Маркус выпрямился и посмотрел на стражников — нет, легионеров, поправил он себя. Они ненавидели, когда их называли стражниками. Секстус, казалось, на секунду задумался.

"Хм..." Мужчина погладил подбородок. "Зависит от того. Я хочу услышать эти акценты. Я не думал, что ты захочешь почтить нас одной из своих знаменитых историй?"

Кассий толкнул своего спутника локтем. "Дурак. Разве он только что не сказал, что занят? Что, у тебя уши забиты пенькой?"

Маркус драматично вздохнул. "Увы, Кассий говорит правду. У меня не так много времени, прежде чем я должен вернуться". Он с сожалением покачал головой. "Прихоти твоих офицеров не следует легкомысленно отвергать".

"Это точно", проворчал Кассий. "Проходите".

Мужчины помахали кому-то внизу, и ворота с грохотом открылись. Обычно он оставался открытым в течение дня, так как самые опасные звери лесов появлялись только ночью. Однако, учитывая, насколько новичками были легионеры в этом районе, Тиберий счел нужным проявить немного большей осторожности.

Когда Маркус шел, он услышал, как Кассий снова зовет сверху. «Заходи к нашему костру сегодня вечером, Маркус! Я порадую тебя историей о Ромуле и Реме. Это классика, которая тебе обязательно понравится!»

Маркус искренне обдумал это, но в конце концов покачал головой. «Хотя я ценю приглашение, я ожидаю, что этой ночью я буду искать свою кровать раньше, чем когда-либо. Но если не сегодня, то, возможно, в какую-нибудь другую ночь».

С этими словами он вошел в Хаберсвилл. Или, по крайней мере, в то, что было Хаберсвиллем. Вид перед ним мог бы быть совершенно другим городом.

Весь пейзаж был полон деятельности, строительные проекты велись на каждом углу. Легионеры, несущие свежеобтесанные бревна или охапки инструментов, заполнили каждую дорогу, суетясь туда-сюда. Пустые участки, где дома были снесены, уступили место каркасам и незавершенным сооружениям, возводимым на их место.

Он критически осмотрел постройки. Казалось, готовое жилье не было специальностью Легиона. Грубые оборонительные проекты были их сильной стороной. Но это не означало, что они не старались. И учитывая, что местные плотники, которых он видел, уже работали над некоторыми из завершенных зданий, Маркус предположил, что вскоре они могут начать выглядеть намного лучше.

Случайный местный житель появлялся среди окрестных жителей и в частности отмечал их отношение. По большей части люди казались довольными недавно очищенными улицами и обновленной инфраструктурой. Однако было легко выделить несогласных. Он предположил, что некоторые были не особенно довольны тем, что их выгоняли из домов, чтобы смотреть, как их сносят. Справедливости ради, им возместили новый дом и дополнительные ресурсы от охотничьих предприятий Легиона — мягко говоря, это было просто слабое утешение.

Когда Маркус пробирался дальше, он увидел, что они даже начали реконструировать улицы, сделав их более широкими и похожими на сетку. Задав несколько вопросов, он узнал, что стандартные размеры дорог, по-видимому, были обычным явлением в Риме, одна из многих вещей, которые Легион стремился внедрить. Это также объясняло масштаб проводимых реконструкций. Переделка самой планировки города требовала не меньше, чем его полного переворота.

«Ой, мистер Маркус!»

Маркус отвернулся от пронзительного голоса. Старая прачка по имени Маргарет опустилась на колени перед своим недавно отстроенным домом, села на недавно отстроенное крыльцо, ритмично окуная и оттирая белье в деревянное ведро на земле. Ее слезящиеся глаза приняли его, когда она широко улыбнулась. «Не думаешь ли ты, что могла бы уделить минутку такой старушке, как я?»

Он одарил ее особенно очаровательной улыбкой. «Для тебя, Маргарет? Я мог бы уделить ей целый день».

