* * *

Маркус гордился своим остроумием и красноречием. Всякий раз, когда он говорил, это было не просто изложение мысли. Наоборот, каждое слово тщательно выверялось, придавая ему нужный тон и возвышая его послание до уровня поэзии. Именно эта самоотверженность заставляла толпу завороженно внимать его историям, а оппонентов - развязывать языки от его оскорблений. Даже самые критичные зануды и презрительные болваны не могли отрицать его способностей. В лучшие моменты ему удавалось покорить даже королей.

Это был не один из таких моментов.

Из Маркуса полилась череда вульгарных и невнятных проклятий, прежде чем он окончательно пришел в себя. Несмотря на все его тренировки, в этот раз у него не было ни времени, ни душевных сил, чтобы сохранять привычную выдержку и присутствие духа. Нынешняя ситуация действительно представляла собой исследование новых способов спровоцировать сердечный приступ.

Бесконечные шеренги людей продолжали идти мимо него быстрым шагом, практически трусцой. Маркус все больше ужасался, наблюдая за тем, как появляются закованные в броню воины, а затем сразу же следуют за предыдущей шеренгой в сторону города. К этому моменту он наблюдал уже, наверное, несколько тысяч человек. Их количество достигало такой степени абсурда, что он боялся, что они никогда не перестанут прибывать.

— Э, стоп! Стоять! Пауза! Отмена! - Маркус выкрикивал все, что только мог придумать, чтобы отменить заклинание или как-то остановить поток. Он даже использовал [Заклинание], чтобы перечислить несколько запомненных им подручных заклинаний, но ничего не помогло. Что бы он ни привел в движение, теперь это уже не остановить.

Его попытки остановить армию сопровождались новыми ругательствами. В который раз он пожалел, что прошлой ночью слишком отвлекся. Возможно, тогда бы он действительно дочитал этот фолиант до конца.

Он торопливо открыл книгу и бегло просмотрел раздел с заклинаниями, чтобы понять, не пропустил ли он еще какую-нибудь часть заклинания. Но если таковая и была, то она была скрыта под строками других магических жаргонов и диаграмм. Все, что он видел, относилось к самому призыву, а не к тому, что делать после успешного призыва.

Он беспомощно посмотрел на небо. Какой бы маг ни написал это, он наверняка смотрел на него свысока и сейчас от души смеялся.

Во время всего этого испытания непрерывно возникающие ряды солдат полностью игнорировали своего призывателя. Даже когда он рискнул обратиться к ним со своими приказами, они, словно, остались неуслышанными. Как бы плохо это ни было, возможно, это было замаскированное благословение: если бы внимание сотен опасных воинов было направлено на него, он мог бы получить сердечный приступ или даже хуже.

Однако в конце концов Маркусу удалось взять себя в руки. Первый из призванных, похоже, был каким-то лидером. Возможно, он мог командовать не солдатами, а теми, что стоят у руля.

Приняв план, он вгляделся в массу, чтобы найти других возможных лидеров. Легион уверенно шел вперед, их доспехи лязгали при каждом едином шаге. Звук был оглушительным. Однако Маркус заметил, что они почти не разговаривали. Не было ни выкрикиваемых команд, ни криков, ни даже боевых кличей. Вообще, за исключением первого солдата, попавшегося ему на глаза, никто из них не издал ни единого звука. Это немного раздражало, учитывая его нынешнее положение. А еще он подумал, не являются ли они чем-то вроде коллективного разума или даже големами, похожими на людей.

Осознав, что никакие команды не действуют, он сосредоточился на их одежде. Поначалу все мужчины казались одинаковыми. Но при ближайшем рассмотрении обнаружились различия между людьми. Даже их доспехи, одинаковые на вид, слегка отличались друг от друга. Их рост варьировался, и хотя большинство из них были выше, нежели он, и без того невысокий, но все же великанами они не были. Бронзовые нагрудные пластины и юбки из ткани и кожи казались общепринятыми. Но небольшие несоответствия в том, что они несли на спине, меняли ситуацию. У одних под рюкзаками были пристегнуты кастрюли, у других - топоры для рубки леса или связки холста.

