Экспедиция была полным дерьмом с самого начала.

Элеонора поморщилась, ее пальцы размылись от движений [Малое исцеление]. Когда заклинание завершилось, она направила энергию в раненую руку Джека с мечом, которая висела у него на боку. Рядом Рудольф выпустил еще одну стрелу в последнюю комично большую крысу, цеплявшуюся за щит Джека, когда он отчаянно размахивал ею своей здоровой рукой. Существо завизжало от боли и ярости, когда стрела глубоко вонзилась ему в бок, из его пасти капала пугающе зеленая жидкость. Но оно отказывалось умирать.

Ее заклинание подействовало, и рана начала затягиваться. Эффект паралитического токсина, который выплеснула крыса, также, казалось, ослабел, и Джек начал стряхивать онемение с руки, когда Рудольф ударил монстра еще одной стрелой.

Элеонора поморщилась. Ее исцеление могло помочь лишь отчасти против ядов и токсинов, с которыми они слишком часто сталкивались в этом лесу. На самом деле ей нужен был какой-то навык очищения. Это была одна из многих причин, по которой им следовало повернуть назад несколько дней назад. Но нет. В конце концов, они только что заработали свои первые звезды как авантюристы Железного ранга, так что было ясно, что они готовы покорить мир. И кроме того, Вечнозеленые моря были предположительно низкоуровневой областью. Даже встреча с теневыми пантерами за два полных дня до того, как они должны были найти каких-либо монстров, не была большой проблемой — они могли просто прорваться. По крайней мере, так настаивал их бесстрашный лидер Джек.

К этому моменту она уже давно устала от его самоуверенности. Здесь явно что-то не так, любой, у кого есть глаза, мог это увидеть. Либо эти истории об эльфах, держащих монстров под контролем, были полностью выдуманы, либо что-то заставило их бежать. Ее опасения были развеяны, потому что, раз уж они зашли так далеко, то могли бы и продолжать идти... ну, это почти свело ее с ума.

Элеонора оставила это при себе, поскольку она немедленно начала произносить еще одно заклинание. После этой встречи она убедится, что они уйдут. Или вернутся к дороге, по которой они должны были следовать, даже если ей придется тащить туда своих упрямых товарищей по команде. Слава богам, что она была рядом. По крайней мере, так должно было быть. Никто из них не был особенно хорош в чтении карты, и этот лес выглядел одинаково во всех направлениях.

Джек ударил щитом по земле, наконец, сбив зверя. Но если уж на то пошло, это усугубило ситуацию. Теперь существо могло свободно бегать, пока Джек пытался встать между ним, их лучником и их целителем.

Оно метнулось к ней, его глаза-бусинки сузились, когда оно снова завизжало. Она не могла не издать панический писк, когда она указала на него, бросая [Мана Болт], который она приготовила. Маленький шар призматической энергии вылетел вперед из ее руки. Крыса приняла удар прямо в лицо, от неожиданности отшатнувшись назад.

Рудольф воспользовался возможностью, чтобы выпустить [Быстрый выстрел] в ее толстую шкуру. Джек схватил ее мгновение спустя, вытащив кинжал из-за пояса, чтобы вонзить его в голову твари. Крыса дернулась еще несколько раз, затем замерла.

Отряд стоял несколько мгновений, ожидая, чтобы убедиться, что она действительно мертва. Другие крысиные трупы были усеяны на небольшой поляне, где они попали в засаду, их безжизненные тела были изрешечены стрелами и порезами. Убедившись, что больше никто не выскочит, чтобы напасть, они все заметно расслабились.

Элеонора подошла к Джеку и Рудольфу, когда они привалились к ближайшему дереву, и положила руку на плечо Джека, чтобы эффективнее его исцелить. «Итак. Мы теперь возвращаемся, верно?»

Джек посмотрел на нее. Его лицо было усталым, но все еще таким же стойким, как всегда. «Пока нет», — пропыхтел он. «Заданием было разобраться с исчезновением торговых караванов. Мы даже не нашли ни одного следа, не говоря уже о том, чтобы решить проблему».

«На самом деле», — вмешался Рудольф, поднимая палец по своей раздражающей привычке, — «Квест заключался в том, чтобы найти проблему, препятствующую перемещению в этой области, с бонусными наградами за ее решение».

