«Леди также просила меня напомнить молодому господину, что он обязательно должен присутствовать, так как это редкая возможность».

Почтительным и мягким тоном Сюэцзянь сказала: «Если молодой господин не пойдёт, леди сказала, что посадит вас под домашний арест на три месяца, заберёт всю вашу бумагу для рисования, стихи и книги, гуцинь, а также запретит вам снова входить на кухню».

Пока она говорила, в глубине её сердца возникло странное чувство, ей было интересно, как у одного человека может быть такой широкий круг увлечений - этот молодой господин действительно был талантливым человеком.

Более того, такая драгоценная возможность, за которую люди боролись бы снаружи, а здесь она должна была с большим трудом уговаривать этого молодого господина - это было действительно непостижимо...

«Разве это наказание не слишком суровое?»

Ли Хао был несколько растерян и спросил: «Это действительно просьба или угроза?»

Сюэцзянь подняла глаза, на её милом лице было написано невинное выражение, она моргнула.

«Хорошо, хорошо, я понял», - вздохнул Ли Хао.

Губы Сюэцзянь изогнулись в улыбке; молодой господин определённо был личностью. Она грациозно присела в реверансе, попрощалась с Пятым Мастером, а затем с большим уважением попрощалась с Ли Хао.

«Тебе следует послушать эту девушку Цзяньлань и пойти», - равнодушно сказал Ли Цинчжэн после того, как Сюэцзянь ушла.

«Это ради той Непревзойдённой Техники из Зала Чёрного и Белого?» - спросил Ли Хао.

Как одно из трёх священных мест в городе Цинчжоу, Зал Чёрного и Белого упоминался наряду с Башней Слушания Дождя. Хотя Ли Хао слышал от Второго Мастера, что они не находятся на одном уровне, Зал Чёрного и Белого тоже имел что-то своё, например, ту Непревзойдённую Технику, которой он обладал.

«Именно так, эта Непревзойдённая Техника достойна того, чтобы быть включённой в Семь Этажей».

Ли Цинчжэн спокойно сказал: «Более того, уровень преподавания в Академии Дворца Тан неплохой, и тебе следует обуздать свой характер».

«Вот в чём истинная цель, не так ли...» - пробормотал Ли Хао с ухмылкой.

Вскоре служанка Цин Чжи вернулась, подпрыгивая на ходу.

Видя, что она с пустыми руками, Ли Хао спросил: «А где слоёное печенье?»

«Не удалось их достать».

Цин Чжи официально поклонилась Ли Цинчжэну, прежде чем обратиться к Ли Хао: «Я спросила госпожу Ван по соседству, и дядя Лю отправился в Академию Дворца Тан, чтобы поставить свой ларёк на ярмарке. Говорят, там полно талантов из всех девятнадцати провинций, и бизнес процветает. Кроме дяди Лю, многие другие торговцы с соседних улиц тоже отправились туда, чтобы поставить свои ларьки».

«Тц...» - Ли Хао резко вздохнул и не смог сдержать горькой улыбки; похоже, у него не было выбора, кроме как отправиться туда.

Хотя его кулинарные навыки к настоящему времени достигли шестого этапа, дядя Лю десятилетиями делал это хлопковое ароматное слоёное печенье. Он мог бы сделать его сам, но в нём почему-то не хватало того неописуемого вкуса, он был не совсем идеальным.

С другой стороны, старый мастер наблюдал за смирившимся выражением лица Ли Хао и усмехнулся, покручивая бороду.

«Молодой господин, когда я вернулась, молодой господин Юань Чжао ждал вас в карете Цзяоши снаружи. Он сказал, что ждёт, и вам нужно быстро собраться, чтобы вместе отправиться в Академию Дворца Тан», - сказала Цин Чжи.

«Хорошо».

Раз уж всё зашло так далеко, Ли Хао ничего не оставалось, как отправиться в путь ради слоёного печенья.

Он попросил Цин Чжи приготовить ему верхнюю одежду и вышел в повседневной одежде.

«Дедушка, я отправляюсь в путешествие и не буду прощаться», - сказал Ли Хао старому мастеру.

«Иди, посмотрим, как я тебя обыграю, когда ты вернёшься», - сказал Ли Цинчжэн со смехом.

Лучше бы тебе хорошенько всё обдумать... - подумал про себя Ли Хао с тайной усмешкой, взяв с собой Фу и Цин Чжи, они вышли.

Цин Чжи поступила в особняк три года назад. Говорили, что она была молодой леди из маленькой семьи, которая переживала тяжёлые времена и в итоге была продана в рабство, в конце концов попав в особняк Божественного Генерала.

Ли Хао слышал о её навыках каллиграфии, поэтому он велел привести её в Двор Гор и Рек.

Учитывая предыдущее покушение, поступление Цин Чжи в особняк прошло через многочисленные проверки, а также медицинское обследование Ли Фу, чтобы убедиться, что всё в порядке, прежде чем она была официально переведена в Двор Гор и Рек.

Позже, благодаря благосклонности Ли Хао, её постепенно приблизили к нему, чтобы она стала личной служанкой, став одним из самых доверенных лиц Ли Хао.

