Город оказался таким, каким Лео его себе и представлял.

Архитектурный стиль зданий был в основном таким же. Все деревянные здания на окраине города были двух- или трехэтажными, поскольку они служили коммерческим районом.

Постоялые дворы, таверны и магазины были забиты простолюдинами и практикующими первой ступени. Более сильные практикующие, которые могли использовать Ци, подавляли свою ауру и смешивались с ними на улице. Торговцы кричали, привлекая прохожих.

Тигровый мечник окинул взглядом местных жителей и заметил, что здесь сосуществовали культиваторы и простолюдины, что отличалось от Сорокового города.

- В Сороковом городе мы разделяем город на две части – район культиваторов и район простолюдинов. Таким образом, мы сможем предотвратить причинение вреда простолюдинам с помощью нашей природной Ци. Я впервые вижу, как город работает, не затрагивая простолюдинов.

Сюй Нуань услышала комментарий, но не согласилась с ним.

- Это не так. Если вы внимательно присмотритесь, то заметите, что большинство местных простолюдинов на самом деле являются культиваторами первой ступени. Все простолюдины, которых вы видите здесь, - культиваторы. Обычные простолюдины не могут здесь жить.

Гао Янь, Яо Цици и двое укротителей кивнули, поняв почему. Поскольку они следили за старшими по "зарождающейся душе", их аура иногда вызывала у них дискомфорт – они задыхались всякий раз, когда подавляющая аура старших нарушала их дыхание и циркуляцию Ци.

Между тем, Эсен, Лео, Такси, Кошка и Рикардо принадлежали к категории некультивированых. Поскольку они никогда не подвергались случайному угнетению Ци, они подумали, что Тигровый мечник и Сюй Нуань преувеличивают их опыт.

Эсен хихикнула:

- Вот почему люди-культиваторы такие слабые и никчемные! Ты даже дыхания других людей не выносишь. Как они могут стать бессмертными с таким мышлением?

Лео фыркнул:

- У них не такая бесконечная продолжительность жизни, как у тебя. Они родились хрупкими. Что ж, я мало что могу сказать о людях, поскольку я больше не один из них.

- А ты нет? Сюй Нуань, Тигровый мечник , Гао Янь, Яо Цици и девочки были удивлены. Но, подумав об этом, они криво усмехнулись.

Сюй Нуань вздохнула:

- Верно. Ты бессмертен, старший. Но все же, пожалуйста, не забывай о своем происхождении. Ты сказал, что когда-то был человеком, верно? Пожалуйста, подумай о нас, людях, которые все еще борются за выживание.

- Ах, прости, прости. Виноват, - хихикнул Лео. Он не сказал им, что после всего, через что ему пришлось пройти, его нельзя считать культиватором.

Только Эсен странно посмотрела на него. Она причмокнула губами и мысленно выругала Лео.

- Чертов монстр.

Группе Лео потребовалось два часа, чтобы добраться до центра города. Они пересекли еще один контрольно-пропускной пункт, где еще один ряд стен отделял внешний город от резиденций местных аристократов и культиваторов.

Дойдя до контрольно-пропускного пункта, охранники просто взглянули на Лео. В отличие от охранников у ворот внешней стены и их капитана, все солдаты здесь были культиваторами формирования души.

Охранники мгновенно определили базу культивации каждого. Они вздрогнули, когда заметили ауры Лео, Кошки, Рикардо и Такси, поскольку они казались сильнее, чем культиваторы трансформации души.

Стражники у ворот оставались бдительными. Один из них подошел к Сюй Нуань и спросил ее.

- Кто лидер вашей группы?

Сюй Нуань повернулась к Лео и представил его:

- Это даос из Флориды, Владыка… Домен во Флориде.

- Домен? Флорида?

Охранники были сбиты с толку, так как никогда раньше не слышали названия этой организации. Тем не менее, поскольку группу сопровождало много экспертов, они решили не провоцировать их.

- Пожалуйста, заходите внутрь. Кроме того, сеньор, если возможно, не могли бы вы подавить свою ауру? За этой территорией находится резиденция аристократов и благородных семей. Некоторые слуги все еще являются практиками низкого уровня. Многие дети не могут противостоять вашей ауре...

- ...Хм.

