* * *

Тиберий уставился на вопиющий образец колдовства, проплывающий перед его глазами. Конечно, он не был чужд магии. Само присутствие в этом новом и незнакомом месте служило достаточным доказательством того, что она существует, причем ее проявления гораздо более непосредственны, чем те, с которыми он когда-либо сталкивался. Но видеть ее физическое проявление в таком виде - совсем другое дело.

Тучный «лидер» города испуганно взвизгнул, его щеки затряслись. «Вы... вы...! Вы не можете свергнуть меня! Я мэр! Это...!»

Под резким взглядом Тиберия потный мужчина зажал себе рот и тихонько заскулил. Текст следовал за его глазами, продолжая раздражающе затуманивать зрение. Он протянул руку, чтобы смахнуть его, и золотые буквы исчезли, рассыпавшись в прах.

Он вернул лицу привычное бесстрастие и снова посмотрел на Маркуса. О том, что означало это послание, если ему вообще можно было доверять, можно было подумать позже. Пока же у него были другие дела.

— В дальнейшем я буду править этой землей и ее жителями. А от вас я больше не вижу никакой пользы», - нахмурился он, глядя на мэра и барда. «Какая мне польза от таких болванов, как вы?

Мэр снова начал визжать, выкрикивая какую-то непонятную чепуху и умоляя спасти ему жизнь. Маркус, напротив, оставался невозмутим. Он вытянул вперед ногу и отвесил цветистый поклон, который заставил бы покраснеть даже куртизанку, целующую сапоги. «Уверяю вас, я более чем компетентен во многих областях. То, что я предложил вам бесплатно, - лишь малая толика моих знаний. Не говоря уже о том...» Он бросил на легата многозначительный взгляд. «Я - королевский бард 21-го уровня».

Тиберий нахмурил брови. «Кто?»

***

У Маркуса было два варианта развития событий.

У него было бы больше, если бы он мог приказывать Тиберию. К сожалению, его попытки дать легату указания не увенчались успехом. Даже такая простая вещь, как обращение к нему по имени, привела лишь к появлению раздражения. Возможно, ему следовало бы быть более авторитетным в своих приказах, но, судя по поведению Тиберия... Что ж, он не собирался слишком усердствовать. Неудача, скорее всего, приведет к тому, что его просто прикончат.

Оставались другие варианты. Первый - поступить так, как предложил легат, и продолжать быть полезным. Это было бы не слишком сложно. Ведь королевский бард был не просто музыкантом. Его навыки можно было использовать для любых полезных дел - заключения дипломатических сделок, сплочения войск, подпольной работы... Список можно продолжать до бесконечности. Не зря его услуги когда-то были так востребованы.

Вторым вариантом, если он правильно понял подразумеваемую угрозу, была смерть. Либо попасть в рабство, в тюрьму или подвергнуться какому-либо другому наказанию, которое мог бы применить к нему разгневанный военачальник, играющий в императора.

Нет нужды говорить, что это было довольно простое решение.

Однако почти сразу же он столкнулся с трудностями. Вместо благоговения и уважения, на которые он рассчитывал, его громкое заявление о своем классе и уровне привело легата в замешательство. Из всей толпы только мэр, видимо, впечатлился, уставившись на него широко раскрытыми глазами.

Что-то было не так. Какими бы сильными ни были эти люди, 21-й уровень - не повод для насмешек. К тому же с таким редким классом. Может, они были настолько недальновидны, что ценили только боевые качества?

Подумав об этом, Маркус быстро активировал [Оценку] на Тиберии. Ничего не произошло. Он моргнул и повторил попытку с тем же результатом. Переключив внимание на площадь, он убедился, что навык действительно действует на мэра и нескольких горожан, видневшихся вдалеке. Однако ни один из призванных людей ничего не показывал.

Он нахмурился. У него было не так много опыта работы с призванными, но, конечно, они были такими же, как и все остальные, не так ли? Возможно, они как-то скрывали свою информацию, но это выглядело не совсем правильно. Разве что...

