* * *

Квинт моргнул, увидев, как изменился свет вокруг него. Внезапно наступил иной рассвет. Более ранний. Мало того, солнечный свет проникал сквозь густой полог леса.

Вздрогнув, он понял, что стоит на поляне, поросшей высокой травой, травинки которой слегка трепетали на ветру. Это были не открытые равнины и не бывшее поле боя у реки Метауро. Скорее это был пейзаж, который он ожидал увидеть в Галлии. Где же он был? Может быть, он умер и отправился в Элизиум? Возможно, какой-то враг застал их врасплох и пустил стрелу ему в череп? Это казалось неправдоподобным, но что еще может быть?

Оглядев себя со всех сторон, Квинт быстро оценил ситуацию. Он понял, что все его снаряжение по-прежнему при нем, затем осмотрел окрестности. На земле неподалеку сидел человек с книгой, его челюсть от удивления отвисла. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что этот человек не представляет реальной угрозы, по крайней мере на поле боя. Он был одинок и одет, как все пижоны, которыми пестрит Рим. Квинт выбросил его из головы и сосредоточился на более важных делах. В частности, на животном, прыгнувшем в его сторону, и на людях, выбежавших из леса.

Человек с книгой издал предостерегающий крик. Квинт обернулся и увидел, как на него набрасывается черная кошка, похожая на увеличенную версию львицы. Быстрым движением меча он перерубил кошке шею, и ее вес повалил ее на землю, позволив ему уклониться от когтей. Он отбросил еще одну кошку в сторону и проткнул ей голову, а затем обратил внимание на следующую угрозу.

Из зарослей деревьев появилась группа полувооруженных людей с луками и плохо отлаженными мечами. Несмотря на скудное снаряжение, они хотя бы выглядели сносно. Квинт мог бы предположить, что это стражники или солдаты какого-то рода. Но если это так, то они явно не справлялись с поставленной задачей. Для защиты города нужны мужчины. А не эти полунищие, слабовольные слабаки.

Один из лучников среди варваров пустил стрелу, но Примпил держал наготове свой скутум. Выгнутый прямоугольник из закаленного металла и дерева поднялся навстречу выстрелу, отражая его. Он на мгновение удивился точности стрелы, учитывая плачевное состояние лука, но силы в ней сильно не хватало.

Приподнявшись на ноги, он отклонил еще одну стрелу, отбив ее в сторону. У него не было времени любоваться пейзажами или умирающими кошками подле его ног. Сейчас он подвергался нападению.

Внезапно Квинт услышал знакомый звук у себя за спиной. Быстро оглядевшись, он удостоверился - звук знаком. Позади него появилась первая шеренга Легиона. Как и почему - вопросы на потом. Сейчас они находились под обстрелом вражеских сил в неизвестном месте, и ни один офицер не присутствовал при этом. Поэтому первый центурион поступил так, как его учили - перешел в наступление.

— Щиты!

Он выкрикнул приказ только что прибывшим бойцам. Их подготовка дала результат, раздался громоподобный грохот, щиты сомкнулись в черепашью формацию у него за спиной. Это придало уверенности его фигуре.

—Наступление!

Стена щитов двинулась вперед, навстречу агрессорам. Линия плавно расступилась, чтобы Квинт успел выставить свой щит при их приближении. Вместе они отразили еще несколько стрел, выпущенных все более паникующими лучниками.

Как только они поняли тщетность своих усилий, вражеские варвары бросились бежать. Следующая шеренга легионеров появилась за линией Квинта и сразу же закрылась щитами, но быстрый приказ заставил их развернуться и осмотреть фланги на предмет других угроз. Примерно через пять секунд появилась третья шеренга легионеров.

Квинт приказал всем двигаться вперед, чтобы у остальных легионеров было место для прибытия, предполагая, что они будут продолжать появляться. Но даже в этом случае им было бы трудно уместить всех на этой поляне. Поэтому, пока не появится офицер и не скажет ему обратное, его приоритет был ясен - охранять окрестности.

