к мужчине, главный солдат приложил кулак к груди и отдал честь. «Легат Тиберий».

Легат с экстравагантным плюмажем обратил на них внимание и кивнул. Солдат указал глазами на Маркуса. «Этот человек утверждает, что у него есть информация для вас».

Еще одним коротким кивком легат удалил посыльного, и все внимание мужчины переключилось на Маркуса. Суровые глаза буравили его. Если учесть, что по бокам от него оставались двое конвоиров, ситуация складывалась не в его пользу. Тем не менее он расслабил мышцы и принял как можно более непринужденную позу. Лучше всего выглядеть уверенным и контролирующим ситуацию. Хотя, возможно, ему следовало бы быть немного осторожнее, прежде чем пытаться отдать этому человеку приказ.

Маркус чувствовал на себе взгляды всех солдат, проходивших мимо. С практической легкостью он натянул на лицо открытую и дружелюбную улыбку, встретив каменное выражение лица легата. Сцена готова. В лучшем случае он сможет направлять его. Если же нет... что ж, он и раньше заводил знакомства со многими людьми. Осталось выяснить, чем он может быть полезен.

* * *

Когда Тиберий услышал, что у местного жителя есть для него информация, ему стало любопытно. А то, что местный житель представился иногородним и сделал это с должным уважением и почтением к воинам, выглядело еще лучше. Ему захотелось выслушать его.

Судя по его ограниченному опыту пребывания в этом странном месте, большинство этих людей были невежественными болванами, ничего не смыслящими в управлении городом и экономикой. Так называемые стражники были преступно расхлябанными, мэр - просто пустозвоном, и даже сами горожане, похоже, не имели ни малейшего представления о санитарных нормах. В данный момент любая компетентность приветствовалась бы с лихвой.

Но, наблюдая за тем, как солдат провожает человека, о котором идет речь, Тиберий быстро пожалел о своем решении.

Сразу было видно, что этот человек - бесхребетный болван. Судя по экстравагантной одежде и мягкой внешности, он вполне мог быть выходцем из богатой семьи Рима, одним из тех опекаемых мальчиков, которые уже не помнят, что значит быть гражданином. По манере двигаться он больше напоминал танцора, чем бойца, а его фигура говорила о том, что он никогда не видел боя. Хуже того, надменная улыбка, которую он носил на лице, вызывала в памяти образ политика-карьериста.

После того как он отпустил солдата, самодовольный новоприбывший низко поклонился. «Приветствую вас, легат Тиберий. Меня зовут Маркус Сильванус Д'Анджело, странствующий бард и менестрель. Я побывал во многих землях, близких и далеких, и во всех них наполнил свой кубок достопримечательностями и историями. Если вы хотите приобщиться к знаниям этого мира, то лучшего наставника и проводника для утоления вашей жажды вам не найти».

Он закончил речь с пышным торжеством, прикоснувшись к своему носу с раздражающе-знающей улыбкой. Тиберий молча смотрел на него. К сожалению, казалось, что барды в этом месте придерживаются практики известных ему менестрелей и поэтов - а именно, используют впечатляющее количество изысканных слов, передавая шокирующе мало информации.

— И? - спросил Тиберий. У этого Маркуса явно была своя заинтересованность, но Тиберий не был настроен играть в игры. Либо он четко изложит свои намерения, либо Тиберий вернется к текущим делам. У него было много забот, и он не собирался терять время.

По команде Маркус снова принялся болтать. «Я хотел бы выразить свою скромную признательность за снисхождение, которое вы проявили к жителям деревни. Ваше милосердие не осталось незамеченным, воистину. Я уверен, что такие действия заставят их увидеть вас в более добром свете, как доблестных защитников и благородных воинов, а не жестоких завоевателей. Конечно, ваше могущество повергло в трепет даже меня самого, но...»

Мужчина еще долго продолжал лепетать о могуществе, милосердии и тому подобных вещах. Тиберию показалось необычным, что этот человек в первую очередь затронул тему жителей деревни. Обычно такие люди, как он, не заботились ни о ком другом, предпочитая при любой возможности бороться за власть и положение. Но, возможно, он был таким.

Тиберий позволил себе призрачную улыбку. Никакого вреда деревне он не желал, но не мешало бы подыграть его заблуждениям. Возможно, так он получит больше информации. И все же лучше было бы немного испытать его на прочность. Бонусом будет и то, что он выведет человека из равновесия.

— Бард...

— Зовите меня Маркус, - настаивал мужчина, улыбка все еще оставалась на его лице.

— ...Бард, - повторил Тиберий, проигнорировав замечание. Ему показалось, что он заметил удивление в ответ. « С какой стати я должен быть снисходителен? С какой стати мои люди должны тратить свое время и силы на охрану людей, которые могут ударить их в спину? Что толку защищать таких людей, как эти, тем более их некомпетентных лидеров?»

Он услышал, как пузатый мужчина у него под боком издал высокочастотный визг паники. Это заставило Тиберия еще больше ожесточиться. С таким лидером неудивительно, что город находится в таком состоянии. Бард же, напротив, даже не вздрогнул. Его подозрительно добродушная улыбка не сходила с лица даже на мгновение. Этого самообладания хватило, чтобы Тиберий решил, что вспышка неуверенности ему привиделась.