За пределами особняка.

Отряд личных солдат семьи Ли уже занял свои позиции, пять яньбэйских гидр-львов, тела которых были размером со слона, были запряжены спереди и сзади огромной кареты, источая ауру величия.

Поскольку Ли Хао и другие представители третьего поколения семьи Ли, за исключением нескольких, которые уже унаследовали титулы, не имели официальных достижений, на карете не было зонтика. Однако кузов кареты, украшенный резными драконами и расписными фениксами, всё ещё излучал ауру благородства, а в сочетании с внушительными, дикими телами пяти гидр-львов их вид был не чем иным, как грозным.

Войдя в кабину кареты, Ли Хао увидел двух мужчин и женщину, которые ждали внутри; они были примерно одного возраста с ним, а именно Ли Юаньчжао и брат с сестрой, Ли Юнь.

Среди прямых потомков третьего поколения, которые вместе тренировались на тренировочной площадке для боевых искусств, было только пятеро, включая детей Восьмой Госпожи.

Однако дети Восьмой Госпожи были избалованы ею с детства, и их отношения с другими были крайне отчуждёнными. Они не были общительными, эта черта была заметна и в прошлом, и со временем стала ещё более очевидной.

Тем не менее...

С течением времени многое изменилось.

«Хао!»

Увидев Ли Хао, Ли Юаньчжао тут же с улыбкой окликнул его и похлопал по сиденью рядом с собой, приглашая Ли Хао присоединиться к нему.

Сейчас, в тринадцать лет, его тело стало ещё более округлым, что делало его вид довольно комичным; его узкие глаза напоминали две щелочки на круглом паровом пирожке.

Оба родителя Ли Юаньчжао скончались, и будучи сиротой среди третьего поколения, он с детства воспитывался во дворе Четвёртой Госпожи. Говорили, что Четвёртая Госпожа очень благоволила ему, что объясняло его упитанный вид.

На его восторженный зов брат с сестрой посмотрели со слегка нахмуренными бровями, но не поздоровались с Ли Хао.

По мере того, как они становились старше и узнавали больше на тренировочной площадке для боевых искусств или находились под влиянием некоторых других факторов, эти брат с сестрой постепенно сокращали свои визиты в Двор Гор и Рек. С тех пор, как Ли Хао исполнилось одиннадцать лет, они вообще не приходили.

Когда Ли Хао сопровождал старейшину на рыбалку, он иногда сталкивался с ними, но казалось, что брат с сестрой потеряли энтузиазм прежних дней и начали избегать его.

Ли Хао несколько раз пытался заговорить с ними, но после неоднократных случаев он понял, что происходит. Он ничего не говорил об этом, не тая обиды или обвинений, и с тех пор просто относился к ним как к незнакомцам.

В конце концов, с годами менялись не только окружающие его люди, но и он сам.

Пять лет принесли много перемен.

Ради него Пятый Мастер покинул храм предков, где он много лет провёл в уединении, и часто посещал двор, чтобы поиграть с ним в шахматы и развеять скуку.

А двор, когда-то шумный от людей, жаждущих услышать истории, постепенно опустел, и только Ли Юаньчжао остался таким же восторженным, как и прежде, приходя в Двор Гор и Рек.

Иногда, когда не было историй, чтобы послушать, он приносил маленький стульчик, чтобы сесть рядом с Ли Хао, наблюдая, как он рисует в одиночестве, или беззаботно болтая с Пятым Мастером за игрой в шахматы.

Далее, письмо из далёкого Павильона Цзянь, находящегося в тысячах миль к югу, давно не приходило.

Последний раз они получали письмо год назад.

Однако, согласно договорённости, достигнутой в том письме, юная девушка должна была закончить своё обучение и спуститься с горы к этому времени в следующем году.

Думая о том, что он увидит этот «маленький хвостик» через год, в глазах Ли Хао невольно появилась нежная улыбка, он подошёл и занял половину сиденья, предложенного Ли Юаньчжао.

«Чжи Нин, почему ты не поздороваешься с Хао?»

Как только Ли Хао сел, Ли Юаньчжао посмотрел на не реагирующих брата с сестрой рядом с собой и окликнул сестру.

Когда-то аккуратно одетая и послушная Ли Чжинин превратилась в стройную и хрупкую девушку, но её когда-то весёлые и невинные глаза теперь несли в себе оттенок спокойствия и решимости.

Она взглянула на Ли Хао, увидела, что на его лице всё ещё играет непринуждённая и тёплая улыбка, нахмурила брови, но ничего не сказала.

Рядом с ней лицо Ли Юня помрачнело, и он обратился к кучеру впереди: «Мин, поехали!»

«Да, Молодой Господин».

Карета медленно тронулась с места. Несмотря на некоторую первоначальную тряску, поездка стала стабильной и плавной, без каких-либо толчков.

«Ли Юаньчжао, хотя у нас есть приглашения от Академии Дворца Тан, моя мать сказала, что мы должны полагаться на свои собственные способности, чтобы поступить в академию, а не зависеть от семьи во всём, чтобы посторонние не насмехались над нами!»

Ли Юнь сурово сказал с холодным выражением лица.