Было отдано еще несколько приказов, и вторая когорта отделилась, чтобы следить за периметром и не допустить, чтобы к ним подкрались еще какие-нибудь монстры. Остальные четыре когорты двинулись вслед за варварской городской стражей. Охранять территорию было несложно, но самым большим препятствием будет противостоящая сила. Им нужно было проследить за ними до их базы и определить угрозу. Если таковая будет находиться в непосредственной близости, они ее оцепят.

Конечно, не исключено, что их заманили в засаду, но Квинту это казалось маловероятным. Патруль выглядел искренне удивленным и не готовым к появлению Легиона. К тому же, если засада была так же обучена и экипирована, он не сомневался, что они легко падут даже перед небольшим числом бойцов Легиона. Впрочем, не зная местности и ее жителей, точно сказать было бы невозможно.

Подобные масштабные тактические решения лучше всего принимать офицерам. Но в отсутствие офицеров лучшим вариантом действий была агрессия. Особенно если вокруг были новые угрозы.

Квинт не стал менять приказ, и шеренга продолжила маршировать вперед по дороге. Варвары бежали назад, постепенно отрываясь от Легиона. Наверное, это означает, что их база близко, подумал Квинт. Иначе они никогда не смогли бы поддерживать такой темп. Хотя паникующие люди не отличались рациональным мышлением. В любом случае, если его люди продолжат маршировать быстро, далеко они не уйдут. Даже если следовать по этой жалкой подобию дороги, этого будет достаточно.

Квинт приказал людям двигаться чуть быстрее. Приближающийся лес заставил их изменить строй и двигаться узкой колонной по тропе. Тем не менее стена держалась уверенно, они могли идти в таком темпе несколько часов, даже если бы были чуть более уязвимы для стрел. Но он хотел как можно скорее обезопасить территорию.

Его решение вскоре оправдалось. За поворотом они вышли из леса и обнаружили неподалеку стены небольшого поселка. Поначалу он был поражен. Варвары не часто собирались в таком большом количестве. Но это длилось лишь мгновение.

По имперским меркам стена была неказистой - к счастью. Когда они цивилизуют эту местность, ее придется заменить. Даже временный частокол, который они сооружали в лагере каждую ночь, мог бы лучше остановить нападение, чем эта стена.

— Строиться в черепаху!

Квинт отчётливо почувствовал, как вокруг него сдвинулась стена, и те, кто умел обращаться с пращами, отошли назад. Они достали свое оружие и камни, готовя метательные снаряды. Стражники-варвары как раз подошли к стене, и, несмотря на их крики, в городе не возникло никакой реальной оборонительной реакции. По крайней мере, пока.

Мгновением позже шеренги вокруг него перестроились. Люди встали в позицию, чтобы вклиниться в стену щитов. По другой команде легион сформировался в черепаху и двинулся на расстояние выстрела из лука. Для бегущих открылись ворота. Громкий звон колоколов потряс воздух, словно город наконец осознал, что ему угрожает опасность. Сквозь прореху в щитах Квинт увидел горстку лучников, выскочивших на стену и безрезультатно стрелявших по их строю.

Медленность, с которой ворота закрылись за людьми, свидетельствовала о небрежной дисциплине стражников. Об этом свидетельствовал и тот факт, что легион оказался почти у самой стены, прежде чем по ним открыли сосредоточенный огонь из луков.

Когда их строй уперся в основание стены, Квинт и люди из первой шеренги опустились на одно колено и уперлись щитами в деревянные столбы и в свои плечи. Такая позиция прикрывала их от нападающих, а также служила подпоркой для второй шеренги, поднимавшейся вверх. Небольшой толчок - все, что им было нужно, чтобы перебраться через слишком короткую стену. Она даже не была обрезана должным образом, чтобы по ней можно было легко подняться.

Вторая шеренга перемахнула через стену, а за ней быстро последовала третья. Он услышал крики паники и битвы, вызванные тем, что легионеры вступили в бой со своими врагами. Менее чем через три минуты ворота снова были открыты, на этот раз по периметру стояли вторая и третья шеренги. Перед ними стояли группы из нескольких сдавшихся стражников, все они сидели, подняв руки и сложив оружие в кучу.

