Когда процесс подписывания документа завершился, Рафин коснулась руки Зеркана, предложив:

— В таком случае, я покажу вам свою комнату! Хорошо?

— А? Ладно...

Зеркан без всяких возмущений поднялся с места и последовал за Мисс Эстон. Слуги поместья могли лишь наблюдать за поднимающейся по ступенькам парой ошеломлёнными взорами.

— Не закрывай дверь, Рафин — Трагично, словно умирая, молвил герцог, однако никто из этих двоих его не услышал.

Колин лишь горестно глядел им вслед. К слову, прибывший вместе с Зерканом подданный императора тоже пребывал на грани слёз. Будучи отцом девочки, он никак не мог не посочувствовать герцогу Эстону.

• ⊰ ❂ ⊱ •

— Фуф...

Только ступив за порог своей комнаты, Рафин сразу же убрала руки от наследного принца, словно бы никогда к нему и не прикасалась, а затем вздохнула.

— Благодарю за ваш тяжкий труд. — Добавила девушка деловым тоном, разительно отличающимся от предыдущего.

Зеркан растерялся, изумившись.

Голос её остался прежним, но взгляд изменился. В отличие от исполненного нежностью взора, сейчас глаза Рафин горели жаждой.

«Как люди могут столь сильно и быстро меняться?»

Ранее её глаза сияли влюблённостью, да так сильно, что первому принцу становилось неловко.

— Что вы делаете? Присядьте.

— ... Да.

Зеркан опустился на диван, отвергая своё сжавшееся от какой-то странной горечи сердце.

— Ну, и какова была реакция второй королевы? А что насчёт Энтони?

— Они были спокойны и пока точно не смогут действовать открыто.

— Хорошо.

Рафин вздохнула с облегчением.

Был ли визит Энтони нанесён с целью сделать настоящее предложение? В любом случае, думая о принце, что сделал ей предложение как самый настоящий разбойник, дочь герцога покрывалась холодным потом. Его взгляд, выражающий намерение жениться на ней во что бы то ни стало....вызывал мурашки.

Но теперь она смогла отвести от себя беду, и всё благодаря лёгкому согласию Зеркана.

— Спасибо большое. Я стану самой лучшей кронпринцессой, чтобы у вас не возникло никаких сожалений. Вы точно пожалеете. — Сказала она с благодарностью и улыбкой.

Однако у принца было другое мнение на этот счёт. В его глазах Рафин сейчас выглядела как рыцарь, что вот-вот ступит на поле боя и даёт клятву снести голову с плеч врага.

Зеркан не питал никаких надежд, но всё равно чувствовал горечь.

— Не будь так серьёзна. Я сделаю всё, от меня зависящее.

Было бы лучше ответить: “Я тоже неплохо сыграю роль хорошего мужа”, но что-то в душе кронпринца претило этому ответу, и он нахмурился.

Рафин качнула рукой.

— Тогда увидимся в императорском дворце, верно?

После помолвки, девушке, как будущей кронпринцессе, составят плотное расписание, а официальная церемония состоится через несколько месяцев.

— Да, выходит, что так.

— Я думаю, нам стоит сделать это перед императором и императрицей. — Пробормотала Рафин.

Она определённо имела в виду игру.Зеркан на мгновенье призадумался.

— Ты была хороша.

— Что?

— ...Я имею в виду, ты хорошо изобразила чувства ко мне. Кажется, никто ничего не заподозрил.

Кончики девичьих губ приподнялись в улыбке, её радовала похвала.

— Ничего такого, просто пародия...

На самом деле у неё даже сложностей не возникло, ведь объектом её “влюблённости” был Зеркан. Девушка никогда не смогла бы исполнить подобный номер с кем-то другим.

Её слова вновь заставили первого принца ощутить горечь.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Зеркан вернулся во дворец, а Рафин легла в постель, дабы погрузиться в сон. Однако стоило её голове коснуться подушки, как ей тут же поплохело. Девушка сначала подумала, что дело в несварении, но оно ощущалось по-другому. Сейчас же Рафин чувствовала, как её желудок скручивает, а ещё у неё странно побаливала голова...

«Надеюсь, у него действительно важные новости...»

Очевидно, таким образом Орфано пытался привлечь к себе внимание и достучаться до призывательницы. Раньше такой способ связи тоже вызывал головную боль, но с нахождением реликвии, боль стала интенсивнее.

Рафин убрала барьер, в воздухе возник Орфано.

— В чём дело?

— Наставница, что с нами будет, если вы выйдете за наследного принца?

Девушка нахмурилась. Двух рвался поговорить с ней не из-за срочных новостей, очевидно он намерен нести какую-то чушь.

— Что если я столкнусь с духом тьмы? Я не хочу в императорский дворец!

— Замолкни, мне нужно поспать.

— Но...! — Буквально взвыл Орфано.

Он собирался поговорить с Руби, чтобы что-нибудь вместе предпринять, но медведь уже сладко спал. Укрыв Руби одеялом, мисс Эстон обратилась к духу воды, дабы успокоить его.