«О, тссс», — усмехнулась женщина. «Осторожнее, лесть доберется до тебя везде».

Маргарет была не просто старушкой — она была профессиональной занудой. Она знала больше, чем кто-либо другой, о том, что происходит в городе. Несколько мелодий на его флейте и немного случайного флирта сделали его ее верным другом, и она быстро стала для Маркуса основным источником информации о городских сплетнях и событиях. Женщина была достаточно тщеславна, чтобы оценить внимание, но достаточно мудра, чтобы знать, что на самом деле это ничего не значит. К счастью для него.

Он подошел, небрежно прислонившись к ближайшему столбу. Несмотря на свою занятость, он хотел быть в курсе местной ситуации. Это даже могло бы помочь ему при разговоре с мэром. «Какие новости, мой прекрасный друг?»

Она продолжала свою работу, пока говорила. «О, ты знаешь. Все до сих пор говорят об этой армии, стоящей лагерем снаружи — как будто это не вчерашние новости», — сказала она с улыбкой в виде щербатых зубов, ее морщинистое лицо почти закрыло глаза, когда она усмехнулась. «Но все это строительство заставляет людей нервничать».

Маркус одарил ее своей отработанной улыбкой, которая казалась менее натянутой, чем обычно. «Понятно. Я могу себе представить, что были некоторые жалобы».

«Правильно. Некоторые». Маргарет фыркнула. «Никто не рад потере своего дома. Но учитывая, как быстро они возводят новые, это не так уж и плохо. Не говоря уже о том, что это дает людям хороший шанс объединиться и заняться своими делами. И новая стена, безусловно, тоже заслужила их расположение».

Он кивнул. Когда Легион начал сносить стену, многие горожане довольно громко протестовали. Она обеспечивала безопасность города с момента его основания, и они, как и следовало ожидать, беспокоились о том, что станут уязвимыми для атак монстров. Но когда их спросили, Легионеры — особенно те, кто руководил проектом — выразили скептицизм по поводу того, что эта плохо построенная, шаткая штука может удержать даже перекормленную корову. Особенно учитывая, как легко они сами сделали ее бесполезной. К тому вечеру они полностью ее перестроили.

«Люди немного менее довольны тем, что они сносят храмы», — продолжила Маргарет. «Это же полторы головные боли».

«Они что?» — спросил Маркус, его брови взлетели вверх. Это была новость.

«О, да». Она пренебрежительно махнула мыльной рукой. «Знаешь, мне даже не нравятся эти боги — много хорошего они для меня сделали. Но снос этих храмов ужасно «заставил» этих священников. Ужасно «заставил».

«Что они сделали?»

«Ничего. Но они ничего не могли сделать. Армия просто сказала им убираться, и они пошли и сделали».

Маркус поджал губы в раздумьях. «Может быть, они просто стали очередной жертвой реконструкции города? Ты случайно не знаешь, есть ли планы их восстановить?»

«О, там больше, чем планы, это точно. У них есть несколько очень хороших, которые возводятся на их место. Но они не для богов, о которых я когда-либо слышала». Маргарет небрежно пожала плечами. «Приехав из чужой страны, они, конечно, имеют своих собственных странных богов, которым поклоняются. Но это, конечно, волнует их священников больше, чем что-либо другое».

«Хм…» — пробормотал Маркус, постукивая себя по подбородку. Ему придется спросить об этом. Он много узнал об их культуре из книги и грубой болтовни солдат, но он на самом деле не обсуждал их мифологию. Он даже не представлял, что она может отличаться от его собственной. Но если у человека нет Системы, чтобы доказать, какие боги обладают властью и официально признаны вознесенными, то, возможно, различия имели смысл.

Он отложил эту мысль на потом. «О, кстати, как там твой внук поживает среди всего этого?»

Маргарет замолчала, вставая и мучительно потягиваясь. «У него все хорошо, но… ну, ты слышал об этих призывных усилиях. Армия говорит, что они будут собирать мужчин для работы и всего такого. Не то чтобы им это было нужно, заметьте».