Он также заметил несколько более очевидных отличий. Среди них было несколько крупных мужчин в шлемах с плюмажем, похожих на те, что Маркус видел у первых солдат, но их было мало. Многие из них несли шесты, увенчанные странным изображением золотого орла, который покачивался во время марша.

Он попытался выкрикнуть приказ одному из проходящих мимо знаменосцев, но безуспешно. То ли они его не слышали, то ли просто не выполняли его приказов. Так или иначе, они продолжали проходить мимо Маркуса, словно его не существовало.

Внезапно шеренги закончились. Появилась последняя группа из семи человек с более пышным оперением и без ранцев. Они выглядели гораздо более устрашающе, чем все, кого он видел до сих пор. Не успел он собраться с мыслями, как они тоже двинулись вслед за удаляющейся группой.

Маркус вдруг понял, что его оставляют позади. Последние солдаты уже исчезали в лесу. У него свело желудок при мысли о том, что ему снова придется идти по тропе одному. Армия наверняка уже приблизилась к воротам. А с такой численностью...

Он сглотнул. Одного их количества было бы достаточно, чтобы захлестнуть город. И не просто захлестнуть - они практически потонут в призванных солдатах. У сотни стражников не было бы ни единого шанса. Нет, даже тысяча не смогла бы сдержать надвигающуюся волну.

Не то чтобы это было его проблемой. Он был в розыске. Не прошло и часа, как он убегал от стражников того самого города, который вскоре окажется в осаде. Это, конечно, не означало, что они заслужили такое. Но он уже пытался отозвать Легион. Что еще он мог сделать?

Стоило отвернуться от леса, чтобы списать все на то, что это совершенно не его дело, как Маркус замер. Среди всего этого хаоса он совсем забыл об одной крошечной детали - мост был сломан. Перебраться на другой берег, не починив его, было невозможно. Даже чтобы найти лодку или другой способ перебраться на другой берег, нужно было вернуться в город и заручиться поддержкой нескольких человек. В город, который, судя по тому, как развивались события, мог перестать существовать уже через несколько минут.

Сделав глубокий вдох, Маркус собрался с силами. Он все еще слышал удаляющиеся шаги солдат, шедших по лесу. Если он поторопится, то сможет догнать их. Это было лучше, чем остаться здесь одному. По крайней мере, так у него будет шанс спасти свою шкуру и, возможно, город. Он чувствовал себя хотя бы немного ответственным за весь этот провал.

Если случится худшее, он, во всяком случае, сможет стать свидетелем и вести хронику событий для будущих поколений. У него уже есть завязка отличной истории. И каким бы бардом он был, если бы упустил такую возможность?

«Стойте! Подождите меня, ребята!» Крикнув вслед солдатам, Маркус поспешил за ними.

Обратный путь через лес был гораздо безопаснее. Он занял позицию достаточно близко к группе солдат, чтобы обеспечить себе безопасность, но в то же время достаточно далеко, чтобы его не заметили. В любом случае это сработало. Теневые пантеры и другие дикие животные на этот раз даже не потрудились высунуть головы. Ему не пришлось гадать, почему. Несколько окровавленных туш среди зарослей указывали на то, что они усвоили урок.

Прошло совсем немного времени, прежде чем у Маркуса началась одышка, а шаги стали тяжелыми. До этого он уже пробежал несколько миль, спасаясь от стражников. Навыки и заклинания, которые он использовал по пути, также истощили его остатки выносливости. И вот теперь он снова проделывал тот же путь, почти не останавливаясь. На этот раз он шел рысью, но и тут ему не помогала дополнительная «мотивация» в виде того, что его съедят огромные кошки. А вот солдаты даже не замедлили шаг. Их двойной марш продолжался без устали, эхом разносясь по лесу.

Стиснув зубы, Маркус начал тихонько напевать [Вдохновляющую песнь], чтобы подкрепить свои силы. Это было не самое эффективное решение при таком беге, но немного помогало. Он не хотел искушать обитателей леса, если можно было этого избежать.