Джек закатил глаза, услышав поправку. «Бонусные награды — единственное, что делает это стоящим. Если мы собираемся это сделать, то лучше сделать это правильно».

«Я же говорила тебе, Джек», — Элеонора яростно махнула рукой в сторону леса. «Здесь гораздо больше монстров, чем должно быть, и более сильные! Вероятно, они пришли сюда, ожидая легкого путешествия, а потом попали в засаду и погибли — как мы уже почти сделали, не знаю, три раза».

Лидер группы уже качал головой. «Мы этого точно не знаем. Нам нужно продолжать искать».

Элеонора сжала кулаки, затем разжала их, пытаясь успокоиться. Это только заставило ее еще больше пожалеть о своей нетерпеливости. Она никогда не должна была соглашаться на эту миссию, пока они не были готовы. Она определенно должна была занять твердую позицию и не отступить раньше. Но также она не должна была позволять своему рвению начать приключения ослеплять ее от вопиющих проблем с Джеком как лидером их партии.

По большей части Джек был надежным парнем. Крепким, сильным, надежным. Он заботился о своих друзьях и не колебался, бросаясь в опасность, чтобы защитить их. Но он также был упрямым. Очень упрямым.

К сожалению, в гильдии были правила. У каждой партии должен был быть лидер, и этому лидеру должно было быть не менее восемнадцати лет. Им с Рудольфом обоим до этого был еще год, поэтому, как только Джеку исполнилось восемнадцать, они сформировали партию, как и всегда хотели. Однако у Джека были другие представления о том, что значит быть лидером, что стало слишком ясно, когда он оказался под давлением и трещины начали действительно проявляться.

Она прикусила губу, пытаясь сдержать свое разочарование. Пока Элеонора готовилась снова спорить, почему продолжение было ужасной идеей, которая приведет к их гибели, что-то привлекло ее внимание. В глубине леса, за деревом, вокруг которого они собрались, сверкнуло что-то блестящее и черное. Она остановилась, прищурившись. Может, это была игра света? Или, может быть…

Прежде чем она успела сказать хоть слово, что-то дернуло ее за лодыжку. Сильно. Она упала вперед на землю, на мгновение столкнувшись с Джеком, прежде чем ее отдернули назад и от членов ее группы. Элеонора закричала, скользя по лесной земле, когда темные многоногие фигуры упали на Джека и Рудольфа сверху. Она услышала, как они встревоженно закричали и попытались схватить свое оружие, когда она лихорадочно перевернулась, чтобы встретиться со своим агрессором.

Темные, бусинки глаз уставились на нее из тени — их было слишком много, чтобы сосчитать. Еще больше вспышек черного сверкнуло в пятнистом солнечном свете, сами формы было трудно различить между листвой и тенями. Посмотрев вниз, она поняла, что ее нога запуталась в толстой липкой нити, которую существо использовало, чтобы притянуть ее к себе.

Из черноты вырвалось еще больше нитей, ударяя по ее ногам, рукам и туловищу. Она бросила еще один [Мана Болт], но сверкающий снаряд бесполезно отрикошетил от панциря твари. Все, что она могла сделать, это кричать и надеяться, что ее товарищи по команде каким-то образом прорвутся.

Темная хитиновая фигура нависла над ней. Элеонора почувствовала укол боли в ногу, тщетно пытаясь бороться со своими похитителями. Затем все потемнело.

***

«...И когда король спросил Вильяма о новой дыре в его замке, тот просто пожал плечами и сказал: «Ты утверждал, что это может рассмешить требушет. Я просто хотел услышать, как это будет звучать!»

Финал рассказа Маркуса вызвал взрывы смеха у круга легионеров, собравшихся у костра. Несколько из них согнулись пополам, хлопая себя по коленям от абсурда. Светловолосый легионер хлопнул его по плечу, и от удара он чуть не свалился со своего бревна. «Какой бунт. Твой народ любит странные истории, бард».

«Я мог бы сказать то же самое о твоем, Флавий». Маркус взглянул на солнце, которое высоко в небе изгибалось. «Но увы, как бы мне ни хотелось побаловать вас новыми историями о Вильяме Олухе, похоже, мне пора. У меня есть дела, которые нужно сделать сегодня днем.