Лео кивнул и глубоко вдохнул. Его радужная аура мгновенно исчезла.

Он не подавлял свою ауру. Он просто задержал дыхание. Затем все поры его кожи закрылись, запечатав все отверстия.

Видя, как Лео эффективно и без усилий подавляет свою Ци и ауру, стражники с восхищением отдали ему честь. Тигровый мечник и Сюй Нуань также были в восторге, когда их господин продемонстрировал дружелюбные и достойные восхищения приемы.

Только Эсен заметила, что делает Лео. Она ухмыльнулась и толкнула Лео локтем в бок.

- Боже, сколько ты сможешь продержаться?

Лео закатил глаза и показал ей два пальца.

- Две? Две что? Две ароматические палочки? Это мало.

Лео снова закатил глаза, прежде чем посмотреть на нее. Затем его уши зашевелились, обнажив рыбьи жабры. Его голос исходил из жаберных отверстий, а из ушей исходила часть радужной ауры.

- Две ароматические палочки, черт возьми. Моему послужному списку двести лет, чертово отродье. Не заставляй меня так говорить. Это неловко.

Эсен широко раскрыла глаза, так как не могла ощутить Ци Лео, технику вибрации голоса или способность к телекинезу. Она слышала его голос, как будто он говорил нормально. Остальные тоже были удивлены, но промолчали.

- Что за?! Что, черт возьми, это за техника, старик?! Научи меня!

- Отрасти себе жабры, и я тебя научу.

- Жабры? Что за чертовщина?..

Эсен нахмурилась и запрыгала на месте позади Лео. Затем она обратила внимание на источник его голоса. Выражение ее лица снова стало напряженным, и она снова мысленно прокляла Лео.

- Чертов монстр!

Пройдя контрольно-пропускной пункт в центре города, они оказались в новом мире. Вместо оживленной дороги и деревянного городка, полного людей, они увидели лишь ряд длинных стен и больших особняков за ними.

Гао Янь, Тигровый мечник и Сюй Нуань остались невозмутимыми, поскольку им уже доводилось видеть много больших поместий. Только Яо Цици и девочки были ошеломлены этой сценой.

- Ого.

Охваченные любопытством, девочки подпрыгнули на два метра в высоту, заглядывая внутрь стен. Они заметили внутри сады и красивые дворики.

- Так красиво!

Сюй Нуань бросилась к ним и схватила Яо Цици. Затем она сделала выговор двум девушкам-укротительницам.

- Прекратите прыгать! Эти поместья принадлежат придворным чиновникам и культиваторам главного клана. Из-за вас у нас будут неприятности!

- ...Нам жаль!

Девочки перестали плохо себя вести. Сюй Нуань вздохнула с облегчением, надеясь, что путешествие во дворец пройдет спокойно.

Но кому-то из них было скучно. Она издала какой-то звук.

- Ням-Ням, Мяу?

Кошка следовала за Лео, как домашняя собачонка, несколько часов. Она была одета в толстый плащ и черную мантию, чтобы скрыть свое чудовищное телосложение. Однако на ней было колье с цепочкой, конец которой был привязан к поясу Лео. Без поводка кошка давно бы убежала.

- МЯУ! МЯУ-МЯУ-МЯУ!

Кошка начала жаловаться. Она фыркнула и запротестовала против Лео.

Лео обернулся и поджал губы. Он вставил свою Ци в кольцо и извлек мертвого каймана, которого держал в качестве запасного корма на обратный путь.

- Вот твоя еда. Перестань жаловаться.

- Мяу

Человеческий рот кошки был деформирован и увеличен в размерах. Она поймала мертвого каймана-громовержца своим ртом и проглотила его целиком!

- …

Все присутствующие уставились на Кошку, не веря своим ушам. Кошка рыгнула и удовлетворенно вздохнула, прежде чем ткнуть Лео в спину.

- Ням-Ням, Мяу?

Лео покачал головой и продолжил идти по направлению к дворцу.

- Нет, Кошка. Остальная еда на завтра. Если ты все съешь, нам нечего будет есть.

- Никакого Мяу-мяу-мяу?

- Культиваторы едят пищу, Кошка. Перестань уговаривать меня, другим тоже нужно есть.

- ...Мяу.