— ... Если позволите, - продолжал Маркус с поклоном, - могу я спросить, какой у вас класс?

Легат уставился на него на долгий миг. «Класс?»

— Ваш класс, ваша специализация, назначенная системой. Вы выбрали одну из них, верно? Вы, несомненно, достигли совершеннолетия.

— Объясни. - Ответ легата был коротким и прямым. Маркус не мог удержаться от того, чтобы не растеряться. Одно дело, если бы он еще не выбрал себе класс. Да, глупость, редкость, неслыханная вещь, но объяснимая. Но чтобы он даже не знал, что такое Система? Из какого отсталого места они прибыли?

— Конечно, конечно. Просто чтобы уточнить... вы когда-нибудь видели подобное раньше?

Маркус сделал широкий размашистый жест в сторону монолита в центре площади. Камень, казалось, заискрился в ответ.

Легат скрестил руки на груди. «Это камень. Я не вижу смысла в твоем вопросе».

Нахмурившись, Маркус понял, что попал в самую точку. Он ничего не понимал. Несмотря на все заявления этого напыщенного засранца, он даже не знал, что такое классовый камень. Вероятно, он также не знал, что такое навыки или уровни. Каким-то образом этот человек оказался в полном неведении. Это было невероятно.

Это означало, что его прежние откровения были похожи на метание жемчуга перед свиньями. Но все же он мог использовать эту возможность.

— Увы, похоже, вы еще не выжали из меня всю информацию, - проворчал он себе под нос. «Возможно, я мог бы помочь вам в изучении законов этой земли...»

— Объясни.

Маркус поморщился от требовательного тона. Очевидно, легат был человеком, привыкшим добиваться своего. Не то чтобы он хотел пытаться препятствовать ему. Поэтому он подчинился.

Он принялся рассказывать о Системе, как ее объясняют детям. Концепция уровней, классов, статистики и то, как каждый человек может открыть доступ к Системе, прикоснувшись к классовому камню в шестнадцать лет. Пока он говорил, несколько помощников вокруг них записывали каждое слово на что-то вроде маленьких планшетов, хранившихся у них по бокам. Даже Тиберий слушал гораздо терпеливее, чем ожидалось.

Пристальное внимание полной аудитории бодрило его. А то, что его слова записывает кто-то другой? Что ж, он мог бы привыкнуть к этому. В наше время люди нечасто записывали его истории и остроты. Конечно, если не считать других бардов, надеющихся украсть его работы. Возможно, им следовало бы делать это чаще.

Хотя факт оставался фактом: эта информация не была секретом. Большую часть ее можно было получить, спросив практически любого, и даже ребенок мог рассказать, что делает тот или иной классовый камень. Тем не менее в глазах Маркуса подобное обстоятельство было даже лучше. Это означало, что при всей видимости его помощи, на самом деле его действия не слишком способствовали разжиганию вражды с захватчиками. По крайней мере, не в практическом смысле.

По окончании речи легат задумчиво погладил подбородок. «Значит, это классовый камень, о котором ты говорил».

— Да, милорд, - ответил Маркус с очередным поклоном. «Если хотите, я могу продемонстрировать, как это работает?»

Получив кивок мужчины, Маркус шагнул вперед. Он сделал паузу для пущего эффекта, его рука зависла в полудюйме над камнем, и он глубоко вдохнул, наслаждаясь тем, что все смотрят на него. Наконец он опустил руку.

Сначала, как обычно, ничего не произошло. Через мгновение ожидания из основания камня поднялся мягкий золотистый свет, заливая всю его поверхность мерцающей волной. Достигнув вершины, свет распался на маленькие искорки и начал танцевать по поверхности, как будто кто-то встряхнул бутылку, полную светлячков.

Маркус услышал, как солдаты Легиона вокруг него подняли тревожный ропот. Он улыбнулся. Активация классового камня - зрелище, надо признать, весьма интересное, хотя он уже давно привык к нему. Но если они видели подобное впервые, он не мог винить их за удивление.

— Спокойно, друзья, - обратился Маркус к ним сквозь шум. «Это совершенно нормально и абсолютно безопасно».