— А, похоже, я могу доказать свою состоятельность, будучи уже полезным. Позвольте мне объяснить. Этот замечательный город имеет большую стратегическую ценность не только благодаря своему расположению, но и торговле». Маркус широко взмахнул рукой - медленно, как заметил Тиберий, - указывая на ничем не примечательные здания. «Будучи приграничным лесозаготовительным городом, он служит крупным экспортером пиломатериалов и ключевым компонентом в строительстве по всему королевству. Любое строительство начинается здесь, трудом жителей Хаберсвиля. Жителей, которые, как и следовало ожидать, весьма опытны в своем деле».

Тиберий нахмурился. Это объясняло преимущественно деревянные постройки, которые он видел в городе. Если деревья были их основным экспортом, то, возможно, он мог понять, почему люди использовали именно их, а не камень или цемент. Тем не менее у этого выбора был ряд недостатков, да и качество самих зданий оставляло желать лучшего, особенно для так называемых «экспертов». Его оценка людей упала еще на несколько ступеней.

Бард продолжал говорить, размышляя, и поэтично рассуждал об относительно рутинной работе по рубке деревьев. «...Навыки и знания, накопленные трудом поколений этих людей, трудно заменить, чего и следовало ожидать. А такие ресурсы могут быть очень полезны, и я уверен, что такой человек, как вы, может знать...»

Легат подвел внутренний итог сказанному. Это был небольшой городок, где производили пиломатериалы. Это было практически все, чем занимались его жители. Учитывая его размеры, таких поселений должно было быть гораздо больше, чтобы построить что-нибудь полезное. Иначе «королевство», к которому он принадлежит, было бы до смешного маленьким.

Это была бы достойная база для операций.

Он оборвал Маркуса на полуслове. « Расскажи мне об окрестностях. Географию, фракции, уровень обороны».

— Ну, - начал Маркус, его глаза загорелись от вопроса. «Как я уже говорил, это скромный городок Хаберсвиль, расположенный среди высоченных сосен Вечнозеленых морей. Так называется лес вокруг нас. Его происхождение...»

— Как насчет королевства, о котором ты говорил?» снова перебил Тиберий, побуждая мужчину продолжить. Несмотря на то что бард был прерван, он не подал виду, что обиделся.

Так они и продолжали некоторое время: Тиберий выпытывал практическую информацию, а Маркус пытался вложить в каждое предложение как можно больше цветистой прозы. В какой-то момент несколько людей Тиберия вернулись из ратуши с картами и другими необходимыми документами. Они были довольно низкого качества и ограниченного охвата, но ему приходилось иметь дело и с худшим. Его помощники все это время вели записи, послушно фиксируя все полезное, что говорил бард. Позже они все перепроверят. Но сейчас любая информация была ценной.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что они находятся далеко от дома. География, которую описывал мужчина, не была похожа ни на одну из карт, которые Тиберий видел или слышал. Хуже того, судя по всему, в этом мире не было ничего даже близко похожего на Рим. Где бы они ни находились, это место было еще более отдаленным, чем далекие земли Китая.

Даже без карты вывод был вполне очевиден. Эти люди настолько отстали в технологическом плане, что в городе даже не было акведуков. Учитывая то, что он видел, они, возможно, даже не слышали о канализации. Тиберий не мог этого допустить.

Как только Тиберий разобрался в ситуации, он прервал Маркуса, подняв руку. «Достаточно. Нам нужно проверить эту информацию. А пока...» Он повысил голос, обращаясь ко всей площади, а не только к Маркусу.

— Я принял решение, что эта земля отчаянно нуждается в цивилизации. Ее нынешние управители совершенно не в состоянии обеспечить надлежащую подготовку, снаряжение, поддержку, защиту и логистику, не говоря уже об инфраструктуре». Тиберий с отвращением оглядел позорно неразвитый город. «Поскольку у императора нет связи с этой землей, я, сенатор Тиберий Руфий Маро, займу пост исполняющего обязанности императора от имени Цезаря Тиранна Идриуса Августа, покуда такая связь не будет установлена».

При этом провозглашении все ближайшие легионеры встали по стойке смирно. Как один, они прижали руки к груди в знак приветствия. Оглушительный крик «Да здравствует Император!» эхом разнесся по городской площади. По кивку Тиберия они продолжили заниматься своими делами.

Не обращая внимания на замешательство на лицах мэра и барда, он обратился к одному из своих помощников. « Пусть это станет известным. Соберите людей. У нас есть работа».

Однако едва он повернулся, чтобы продолжить заниматься своими делами, как перед ним предстало странное зрелище. В воздухе перед ним появились пятна золотистого света, складывающиеся в слова, которые витали в его глазах.

[Вы успешно захватили город Хаберсвиль! Получен опыт. Обратитесь к классовому камню, чтобы узнать о возможностях управления территорией].

[Вы успешно объявили войну королевству Новария!]

* * *