Квинт прошел через ворота во главе легиона и огляделся. Учитывая состояние стены и стражников, многого ожидать не стоило. Но то место, которое он обнаружил, едва ли можно было назвать трущобами. Дороги представляли собой обычную грязь, а здания были не более чем деревянными лачугами без каких-либо украшений или примечательной архитектуры. Он не удивился бы, если бы у них даже не было нормальной канализации. Насколько же нецивилизованными были эти люди?

Главная улица была не совсем прямой дорогой к центру города, но достаточно близкой, чтобы он мог разглядеть возведенное там большое центральное здание. Даже с такого расстояния было легко заметить белый флаг, поднятый на его вершине.

Смысл был совершенно ясен, но Квинт не собирался терять бдительность. Не сейчас, когда еще так много неизвестных.

Отдав несколько приказов, первая шеренга установила оцепление шириной в несколько кварталов. Квинт улучил момент, чтобы посоветоваться с несколькими центурионами из первой когорты. Вокруг него собрались Галлус, Рем, Антоний и Каст.

— Прочешите город. Нам нужен полный подсчет гражданских. Соберите всех мужчин военного возраста за стеной и держите их под наблюдением». Он окинул взглядом остальных центурионов. «Не позволяйте никому делать глупости. Сведите применение смертоносной силы к минимуму. Если они готовы сдаться так быстро, то, надеюсь, они будут умны и готовы слушать. Кроме того, они могут пригодиться нашему легату, - проинструктировал Квинт.

Центурионы кивнули, не выказав ни малейшего удивления по поводу своих приказов. До сих пор кровопролитие было крайне ограниченным, и это было удачно. Было бы гораздо проще, если бы люди не бросали свои жизни на произвол судьбы. Каждый из центурионов прошел через множество кампаний и видел, к каким бедам приводят излишне жестокие завоевания. Никто не хотел иметь с этим дело. Кроме того, было очевидно, что они находятся в совершенно незнакомой местности. Кто знал, как далеко они находятся от знакомых земель, тем более дружественных? Нет, сейчас им нужна была оперативная база.

Пока они работали над охраной города, в него прибывало все больше и больше легионеров. Их ряды ширились, и Квинт решил, что прибытие всего Легиона - лишь вопрос времени. Конечно, прошло совсем немного времени, прежде чем легат вместе с остальными офицерами достиг ворот.

— Легат Тиберий, - приветствовал его Квинт.

Тиберий окинул своего первого центуриона одобрительным взглядом. «Докладывай, Примипил».

Когда Квинт рассказал о ситуации и о том, как они сюда попали, Тиберий удовлетворенно кивнул. Наблюдать, как его люди исчезают на его глазах, было ужасающим зрелищем. От такого колдовства у любого бы желудок свело. Несколько тихих слов и молитв к богам - единственное, что он позволил себе перед лицом оставшихся людей, прежде чем его тоже изгнали.

Обнаружить всех целыми и невредимыми по ту сторону было большим облегчением. Конечно, он не показал этого внешне, но все равно испытывал радость.

Тиберий вышел через ворота и осмотрел окрестности. Он нахмурился, соглашаясь с мнением Квинта о том, что это место - форпост варваров в глуши. Но все же это означало, что здесь есть и другие люди. По крайней мере, они попали не в безлюдную местность.

Когда Квинт закончил свой доклад, Тиберий снова кивнул. Жаль, что он не может продвинуть этого человека по службе. Тиберий сомневался, что кто-то из его штабных офицеров или даже заместителей сможет сохранить равновесие в подобной ситуации, не говоря уже о том, чтобы так эффективно охранять территорию и устранять все угрозы.

К сожалению, любое назначение должно было быть утверждено Сенатом или императором, дабы он смог продвинуть Квинта. А Рим, насколько им было известно, мог находиться на расстоянии целого мира. Что ж, если на поле боя освободится вакантное место, он знал, кто его займет.

— Идем, - приказал Тиберий. « Найдем лидеров этого поселения. У меня к ним много вопросов.

С этими словами двое мужчин направились к центру города.

* * *