Молекулы света разом запульсировали и, кружась, понеслись к руке Маркуса. По пальцам и руке Маркуса разлилось теплое, покалывающее ощущение, свет устремился сквозь него, заставив глаза вспыхнуть золотистым светом. Но главное было не в этом. Нет, главное было в светящемся золотом тексте, который материализовался перед его глазами.

Информация:

Имя: Маркус

Возраст: 23

Класс: Королевский бард (редкий)

Уровень: 21

Опыт: 1,231 / 2,100

Характеристики:

Сила: 5

Ловкость: 29

Телосложение: 6

Харизма: 53

Мудрость: 13

Интеллект: 11

Титулы:

Летописец Новарии

Дерзкий проказник

Путешественник Новарии

Предвестник Рима

Навыки:

[Обаяние] (Необычное) - 22 уровень

[Серебряный язык] (Эпический) - 3 уровень

[Оценка] (Необычный) - 18 уровень

[Ловкость рук] (Обычная) - 25 уровень

[Вдохновляющая песнь] (редкая) - 5 уровень

[Заклинание] (Необычное) - 3 уровень

[Пленение] ( Необычное) - 19 уровень

[Владение кинжалом] ( Обычный) - 4 уровень

[Кемпинг] ( Обычный) - 2 уровень

Маркус улыбнулся результатам. За прошедший день он получил гораздо больше опыта, чем ожидал. Такими темпами он скоро достигнет 22-го уровня, что было почти неслыханно для человека его возраста в небоевой профессии. К тому же, судя по всему, успешное проведение обряда призыва римского легиона вывело его из тупика и позволило получить новый уровень в [Заклинании]. По крайней мере, он получил от всего этого что-то приятное.

Однако новый титул едва не заставил улыбку сползти с его лица. Как бы он ни любил все новое и блестящее, это звание казалось ему... зловещим. Бомбический и уместно драматический, это всё он, но Предвестник Рима? Предвестники были известны тем, что приносили в мир бедствия или великие перемены. Маркус всегда рассчитывал оставить свой след в мире, но не таким образом. Он всегда считал, что его бардовские деяния больше подходят к титулу Вестника - что-то вроде Вестника Возрождения Песни или Вестника Романтики. Любопытствуя, он сосредоточился на тексте.

[Предвестник Рима: Призыватель римского легиона. Да сплетутся ваши судьбы навеки. +50% эффективности к любым навыкам и эффектам на основе харизмы, применяемым к членам легиона].

Это было очень странно. Последняя часть заголовка была достаточно ясной, но первая казалась куда более расплывчатой, чем привык Маркус. Как бы то ни было, название явно было связано с Легионом и его призывом. Это также могло объяснить странную, эфемерную связь, которую он все еще ощущал между собой и каждым из мужчин. Пока не похоже, чтобы он мог сделать что-то активное с этой связью, кроме как определить их местонахождение, но это было нечто, требующее изучения. Возможно, он сможет узнать больше, изучив другие титулы Предвестников.

Солдаты Легиона, похоже, немного успокоились, хотя и продолжали переговариваться между собой, пока Маркус размышлял над своим статусом. Он решил, что не помешает потратить немного времени на изучение своих навыков. В любом случае это придаст взаимодействию с классовым камнем должную значимость.

[Вам доступны новые навыки. Просмотреть доступные навыки? Предупреждение: после просмотра нераспределенные навыки будут навсегда потеряны!]

Маркус пропустил знакомую подсказку мимо ушей. Он всегда считал ее излишне тревожной. Как только человек назначал навык, он всегда был доступен для его повторного получения в любое время, даже если ему приходилось начинать его прокачку с нуля. Это означало, что риск «навсегда потерять» навык на самом деле не так уж велик, как его рисуют, если человек обращает на него хоть малейшее внимание. Кроме того, большинство навыков, которые выдавала Система, не были чем-то особенным, например [Дыхание] или [Сбор яблок].

