Приближались сумерки.

Ли Хао и его спутники скакали по официальной дороге, время от времени проезжая мимо чайных лавок и мелких торговцев, которые устанавливали свои лавки у дороги, чтобы предоставить место для отдыха уставшим путникам.

По пути они также встречали отряды эскортных агентств, перевозивших грузы, героических искателей приключений из Цзянху, которые с энтузиазмом объединяли свои силы, чтобы убивать демонов, а также трудолюбивых фермеров, обрабатывающих свои поля, и маленькие деревни вдоль официальной дороги.

Зелёные кипарисы по обе стороны дороги тянулись прямо вверх, к голубому небу и белым облакам.

Наткнувшись на чайную лавку, манящий аромат дымящихся пельменей заставил всадников натянуть поводья.

«Может, отдохнём здесь?» - заботливо спросил Юй Вэй.

Когда Ли Хао услышал урчание в животе Ли Юаньчжао, стало ясно, что тот тоже проголодался, и он с улыбкой сказал: «Пойдём сначала перекусим».

«Уже темнеет; разве здесь не будет небезопасно?» - с беспокойством спросила Ду Цююэ.

Хозяин чайной лавки, с острым слухом и зоркими глазами, услышав слова молодой леди, сказал с улыбкой: «Не волнуйтесь, дорогие герои. Пока четыре особняка Божественных Генералов охраняют Пограничный Перевал, в Даюй нет демонов. Даже такой старый дурак, как я, не боится, так чего же вам бояться?»

Группа посмотрела на Ли Хао и Ли Юаньчжао, и Ли Хао с улыбкой спросил: «Старик, ведь есть пять особняков Божественных Генералов, почему ты говоришь, что их четыре?»

«Есть ещё один, который, как я слышал, не отвечает за охрану Пограничного Перевала, вероятно, он назначен для охраны императорского города», - со смехом ответил хозяин чайной лавки.

Ду Цююэ прошептала: «Хорошо, что Ван Ханя нет с нами, иначе он бы умер от гнева, услышав это».

Юй Вэй кивнул: «Особняк Генерала Царства Божественного Путешествия, отвечающий за охрану реки Мэн, принёс бесчисленные жертвы, но простой народ об этом не знает. Это как то, что многие также не знают о том, что семья Ли защищает границу и убивает демонов. Люди признают существование особняка Божественного Генерала, но не хотят разбираться, какой именно».

Сказав это, он вздохнул, казалось, чувствуя негодование за семью Ли, в его словах скрывался комплимент.

Ли Хао, однако, не расстроился; вместо этого он просто кивнул и сказал:

«Жизнь простого народа сурова. Они проводят свои дни, считая мелкие монеты, поэтому у них нет времени смотреть вверх; это нормально, что они не осведомлены. В конце концов, даже если бы они знали, это не сильно изменило бы их жизнь. А мы, семья Ли, защищаем Пограничный Перевал не ради похвалы и благодарности всего мира. Мы делаем это просто потому, что Пограничный Перевал нуждается в нас, так же, как простой народ нуждается в нас».

Услышав его слова, Юй Вэй, который всё ещё лелеял льстивые намерения, был ошеломлён, а Ду Цююэ не могла не посмотреть на Ли Хао со смесью удивления и вновь обретённого уважения.

Изначально думая, что Ли Хао - просто беззаботный повеса, его слова разрушили их прежние представления. Их благоговение перед авторитетом особняка Божественного Генерала также обрело дополнительный слой уважения из глубины их сердец.

Жэнь Цяньцянь, сидевшая рядом с ним с мечом в руках, взглянула на Ли Хао, её взгляд на некоторое время задержался на его красивых и светлых щеках, и её глаза стали немного мягче.

«Хао прав». - Ли Юаньчжао, который был несколько недоволен, почувствовал прилив энтузиазма, услышав слова Ли Хао.

Ли Хао улыбнулся и похлопал Юань Чжао по плечу: «Пойдём выпьем чаю, я угощаю».

«Нет, как мы можем позволить тебе это сделать? Мы направляемся в государство Ци, чтобы убивать демонов, что практически равносильно помощи моей родине. Я должен поблагодарить тебя от имени жителей государства Ци. Я оплачу все расходы по дороге!»

Юй Вэй воспользовался случаем, тут же заговорил и вошёл в чайную лавку, чтобы позвать хозяина, заказав чай и закуски.

«Уже почти стемнело, господин, вы действительно не боитесь демонов?»

Ду Цююэ налила чашку чая, но не стала пить его сразу; вместо этого она достала серебряную иглу, чтобы проверить его на яд. Она провела тест мастерски и, убедившись, что яда нет, приступила к ополаскиванию чашек для всех.