Он обогнул поворот, и из прорехи в деревьях открылся отличный вид на первую шеренгу Легиона, приближающуюся к стене. На верхушках деревянного барьера стояли лучники, неистово пуская стрелы в захватчиков. Они безрезультатно разбивались о стену щитов. Но, к недоумению Маркуса, солдаты не выставляли своих лучников. Вместо этого они метали камни.

В руках солдат жужжали пращи, из которых они бросали камни в защитников города, а затем прятались за щитами. Выбор оружия совершенно ошеломил его. Пращи? Серьезно? Какой солдат, достойный своей чести, использует пращу? Это были детские игрушки, а не настоящее военное оружие. Внутренне Маркус пересмотрел свою оценку вызванных солдат с «древних воинов» на «древних варваров».

Городские стражники пригнулись за стенами, как вдруг в воздухе с ужасающей скоростью пронесся шквал камней. Один из них не успел вовремя сдвинуться с места, и камень ударил его по голове с резким хрустом, пронзившим поляну. Кожаная шапка не защитила его, камень проломил череп. С беззвучным криком мужчина обмяк и упал за пределы поля зрения.

Маркус поморщился. К счастью, он был слишком далеко, чтобы разглядеть все подробности или услышать, как он падает. Но, возможно, эти пращи были не совсем бесполезны.

Солдаты взобрались на стену хорошо отрепетированным маневром, который он не совсем смог понять. Несколько человек в мгновение ока исчезли по ту сторону, и ворота начали открываться. Маркус продолжал бежать, отчаянно пытаясь догнать солдат, но не успевая: они стали вливаться в город. Когда он приблизился, то увидел, как в открытых воротах развеваются белые флаги.

— Они сдаются! Прекращайте штурм! Отступить!

Маркус понял, что его задыхающиеся приказы ничего не принесут. Они пока ничего не дали, и последняя группа солдат была уже довольно далеко впереди него. Но все же попытаться стоило. Оставалось надеяться, что варвары поймут сигнал к капитуляции.

К счастью, похоже, они были не совсем кровожадны. Большая часть армии продолжала вливаться в город, а остальные оставались снаружи. Вскоре он увидел, как варвары начали выводить из ворот обезоруженную городскую стражу.

Он вздохнул с облегчением. Выбравшись из леса, Маркус решил, что может позволить себе немного передохнуть. Он бегом остановился, уперся руками в колени и глотнул воздуха. Когда сердце перестало вырываться из груди, он начал оценивать ситуацию.

Призванные были опасны - это было ясно. Но оставалась вероятность, что он сможет взять их под контроль. Если же нет, то нужно было позаботиться о том, чтобы они не уничтожили весь город. Ведь ему еще нужно было перебраться через реку. И неважно, кто будет восстанавливать мост, лишь бы его не схватили или не убили до того, как это произойдет.

Как ни крути, Маркусу придется проникнуть туда и применить свою магию. Вопрос был в том, как это сделать.

Маркус встал прямо, стряхнул пыль с плаща и поправил волосы, прежде чем начать идти. Оставалось надеяться, что этот «Римский легион» окажется более разумным и открытым, чем показалось на первый взгляд. Разговор с их лидером был его лучшим шансом восстановить контроль над призванными, не говоря уже о том, что это была хорошая идея в целом. Но сначала ему придется пробиться через рядовых. А это означало, что время для тонкостей прошло.

Он засунул свой дорожный плащ в мешок и перекинул его через плечо. Вместо него на ветру свободно развевался богатый пурпурный плащ барда. Свет восходящего солнца отблескивал на золотой нити, искусно пришитой к нему, и любой, глядя на него, понимал, что он обладает богатством и статусом.

Быстро проведя рукой по своим темно-русым волосам, он привел их в порядок и поправил слегка помятую рубашку. Если бы кто-то присмотрелся к нему, то заметил бы остатки пота и легкое покраснение лица, но ничего не поделаешь. Он и при худших обстоятельствах производил лучшее первое впечатление. К тому же его внешний вид был лишь вспомогательным средством для понимания сути его подхода.

Приняв самую торжественную позу, Маркус начал мысленно репетировать предстоящее выступление. Пришло время устроить шоу.