С тех пор, как несколько дней назад прибыл Легион, Тиберий ежедневно допрашивал его на самые разные темы — Система, королевство Новара и культура этого мира, и это лишь некоторые из них. Каждое утро он встречался с самим Легатом для продолжительного допроса, в то время как его дни были зарезервированы для ответов на вопросы офицеров. Это было довольно сложно, но он был уверен, что встречи скоро замедлятся. В конце концов, как бы Маркус ни гордился тем, что выставлял напоказ свои значительные знания, у них были свои пределы.

Маркус грациозно поднялся на ноги и поправил плащ. Один из мужчин крикнул с того места, где он сидел на корточках на своем собственном бревне. «Наконец-то немного тишины и покоя. Ты начал провонять весь лагерь своим ветром».

Комментарий вызвал еще одну волну ухмылок и смешков. Несмотря на грубые слова, было ясно, что они были произнесены с грубой привязанностью, столь распространенной среди солдат и военных. Это было еще одним доказательством того, что эти легионеры действительно были людьми. Какой солдат не наслаждался развлечениями странствующего барда?

Маркус украсил круг преувеличенным поклоном. «Было приятно поболтать с вами, как всегда. Пожалуйста, не тоскуйте по мне в мое отсутствие. Твои женщины и так уже достаточно это делают".

Он развернулся на каблуках, чтобы коротко посмеяться и подколоть, направляясь к краю лагеря. Открытие того, что эти мужчины ценят хорошее развлечение так же хорошо, как и любое другое, было большим благом для Маркуса. Это позволило ему добиться значительных успехов в плане завоевания мужчин, особенно более рядовых. Их чувство юмора было немного мрачнее, чем он обычно себе представлял, и их песни были явно чужды ему. Однако с этим было достаточно легко справиться такому профессионалу, как он.

Их оценка его ремесла была не единственным, что очеловечивало этих мужчин. Чем больше он говорил с ними, тем больше он узнавал об их личностях, интересах и прошлом. Это были не какие-то простые вызовы, которые просто появились из воздуха. Ну, технически так и было, но у них также была предыдущая жизнь. Многие говорили о предыдущих войнах и сражениях, которые они видели, или даже о женах, детях и семьях, которые они хотели вернуть. к.

Этого было достаточно, чтобы заставить его почувствовать себя немного виноватым за то, что он их вызвал. Однако, что сделано, то сделано. Они были здесь, и он понятия не имел, как отправить их обратно — или возможно ли это вообще.

Он рассеянно потрогал пальцами кожаный переплет, лежавший рядом. Даже это не дало ему ответов. В «Обрядах призыва римского легиона» не было никаких подробностей о том, как отменить заклинание или призыв вообще. Хуже того, его наложение заклинания практически стерло его со страниц книги — следствие его не слишком блестящих вложений в [Колдовство] и магию в целом. И снова Маркус не мог не представить себе призрака какого-нибудь сварливого старого волшебника, смотрящего на него сверху и хрипло смеющегося. Если только автор не был еще жив. Если это так, то он, безусловно, позаботится о том, чтобы навестить их.

Тем не менее, том был не совсем бесполезен. Неколдовские части текста, казалось, были более исторического характера. Что То немногое, что он успел прочитать, уже оказалось весьма познавательным в отношении культуры и практик Легиона, что помогло Маркусу еще лучше понять своих новых «союзников», если их можно так назвать.

Маркус позволил своему взгляду бродить по лагерю, пока он шел, время от времени махая рукой легионерам, пока они занимались приготовлением пищи, ремонтом снаряжения и другой подобной работой. Воздух наполнился звуками лязга металла и выкрикиваемых команд. Очевидно, армия не поместилась бы в самом Хаберсвилле, учитывая, что они превосходили горожан численностью в четыре раза. Но их решение... ну, оно казалось немного чрезмерным.

То, что они называли "лагерем", он мог бы точнее описать как всплывающую крепость. Ряды за рядами точно выровненных палаток образовывали аккуратно упорядоченную сетку внутри, с палатками старших офицеров, сосредоточенными на одном конце. Все это было окружено свежевырытым рвом, слоями заостренных палок и честным частоколом. Стена тянулась по меньшей мере на восемь футов в высоту, ее бревна были свежесрублены с недавно расширенной лесной поляны, которая их окружала. Были даже высокие сторожевые посты и ворота у каждого входа.