Как и ожидалось, ни одно из новых предложенных умений не представляло особого интереса. Хотя некоторые вопросы они все же вызвали. Как ему вообще удалось получить [Марш] и [Стена Щитов]? Это были необычные навыки, но самое большее, что он сделал в этих направлениях, - это наблюдал, как солдаты Легиона выполняли их ранее в этот день.

Он покачал головой и отбросил список. От большинства обычных навыков он уже давно отказался, и даже те редкие, которые попадались ему время от времени, не привлекали его. Идея снова повышать уровень навыка с нуля была не самой привлекательной, не говоря уже о том, что в этом не было необходимости. Его нынешний арсенал работал достаточно хорошо, чтобы не было причин менять его, если только ему не предложат какую-нибудь эволюцию. Или ситуация резко улучшится. Он с нетерпением ждал того дня, когда снова сможет отказаться от [Владения кинжалом] и [Кемпинга] ради новых навыков барда.

Убедившись, что больше ни о чем заботиться не нужно, он проверил состояние аудитории с помощью [Критического Восприятия]. Похоже, они были на грани того, чтобы потерять драматическое напряжение, которое он пытался создать. Удовлетворенно кивнув, Маркус убрал руку с камня и увидел, как тот снова запульсировал тусклым золотистым светом. Камень медленно потускнел, и он отступил назад, поклонившись толпе.

— Вот и все, - объявил Маркус. «Все очень просто. Если вы еще не активировали класс, то камень будет светиться чуть ярче при вашем прикосновении. В остальном все должно быть точно так же. Я даже могу провести вас через меню и ответить на вопросы, хотя ваш статус будет виден только вам».

Легат бросил на монолит настороженный взгляд. Тот не выглядел особенно убежденным. «И эта... система... она не требует подношений? Жертвоприношений?»

— Боже, нет. Ну, для повышения уровня нужно убивать монстров или выполнять задания, связанные с классом, так что, полагаю, это можно назвать своего рода «подношением»... Но кроме этого, она полностью пассивна. Этим она совсем не похожа на богов.

— И это стандартное явление среди вашего населения?

— Это настолько стандартное явление, что вряд ли стоит о нем упоминать, - ободряюще улыбнулся Маркус. «Я понимаю ваши колебания. Учитывая, насколько способными вы и ваши люди показали себя до сих пор, нечто подобное может показаться излишним. Но уверяю вас, любой боец или армия, стоящие своей соли в этом мире, усилены навыками, уровнями и характеристиками до такой степени, что даже вам будет трудно с ними сравниться. Преимущества, которые дает класс, выходят далеко за рамки красивого светового шоу».

Тиберий с сомнением посмотрел на него, его взгляд метался между Маркусом и камнем. Бард грациозно отступил в сторону и, взмахнув плащом, жестом указал на монолит. «Милорд. Подойдите, когда будете готовы».

Легат, к сожалению, не вышел вперед и не положил царственно руку на камень, как того требовало представление. Вместо этого он сдержался и обратился к своим помощникам. Они говорили тихими голосами, отойдя подальше от Маркуса и все еще не пришедшего в себя мэра, чтобы их не было слышно. Он даже увидел, как несколько солдат вышли и ушли со своего построения, отправленные неизвестно по каким причинам.

К тому времени, как мужчины закончили разговор, солнце поднялось далеко над горизонтом. Маркус даже начал чувствовать себя немного беспокойно. Однако в конце концов Тиберий вышел вперед. Маркус надеялся, что это будет именно так, словно мужчина был артистом, готовившимся к роли долгие годы. Он уверенно шел вперед, высоко подняв голову и расправив плечи. Остановившись перед камнем, он протянул руку, похожую на ту, которой можно крошить гранит, и крепко приложил ладонь к его поверхности.

Прошла секунда. Потом две. Потом пять. Маркус почувствовал, что его сердце начало колотиться, а камень оставался неподвижным и безмолвным. Что-то должно было уже произойти. Он никогда не видел, чтобы камень вот так просто не реагировал. Может быть...

Короткий рокот - вот и все предупреждение, которое они получили. Затем камень вспыхнул светом.

* * *