Кэт пососала большой палец и посмотрела на Сюй Нуань невинными глазами. К сожалению, Сюй Нуань уже знала о ее характере. Она не поддалась на уловку с милыми глазками.

- Ты слышала его, Кошка. Будь терпеливей. Во дворце должны были устроить для нас банкет.

- Банкет? - Лео и другие заинтересовались.

- Да, старший. Вечером перед турниром император всегда устраивает банкет в честь представителей всех кланов и сект. Большую часть времени ученики будут оставаться в своих комнатах, в то время как старейшины вроде нас присоединятся к банкету для политических бесед.

- А?!

Гао Янь, Яо Цици и две девочки были разочарованы. Они думали, что смогут посетить королевский банкет.

- Извините, дети. Банкет для взрослых, - рассмеялась Сюй Нуань и погладила Яо Цици по голове.

Лео хихикнул и повторил действия Сюй Нуань. Вместо этого он погладил Эсен по голове.

- Извини, соплячка. Банкет для взрослых.

- Ублюдочный старикан! Я старше всех здесь присутствующих! - Эсен снова закричала.

- Но ты здесь как ученик. Никаких возражений.

- Ты...

Эсен прищелкнула языком и скрестила руки на груди. После того, как ей напомнили о ее роли, она все еще не могла понять, как Лео удастся избежать обнаружения другими культиваторами.

- Они скоро узнают.

- Они не узнают.

- Ты уверен?

- Вполне.

Лео широко улыбнулся. На самом деле, он с нетерпением ожидал увидеть удивленные лица всех участников, когда он представит Эсен другим участникам.

- Перед этим вам также следует немного снизить уровень своей культивации... или силы. Сделай так, чтобы у тебя была зарождающаяся душа, как у малыша и Гао Яня.

- ...У меня нет базы для культивации. Я лич, а не культиватор.

- И как ты используешь свою силу?

- Я использую кровь моего врага и ци инь.

- …

У Лео были некоторые опасения по поводу Эсен. Он отдал ей приказ.

- Не используй свою силу. Если возможно, используй только внешние боевые искусства.

- Ты имеешь в виду кулаки и удары ногами?

- Что-то вроде этого.

- ...Я могу кусаться? - Эсен широко улыбнулась и обнажила четыре длинных клыка.

Лео странно посмотрел на Эсен:

- ...Хорошо.

.

Пройдя еще час, все подошли к последнему контрольно-пропускному пункту этого города - входу во дворец.

Дворцовые ворота были сделаны из чистого золота. Они были даже шире, чем въезд в город. Более того, батальон из 1000 зарождающихся культиваторов душ в полной латной броне стояли на стенах, глядя на людей внизу.

Когда Лео приблизился к контрольно-пропускному пункту, со стены спрыгнул зарождающийся культиватор душ в одеянии евнуха. Он поклонился Лео на 90 градусов, как будто ждал его.

- Добро пожаловать, лорд из Флориды. Император ждал вашего прибытия. Пожалуйста, следуйте за мной.

- …

Лео обернулся и удивленно посмотрел на Сюй Нуань. Затем он перевел взгляд на евнуха.

- Тогда показывай дорогу. Кстати, у нас есть место для ночлега?

- Конечно, господин. Мы всегда готовим лучший двор для участников турнира.

- А как насчет банкета?

Евнух на мгновение вздрогнул. Его глаза заблестели.

- Конечно, мы устроим банкет вечером, как обычно, господин. Но сейчас, пожалуйста, следуйте за мной.

- Хорошо.

Лео жестом пригласил остальных следовать за ним. Толпа закивала и собралась войти во дворец.

Однако охранники у ворот подняли оружие, преграждая им путь внутрь.

- эй! - Эсен закричала охранникам: - Мы вместе с ним! Почему мы не можем попасть внутрь?!

Евнух мельком взглянул на Эсен, прежде чем повернуться к Лео. Как обычно, он снова поклонился.

- Пока мы не убедимся, что вы действительно тот, о ком ходят слухи, мы не можем позволить вашим людям войти в запретную зону. Не могли бы вы, пожалуйста, попросить их подождать, сэр?

- ...В этом нет необходимости.

