И первая обязанность Рафин, как кронпринцессы — выбор личной горничной и организация мероприятия, на которое она позовёт только дворянок.

Первый банкет очень важен, ведь всё внимание будет сосредоточено лишь на двух вопросах: “Кого наследная принцесса пригласит?” и “Кого принцесса хочет видеть рядом с собой?”.

На самом деле, Её величество императрица до сих пор поддерживала близкие взаимоотношения со многими леди, что были приглашены на её первый банкет.

Однако, в первую очередь нужно выбрать горничную.

Рафин принялась вспоминать однокурсниц и одногруппниц, с которыми она проводила время в Академии и была особенно близка. Для аристократок становление горничной члена императорской семьи — большая честь. То же самое и с должностью советников или же секретарей. Служба монаршей чете гарантирует не только жизнь в достатке но самой смерти, но ещё честь и репутацию семье.

К слову, личная горничная кронпринцессы в будущем естественным образом получит статус горничной императрицы. И исходя из правил мира, в котором Рафин жила ранее, их статус можно сравнить с высокопоставленной должностью в государственном учреждении.

Мисс Эстон составила список из имён леди, что пришли ей на ум. А время шло.

И когда девушка переодевалась, следуя наставлениям горничных, другая прислуга, ожидавшая её у входа в гардеробную, передала Рафин сообщение.

— Его высочество ожидает вас снаружи. Вам стоит поторопиться.

Лишь мельком взглянув на своё одеяние, будущая кронпринцесса покинула комнату. А на улице, заведя руки за спину, её ждал одетый в парадный костюм Зеркан.

«Вау, как прекрасен мой будущий муж» . — Тут же подумала Рафин, оглядывая превосходный облик первого принца.

Она была довольна, даже несмотря на осознание фиктивности их будущего брака.

«Что-ж, когда ещё я смогу пожить как принцесса? Власть — сила, и я просто буду ею наслаждаться. К тому же, у моего будущего мужа такая великолепная внешность».

Если бы Рафин участвовала в конкурсе по наслаждению своей работой, то непременно заняла бы первое место на всём континенте.

Не меняя элегантного положения Зеркан протянул ей руку, как настоящий рыцарь. Каждое его движение источало статность и утончённость императорской семьи.

Мисс Эстон взяла наследного принца за руку, одарив его нарочито влюблённым взглядом. Слуги и служанки наблюдали за ней с неподдельным восторгом, но их радость быстро сменилась на недовольство.

— ...

Безэмоциональное лицо Зеркана сегодня выглядело особенно холодно, казалось, этот холод можно было почувствовать даже просто находясь рядом с ним. Рафин же, наоборот, была счастлива. Просто шагая рядом, они здорово контрастировали друг с другом, словно лёд и благоухающий цветок.

— Его высочество слишком...

— Что же делать в такой печальной ситуации?

Горничные, заведомо вставшие на сторону Рафин, глядели на неё с сожалением.

• ⊰ ❂ ⊱ •

Как только кронпринц и будущая кронпринцесса взобрались в ожидавшую их у дворца карету, мисс Эстон тут же заговорила.

— У вас был тяжёлый день?

— Я уже привык. А у тебя как день прошёл? Ты хорошо...спала?

— Естественно я не могла уснуть.

Зеркана озадачил такой ответ. Он ведь видел её утром сладко спящей. И он мог сказать об этом, но Рафин не позволила, продолжив говорить.

— Моя спина убивала меня. Я очень боялась спать на краю. А у вас не болит спина?

— ...Не сказал бы.

— Правда? Почему у вас не болит спина?

— У меня натренированные мышцы. — Честно ответил принц.

— Аха... понятно.

Внезапно поймав себя на эфемерной, не самой приличной мысли и нахмурившись, девушка почувствовала себя извращенкой и торопливо сменила тему.

— Сегодня у меня была трапеза с Его величеством императором и Её величеством императрицей.

— Да, я слышал.

Изначально Зеркан должен был отобедать с отцом, но как только он пришёл в столовую, то совершенно изумился его отсутствию, на что прислуга ответила:

— Его величество сообщил, что у него есть неотложные дела и ушёл обедать вместе с Её величеством.

В тот момент наследный принц неосознанно сжал кулаки. Ему крайне не понравилось, что отец ушёл трапезничать с Рафин в одиночку. Он тоже хотел поговорить и провести с ней время из-за своего беспокойства, ведь как бы часто человек ни посещал императорский дворец, ему всё равно придётся привыкать к жизни в нём. К тому же, во дворце очень одиноко, поэтому Зеркану хотелось помочь мисс Эстон адаптироваться, дабы она не ощущала запредельного дискомфорта.

— После обеда я погуляла с Её величеством. Сады Сапфирового дворца очень изысканы.

— Да, они хороши.

— Я слышала, что неподалёку есть озеро. Вы были там?

— Несколько раз.

— Было бы хорошо побывать там поздним вечером.

— Да, озеро особенно красиво при свете фонарей.

— Вау, правда? Надеюсь, я смогу увидеть его как можно скорее.

— Пойдём вместе.

— Вместе? А вы разве не заняты?

Снедаемый пристальным взглядом Рафин Зеркан дал неопределённый ответ.

— ...Если пойдёшь одна, то свалишься в озеро.