Бард поморщился. Он слышал об этом. Очевидно, Легиону нужны были вспомогательные силы, чтобы помогать справляться со всевозможными задачами. Хотя сами Легионеры вполне могли выполнять все необходимые лагерные функции, для этого требовалось время и люди — а это означало, что у них будет меньше сражающихся мужчин. А поскольку Хаберсвилл был единственным поселением, с которым им еще предстоит столкнуться... Это означало, что любой мужчина призывного возраста без важной для города функции будет призван в армию.

Маргарет заломила руки. «Честно говоря, мистер Маркус. Я надеялась, что вы зайдете, чтобы я мог поговорить с вами о них».

Маркус поморщился. «Простите меня, Маргарет. Каким бы очаровательным я ни был, я не думаю, что у меня достаточно влияния, чтобы отговорить кого-то от призыва».

«О, нет, ничего подобного», — пренебрежительно махнула рукой старушка. «Гэри, возможно, стоит немного потрудиться, чтобы его наставить. Он хороший мальчик, но в последнее время связался с плохой компанией, что не принесло ему ничего хорошего. Так что все это — ну, это может быть лучшим для него. Но… ты знаешь парней там лучше, чем кто-либо из нас. Может, ты поговоришь с его боссом — его зевком-цент-у-ри-йоном, как они его там называют — замолвишь за него словечко. Просто дай им знать, что Гэри умный мальчик. Может, они могли бы дать ему немного дополнительной ответственности?»

Маркус внутренне расслабился, затем ободряюще улыбнулся. «Это я, конечно, могу сделать. Хотя я ничего не обещаю. Не все считают меня таким же очаровательным, как вы, миледи».

Старушка хихикнула и похлопала Маркуса по плечу. «Ну, у меня всегда была слабость к красивым лицам».

Узнав, кто центурион Гэри, Маркус попрощался с Маргарет и продолжил свой путь. Хотя это был легионер, которого Маркус никогда не встречал, он пообещал выследить его в любом случае. Прачка дала ему достаточно информации, чтобы он был более чем готов оказать ей небольшую услугу. Конечно, он не думал, что его слова будут иметь большой вес — Легион, похоже, не очень уважал никого, кто не входил в их ряды. Это стало совершенно ясно после того, как они уволили городскую стражу.

Он покачал головой в изумлении. Их публичная выволочка была настоящим зрелищем, и, судя по всему, что он слышал, мужчинам не разрешалось даже близко подходить к дежурным или оружию любого рода. По крайней мере, пока они не прошли «дополнительную подготовку», которую Маркус просто считал адом на земле. Он пожалел бедолаг.

Тем не менее, новости были в основном хорошими. Казалось, что отношение общественности к Легиону менялось понемногу. Подозрения людей постепенно рассеивались, поскольку Легион казался в основном разумным и вкладывался в улучшение безопасности и благосостояния города. Это означало, что они, как и многие группы угнетенных крестьян, были согласны подождать и посмотреть на это. Надеялись, что прогресс продолжится. Ради всеобщего блага.

Он продолжил путь к особняку мэра, где остановились несколько офицеров Легиона, ответственных за повседневное управление городом. Ему также дали там комнату, поскольку Тиберий официально объявил его военным активом. Маркус не был уверен, что думать о том, чтобы быть названным «активом», но это дало ему удобную кровать в лучшем здании города, так что он не мог слишком сильно жаловаться. Тем не менее, его кровати придется подождать, чтобы встретить его до вечера. Пока что его интересовал сам мэр.

Подойдя к сравнительно большому зданию, Маркус расчесал рукой волосы и поправил рубашку. Надеясь, что мужчина будет разумным. Но, учитывая его нынешнее положение... ну, эта встреча может оказаться не самой приятной.

Он мысленно подготовился, прежде чем войти внутрь.