- Это для безопасности нашего дворца, сэр. В прошлом многие самозванцы пытались проникнуть внутрь, выдавая себя за известных практиков. В большинстве случаев они выступали в роли лидеров новых сект или кланов. В вашем случае нам сначала нужно подтвердить вашу личность. Как только мы узнаем вас, в следующий раз ваша группа сможет войти во дворец без процедуры проверки.

- Справедливо.

Лео пожал плечами и повернулся. Он указал на Эсен.

- Защити всех. Я проверю ситуацию.

Эсен на мгновение нахмурилась, прежде чем поняла намек. Выражение ее лица стало серьезным.

- Оставь немного мне. Не ешь их всех.

- Я не Ганнибал Лектор. Я не ем людей!

Не дожидаясь ответа или реакции, Лео развернулся и последовал за евнухом во дворец. Его не волновало, что это может быть ловушкой со стороны императора.

Евнух привел Лео в огромный золотой дворец. Они прошли через парадный дворец, который имел те же строения и планировку, что и Запретный город в Китае.

Войдя в Запретный город и добравшись до внутреннего дворца, Лео наткнулся на другой Запретный город. Однако строительные материалы были изготовлены из камней уайт-спирит.

Лео захотелось дотронуться до стоящей неподалеку колонны из духовного камня, но он побоялся, что она может мутировать. Он отдернул руку и пошел в ногу с евнухом.

Войдя в белый Запретный дворец, Лео оказался в большом зале. В глубине зала стоял трон, на котором сидел император и наблюдал за ним.

В тронном зале лучшие солдаты Янь Сяна и эксперты из разных кланов стояли по бокам, открывая проход в центр для новичка. Некоторые из них не скрывали своих намерений убить.

Среди толпы были Ситу Бай и Оуян Кэ. Однако Лео не мог разглядеть Тан Сюаня.

Янь Сян махнул рукой, приказывая евнуху отступить. Евнух кивнул и удалился с площади.

- Подойди ближе, даосист из Флориды.

- …

Лео поднял голову и пошел по красной дорожке, пока не достиг центра зала. Затем он впервые поприветствовал императора.

- Я Мужчина из Флориды. Здравствуйте, ваше величество.

Многие глаза покраснели, так как Лео не преклонил колени, и его слова прозвучали грубо. Тем не менее, Янь Сян не стал развивать этот вопрос, поскольку у него были другие проблемы с Лео.

- Рад встрече, житель Флориды. Позволь мне перейти сразу к делу, поскольку у нас мало времени.

Янь Сян наклонился вперед и излучил ауру квазисмертного.

- Поклянись в верности империи Янь, и мы простим тебя за убийство моего сына.

Лео наклонил голову, гадая, что готовит император. Он ухмыльнулся:

- Нет, спасибо.

- ...Я понял.

Янь Сян глубоко вздохнул, в то время как Ситу Бай и Оуян Кэ тоже достали свои талисманы, готовясь к тотальной атаке. Однако у Янь Сяна были свои планы. Он сделал еще одно предложение.

- Давай заключим пари, Мужчина из Флориды.

- да? На что спорим?

- Завтра я устраиваю турнир для юных учеников. Я слышал, вы приняли мое приглашение и привели сюда своих людей. Как насчет того, чтобы сделать ставку на выступление нашего младшего?

- о?

- Если твой младший брат выиграет турнир, мы простим тебя за убийство второго принца и признаем тебя новым гражданином нашей империи. Но если ты проиграешь...

Янь Сян пристально посмотрел Лео в глаза. Его голос изменился.

- Вы будете изгнаны из нашей страны, и вы никогда больше не сможете основать новый культ, клан, секту или магазин. Даже если вы останетесь, мы отлучим вас от церкви и прикажем всем культиваторам нашей страны не оказывать вам покровительства.

- Ха?!

- Мы знаем, что ты сильный, Бессмертный житель Флориды. Мы не можем убить тебя или причинить тебе вред. Но это не значит, что ты можешь запугивать нас вечно.

- …

- Как насчет этого? Вы примете наш вызов? Сэр Бессмертный?

Лео, наконец, понял намерение Янь Сяна. Казалось, император был умнее воров и культиваторов, совершивших набег на его магазин.

Поскольку император хотел подстраховаться, Лео был рад услужить. В конце концов, он хотел продлить их жизнь, а не убивать всех здесь понапрасну.

- хорошо. Давайте сделаем это.