Он не мог не покачать головой при виде этого. Все это возведено за один день — меньше, чем за день, учитывая, как поздно они начали. Тот факт, что люди были еще новичками и не имели никаких навыков, делал это еще более невероятным. Наблюдать за ними было все равно что наблюдать за роем муравьев, весь хаос, который каким-то образом превратился в идеальный порядок.

Напоминание заставило его нахмуриться и активировать [Оценку] на солдатах, пока он шел. Конечно, каждый из них, мимо которого он проходил, был все еще первого уровня. Как это возможно, Маркус все еще не был уверен. Легион явно убивал монстров, о чем свидетельствовали теневые пантеры, жарившиеся на вертелах по всему лагерю. Если бы не что-то еще, это должно было бы принести им по крайней мере несколько бойцов более высокого уровня. Но он еще не видел ни одного бойца второго уровня, от рядовых до офицеров.

Может быть, их класс не получал опыта от убийства монстров? Что-то подобное было бы неслыханно, однако концепция групповых навыков уже предполагала, что они были аномалией. Тем не менее, каждый раз, когда он пытался вытянуть из Тиберия информацию об этом, человек оставался раздражающе молчаливым.

Он размышлял над головоломкой, когда он покинул лагерь и начал короткую прогулку обратно в Хаберсвилль. Темный лес, нависающий вдалеке, все еще заставлял его затылок покалывать от беспокойства. Однако поле свежих пней, которое отодвигало его край еще дальше, чем раньше, определенно помогало. Это и запах жареного мяса, который следовал за ним из лагеря.

Теперь, когда он подумал об этом, строительное мастерство Легиона, вероятно, сделает ремонт моста легким. Все, что ему нужно было сделать, это спросить об этом Тиберия или кого-то из других офицеров. Только Маркус еще не был готов двигаться дальше. Всего за несколько коротких дней Хаберсвилль стал довольно интересным местом. Возможно, у него пока недостаточно материала для баллады, но через несколько месяцев... ну, кто знает, какие легендарные подвиги совершит Легион? Возможно, этого будет достаточно, чтобы вернуть себе место при королевском дворе.

Когда он приблизился к городской стене — новой, поскольку Легион счел нужным заменить старые укрепления Хаберсвилля в ранние часы второго дня, — Маркус помахал стражникам, стоявшим на страже наверху. Их полированные металлические нагрудники сверкали на солнце, в руках они держали длинные копья, когда были начеку.

«Эй, Маркус!» — крикнул ему один со странным резким акцентом, который, казалось, был свойствен всем легионерам. Он толкнул товарища в бок. «Видишь? Вот о нем я тебе рассказывал».

Другой мужчина посмотрел на Маркуса. «Кто? Тот парень, который рассказывает истории?»

«Да, бард. Тебе стоит посмотреть, как он говорит с акцентом, Секстус. Он настоящий».

«Лучше, чем ты?»

«Ну, может, не так уж и хорошо…»

Маркус поклонился одним из своих фирменных поклонов, скрывая улыбку. «Хо, Кассий! Хо, Секстус! Я вижу, ты усердно работаешь, защищая город!»

Кассий фыркнул. «Да. Здесь было очень волнительно. Почти так же хорошо, как наблюдать за ростом деревьев».

Кассий, помимо того, что был легионером, сам был немного бардом-любителем. Увидев однажды вечером, как он рассказывает удивительно хорошо исполненную военную историю у костра, Маркус дал ему несколько советов о сценическом выступлении. После этого они сблизились на почве общей любви к рассказыванию историй, обмениваясь некоторыми из своих любимых. Для Маркуса это был отличный способ получить новый материал, не говоря уже о том, чтобы узнать больше о вкусах своей аудитории. И если он когда-нибудь оставит Легион позади, что ж, этот новый материал пойдет на пользу. В конце концов, первый, кто расскажет историю, не всегда будет тем, кто получит признание за нее.

Не то чтобы он когда-либо поступал так с Кассием. Он даже не думал об этом.

"Как бы мне ни хотелось остаться и поболтать, у меня есть дела в городе. Я не думаю, что вы, ребята, согласитесь меня пропустить?"

Маркус отправился сюда не просто ради неспешной прогулки. Нет, у него были дела, о которых нужно было позаботиться перед его дневными встречами. Дела, которые лучше всего пресекать в зародыше, задолго до того, как они расцвели. Ему нужно было поговорить с недавно смещенным мэром Хаберсвилля.