«Может быть, в других местах, но эта дорога очень безопасна. Я держу свою лавку здесь уже несколько десятилетий и ни разу не сталкивался с ними», - со смехом ответил хозяин чайной лавки.

«Тебе действительно повезло».

Ли Хао не мог не удивиться.

Случаи нападения демонов в Даюй были редки, но они происходили каждый год. Для тех, кто, как они, имел дело с демонами, новости о таких событиях были постоянными.

Однако простой народ был отрезан от таких новостей, и из-за медленного распространения информации, если только это не было крупным инцидентом, вызвавшим всеобщую тревогу, нападения демонов в небольших масштабах оставались в основном незамеченными.

Кроме того, отчасти это было связано с тем, что Отдел Подавления Монстров намеренно скрывал информацию о встречах с демонами, чтобы избежать паники среди населения.

В конце концов, только когда простой народ живёт и работает в мире и довольстве, династия может процветать ещё больше.

Если новости о демонах будут разлетаться повсюду, а население будет наполнено страхом, кто осмелится выходить на улицу, чтобы торговать или перевозить товары? Даже земледелие и труд станут менее эффективными.

Вскоре еду и напитки подали; пельмени на пару были на вкус превосходными. Ли Хао тоже съел две корзины, не переставая петь им дифирамбы, и обсудил процесс приготовления с хозяином, оставив остальных за столом ошеломлёнными.

Ли Юаньчжао давно привык к необычным манерам Ли Хао, но его очень заинтересовала Жэнь Цяньцянь, сидевшая рядом с ним, и он спросил: «Почему ты всегда держишь свой меч, даже когда ешь? Разве он не мешает?»

Ду Цююэ и Юй Вэй тоже посмотрели на девушку, которая даже когда ела пельмени на пару, держала в одной руке меч, а в другой - палочки для еды.

Жэнь Цяньцянь нахмурилась, взглянула на Ли Юаньчжао, как будто что-то обдумывая, немного помолчала, а затем ответила:

«Меч стал частью моего тела; я не чувствую его присутствия».

Ду Цююэ с завистью сказала: «Я слышала, что для того, чтобы постичь сердце меча, нужно всегда быть с оружием. Я пробовала раньше, но у меня ничего не получилось».

«Во-первых, ты должна полюбить его», - серьёзно сказала Жэнь Цяньцянь.

Ду Цююэ горько улыбнулась: «Мне он нравится».

Жэнь Цяньцянь посмотрела на неё и больше ничего не сказала.

Любит ли человек по-настоящему или нет, мозг может этого не знать, но сердце точно знает.

Вот почему это называется «принимать близко к сердцу».

Вскоре, после того, как все поели и напились, Ли Хао, который был глубоко поглощён беседой с хозяином чайной лавки, оставил его несколько озадаченным.

Слыша, как молодой герой так много знает о таких вещах, как замешивание теста тёплой водой, ферментация, как убрать привкус дичи из мясной начинки и так далее... если бы не его одежда, хозяин подумал бы, что он опытный повар.

Или даже шеф-повар.

«Молодой герой, ты, должно быть, уже наелся», - сказал хозяин чайной лавки с натянутой улыбкой, не желая раскрывать больше, боясь, что Ли Хао узнает секретный рецепт.

Ли Хао увидел сопротивление хозяина и уже собирался извиниться, как вдруг его глаза сузились.

Он поднял руку и схватил полосу чёрного света.

Под его ногами земля провалилась на несколько дюймов от удара чёрного света.

Ли Хао разжал руку и увидел овальную, треугольную чешую.

Его Божественная Душа мгновенно покинула тело, превратившись в луч золотого света, видимый только тем, кто находился в Царстве Божественного Путешествия, он выстрелил прямо из его головы, блуждая по небесам и земле.

Ли Хао быстро увидел, в пятнадцати милях отсюда, женщину с соблазнительным лицом и чешуёй на челюсти и щеках, стоящую на вершине дерева, она смотрела на него с несколько удивлённым выражением лица.

Чёрный свет был идентичен чешуе на её щеках.

В глазах Ли Хао мелькнул холод. Демон?

Красавица Чёрный Змей, стоявшая на вершине дерева, была смущена, она с удивлением раскрыла рот.

Её брошенная чешуя, пролетев пятнадцать миль, не смогла убить этого юнца из Человеческой Расы?

Он так легко поймал её атаку?!

«Мне нужно кое-что сделать; я скоро вернусь. Подождите меня здесь», - сказал Ли Хао четверым, сидящим за чайным столиком, держа чешую в руке, он вышел. В одно мгновение он исчез из их поля зрения.

Юй Вэй, который полоскал рот чаем, тут же выплюнул его.