— Орфано, почему бы нам не поговорить и подумать об этом завтра утром? Я устала.

— Хорошо.

— Тебе не придётся часто сталкиваться с духом тьмы.

— Ложь! Если наставница станет кронпринцессой, то каждую ночь будет спать в одной постели с кронпринцем! А я буду видеть духа тьмы каждый день!

— А... Чего?

Рафин непонимающе хлопнула ресницами.

«Нет, а ведь если подумать....»

Дочь герцога даже не думала об этом, будучи занятой другими волнениями; В глазах окружающих они с Зерканом будут молодожёнами, поэтому, им, естественно, придётся делить одну спальню.

— А вот это большая проблема.

Рафин с трудом сглотнула ком в горле. Её сердце забилось в бешенном ритме. От размышлений о сне в одной постели с Зерканом, девушке казалось, что у неё вот-вот пойдёт кровь из носа.

Будут ли они лежать лицом к лицу друг к другу перед тем, как уснуть, и по пробуждению?

Мечты очаровывали разум мисс Эстон, но ранили её сердце...

— Наставница!

Орфано хмурился, однако призывательница его не слышала. Она не могла уснуть до тех пор, пока её глаза не заболели от усталости.

• ⊰ ❂ ⊱ •

С того дня Рафин была очень занята подбором даты для помолвки, платьем и прочими приготовлениями.

Дни летели и, наконец, настал день помолвки. Рафин и её семья ехали в императорский дворец. Дочь герцога была несколько растеряна даже на самой церемонии помолвки.

— Теперь принесите клятву верности перед публикой.

Слова священника помогли Рафин прийти в себя. Ей в глаза тут же бросились счастливые улыбки императора и императрицы. Обернувшись, она увидела Зеркана в костюме...

Его лицо, открытое из-за зачёсанных назад волос, сегодня тоже сияло.

«Теперь я буду видеть его каждое утро?»

Сглотнув слюну, наследный принц вынул из футляра кольцо и надел его на палец Рафин, стоящей смирно, прямо как памятник.

Зеркан слегка сжал её руку, вынуждая её действовать.

«Хорошо».

Рафин тоже надела кольцо на его палец. В конце церемонии помолвки публика залилась аплодисментами. Конечно, среди гостей были и недовольные лица.

Энтони наблюдал за женихом и невестой прямым, безэмоциональным взглядом, а виконт Тедлер в свою очередь выглядел опечаленным.

Некоторые вовсе плакали... Стоя плечом к плечу с Вайолет, герцог Эстон утирал слёзы платочком, как и сама леди Фитц.

Дочь герцога расслабилась, наконец осознав реальность.

«Не стоит забывать о своих обязанностях».

Не время очаровываться лицом первого принца.

«Теперь начнётся всё самое интересное».

Исходя из оригинального сюжета, императрица умерла примерно в этот промежуток времени.

С сего дня Рафин поселится во дворце, чтобы как можно лучше защитить Агнес. Естественно, что тут же будут и её враги.

«Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово».

Сменив наряд новоявленная невеста взглянула на претенциозно улыбающуюся Ребекку, стоящую вдалеке. Подле неё находились новоявленные дворяне, а виконт Тедлер поглядывал на дочь с неодобрением и отвращением.

«Кажется их отношения дошли до точки невозврата».

Однако, при взгляде на внука, глаза Тедлера наполнялись удовлетворением.

«К слову, почему он не может контролировать свою мимику?»

Всё мероприятие Энтони выглядел мрачным. В какой-то момент Рафин повстречалась с ним взглядами, но второй принц тут же отвёл взор, не вынося жизнерадостности в глазах новоявленной невесты.

— Рафин!

К счастью, к ней подскочила Вайолет. Взглянув на Рафин красными глазами, она заключила её в крепкие объятия.

— Вайолет, сдайся... — Попытался успокоить её Адриан.

— Рафин могла бы жить как моя дочь, после моей свадьбы... — Пробормотала возлюбленная Адриана.

«Сестричка Вайолет.... Где в мире дочь может быть младше матери всего на четыре года...?»

Однако мисс Эстон улыбнулась, а затем, обняв Вайолет в ответ, погладила её по спине. Она знала, насколько сильно Вайолет любит её.

— Рафин, если тебе кто-нибудь станет докучать — скажи мне, хорошо?

— Хорошо, сестричка.

Позже Адриан исчез вместе с вновь начавшей плакать возлюбленной.

Оглядываясь, Рафин стала разыскивать Зеркана. Обнаружила она его вдалеке, вместе с несколькими дворянами и придворными. Их взгляды встретились и пара двинулась друг к другу навстречу, но...

Кое-кто внезапно перекрыл им обзор.

— Рада встрече с вами, Ваше высочество.

«Это же...».

Мисс Эстон замерла, нахмурилась.

«Разве это не святая, прибывшая из монастыря со второй королевой?»