— А, я? Свалюсь? Почему это? — Вопросила девушка, почесав нос.

У неё ведь есть Орфано, с чьей помощью она сможет дышать под водой. Поэтому, даже если дочь герцога Эстона упадёт в воду, ничего страшного не случится. Зеркану не о чем волноваться.

— А вдруг кто-то внезапно выскочит из темноты?

— В императорском дворце-то?

Охрана дворца известна своей высокой квалификацией. Принцип сохранения безопасности монаршей семьи создавался магами десятилетиями.

— Большой зверь...

— О, но я слышала, мол окрест леса у императорского дворца нет живности больше оленей.

— ...

Чем больше они говорили об этом, тем страннее становилась атмосфера. Зеркан просто молчал. Он желал сказать Рафин, что ему просто хочется пойти с ней, но почему-то не мог. Словно эти слова — мольба и проявление навязчивости.

— Что-ж, в любом случае, давай пойдём вместе.

— ...Хорошо.

Кронпринц едва слышно вздохнул. Чем больше он разговаривал с Рафин, тем глупее себя чувствовал. К счастью, она, казалось, не замечала странностей в его поведении, однако....

Карета тем временем заехала на территорию герцогства Эстон. Рафин улыбнулась, взглянув в окно. У входа она видела всю свою семью.

— Рафин!

Лука и Ройс мигом подскочили к открывшейся двери экипажа. Спускаясь, девушка приняла помощь обоих.

— ...

Зеркан, планировавший помочь ей спуститься лично, просто последовал за своей фиктивной невестой.

— Не холодно ли было прошлой ночью, милая?

— Никто не докучает тебе во дворце?

Герцог и герцогиня тут же осыпали дочь вопросами, детскими и глупыми.

— Рафин, ты ведь скучала по дому, не так ли? Теперь-то поняла? Разве дома не лучше?

— Почему ты просто не можешь посещать дворец, при этом живя в герцогстве?

— О, хорошая идея. Ройс, с тобой всё в порядке?

— В отличие от тебя, я думаю головой.

Лука и Ройс обменивались колкостями, но всем было всё равно. Зеркан чувствовал себя так, словно стал невидимым, однако его спасли Адриан и Вайолет.

— Теперь мы действительно семья. — С этими словами старший молодой господин Эстон повёл наследного принца в столовую.

Семья. Так странно.

Будучи ребёнком, Зеркан всегда завидовал своим друзьям, а всё от того, что у них была любящая семья. В детстве он часто видел такие семьи в книгах. Члены этих семей всегда заботились друг о друге и обменивались дружелюбными словами, ели вместе, смеялись. И даже если они ссорились, то быстро мирились, а на следующий день вели себя так, словно ничего и не произошло.

Семья Зеркана была полной противоположностью таких семей. Прежде всего потому, что во дворце нельзя поддерживать настолько дружелюбную атмосферу.

Рыцари, охраняющие коридоры, очерствевшие слуги — все они соблюдали вынужденный этикет. Мама была холодна, а отец строг.

Вот почему всякий раз посещая дома Вайолет или Адриана, Зеркан чувствовал себя счастливым, но в то же время и ужасно одиноким. Он никогда не говорил об этом, но тоже желал любящую семью.

— Прошу, ваше высочество, присядьте. — Молвила София после входа в столовую, указывая на нужное место.

Зеркан опустился на указанное место, рядом с Рафин. Герцог и герцогиня расположились во главе стола. Вайолет, Адриан и Лука расположились напротив Рафин, Зеркана и Ройса. Как только все расселись, просторная столовая перестала казаться просторной.

Стол заполонило множеством изысканных блюд. С тихим треском покачивались огни свечей.

Прежде чем начать трапезу, Колин Эстон поднял бокал и громко прокашлялся. Посмотрел на кронпринца.

— Совсем скоро мы станем семьёй, поэтому на таких встречах я собираюсь говорить с вами неформально, Ваше высочество.

— Конечно.

От ответа Зеркана на губах герцога возникла лучезарная улыбка. Ещё никогда принц не видел его таким довольным. В этом Адриан, Рафин, Лука и Ройс были похожи на отца.

— Теперь Его высочество, нет....Зеркан тоже мой сын. У меня самый прекрасный сын в империи, поэтому я обязан произнести тост.

— ...

— Я приму тебя как своего драгоценного сына и буду относиться к тебе как к остальным мальчикам. Вайолет, тебя это тоже касается. Ха-ха! Ни у кого во всей империи нет детей прекраснее моих.

Герцог стал чокаться с гостями. Те заулыбались и глотнули шампанского, в том числе и Зеркан. В горле его застыл колючий ком, будто бы он вот-вот расплачется.

Как у императора сегодня появилась дочь, так и герцог Эстон сегодня обзавёлся ещё одним сыном. Кронпринц понял, что у него появился ещё один, добрый, отец.

До сегодняшнего дня Колин Эстон смотрел на него как на вора, но теперь его взор полон нежности, точно он действительно глядит на драгоценного сына.

В тот день Зеркан получил ещё множество нежных взглядов от родителей Рафин. Он вернулся во дворец с переполняющим его грудь трепетом, странным, но приятным. Зеркану казалось, словно он сияет и парит над землёю.