– О-о, ура, жу-жу-жу, – пел громкий звенящий голос.

Бессмысленная песня, словно крюк с длинной ручкой, проникла в приятный сон Делайлы и вырвала её из благословенного убежища сна.

– Что за...? – пробормотала Делайла, садясь на смятую фланелевую простыню и щурясь от солнца, пробивающегося сквозь щели в жалюзи.

– С тобой я чувствую себя такой весёлой, – продолжала певица.

Делайла швырнула подушку в ненадлежаще сделанную стену, отделявшую её квартиру от соседней. Подушка с удовлетворительным ударом попала в плакат в рамке, на котором была изображена спокойная пляжная сцена. Делайла с тоской посмотрела на плакат; на нём был именно такой вид, о котором она мечтала.

Но у Делайлы не было вида на океан. Ей открывался вид на мусорные баки и грязную заднюю часть круглосуточной закусочной, где она работала. И спокойствия у неё тоже не было. У неё была раздражающая соседка Мэри, которая продолжала петь во всю глотку: – Спасибо, спасибо, спасибо, что начался мой день.

– Кто вообще поёт о будильниках? – огрызнулась Делайла, кряхтя и протирая глаза. Было плохо иметь поющую соседку; в тысячу раз хуже было то, что поющая соседка сама сочиняла свои глупые песни и всегда начинала свой день с одной песни про будильник. Разве сами по себе будильники не были достаточно плохими?

Кстати, о будильниках. Делайла посмотрела на часы. – Что? – она катапультировалась с кровати.

Взяв маленькие цифровые часы на батарейках, Делайла посмотрела на циферблат, который показывал 6:25 утра.

– И какая от вас польза? – спросила Делайла, бросая часы на своё ярко-синее одеяло.

У Делайлы была патологическая ненависть к будильникам. Она была из-за пережитка десяти месяцев, которые она провела в своём последнем приёмном доме почти пять лет назад, но жизнь в реальном мире требовала их использования, с чем Делайла всё ещё училась мириться. Однако теперь она обнаружила кое-что, что ненавидела ещё больше, чем будильники: будильники, которые не работали.

У Делайлы зазвонил телефон. Взяв его, она не стала дожидаться ответа звонившего. Перекрывая грохот тарелок и гул голосов, она сказала: – Я знаю, Нейт. Я проспала. Я буду через тридцать минут.

– Я уже вызвал Риэнн для замены. Ты можешь взять её двухчасовую смену.

Делайла вздохнула. Она ненавидела эту смену. Она была действительно напряжённой.

На самом деле, она ненавидела все смены. Она ненавидела смены, и точка.

Как начальник смены в закусочной, она должна была работать в ту смену, которая лучше всего соответствовала общему расписанию. Так что её «дни» варьировались с шести до двух, с двух до десяти и с десяти до шести. Её внутренние часы были так сбиты, что она практически спала, когда бодрствовала, и бодрствовала, когда спала. Она жила в состоянии постоянной усталости. Её разум всегда был замутнённым, как будто туман проник в уши. Туман не только ослаблял её способность ясно мыслить, но и затруднял взаимодействие мозга с органами чувств. Казалось, что её зрение, слух и вкусовые рецепторы всегда были немного не в порядке.

– Делайла? Могу я рассчитывать на то, что ты будешь здесь в два часа? – рявкнул Нейт в ухо Делайле.

– Ага. Да. Я буду там.

Нейт издал рычащий звук и повесил трубку.

– Я тоже тебя люблю, – сказала Делайла в телефон, прежде чем положить его.

Делайла посмотрела на свою двухспальную кровать. Толстый матрас и особая подушка из пенолатекса манили её, как томный любовник, приглашая вернуться в постель. Делайла очень хотела сдаться. Она любила поспать. Ей нравилось просто лежать в своей постели. Она была как кокон - взрослой версией фортов из одеял, которые она любила строить, когда была маленькой. Она бы провела весь день в своей постели, если бы могла. Она хотела бы найти одну из тех работ на дому, которые позволяют работать в постели в пижаме. Это было бы не идеально для её работодателя, потому что она предпочла бы просто бездельничать и спать, но это было бы лучше для её здоровья. Она могла бы сама назначать себе смену, если бы работала на себя.

Но все её поиски такой работы не привели ни к чему, кроме мошенничества на дому. Единственное место, где она могла работать после того, как они с Ричардом расстались, - это закусочная. Всё потому, что у неё была судимость в колонии для несовершеннолетних и она бросила школу по причинам, которые уже почти не помнила. Жизнь - отстой.

Делайла посмотрела на свой бесполезный будильник. Нет. Она не могла так рисковать. Она не должна была засыпать.

Но как?

Мэри по соседству по меньшей мере в третий раз повторяла свою глупую песенку о пробуждении. Делайла знала, что было бесполезно стучать в стену или идти к соседней квартире и просить Мэри не шуметь. У Мэри было не всё в порядке. Делайла не была уверена, что именно случилось с этой женщиной; она просто знала, что её предыдущие недуги исчезли в бездне, и всё это, похоже, составляло мысли, скрытые под густыми седыми волосами Мэри.

Делайла не хотела оставаться в своей квартире и слушать Мэри. Она могла бы сделать и что-нибудь полезное.

Войдя в свою крошечную ванную комнату, отделанную розовым кафелем, Делайла почистила зубы и надела серые спортивные штаны и красную футболку. Она решила, что могла бы совершить пробежку. Прошло уже по меньшей мере три дня с тех пор, как она делала зарядку. Может быть, это как-то связано с туманом в её голове.

Нет. Она знала, что это была неправда. Она пробовала делать физические упражнения, чтобы справиться с постоянной усталостью. Похоже, не имело значения, как много она работала. Её тело просто не любило перескакивать с одного расписания на другое, как порхающая колибри.

– Это просто потому, что сейчас зима, – сказала Харпер, лучшая подруга Делайлы, – Когда придёт весна, ты проснёшься, как цветы.

Делайла усомнилась в этом, и вполне справедливо. Была весна. Всё цвело... кроме уровня энергии Делайлы.

Но независимо от того, поможет ли это её голове или нет, Делайла надела кроссовки и положила ключи, телефон, немного денег, водительские права и кредитную карточку в сумку для бега, которую затем повесила на шею. Покинув свою маленькую шумную квартиру - Мэри всё ещё пела - Делайла вышла в застеленный ковром коридор, где пахло беконом, кофе и клеем. Что ещё за клей?

Делайла фыркнула, пробегая вниз по трём пролётам узких, неровных ступенек. Управляющий, вероятно, чинил стену или что-то в этом роде. Она точно жила не в престижном месте.

Два угрюмых, сутулых подростка неторопливо прошли через вестибюль здания, когда Делайла дошла до него. Они посмотрели на неё. Она проигнорировала их, пройдя в поцарапанную серую металлическую дверь как раз вовремя, чтобы увидеть, как солнце скрывается за пушистым белым облаком.

Это был один из тех ярких, свежих весенних дней, которые Харпер любила, а Делайла ненавидела. Может быть, если бы она жила на побережье или в лесу, то смогла бы оценить счастливое солнце и весёлые воздушные потоки. В окружении природы и, возможно, каких-нибудь цветущих цветов, такой день казался бы хорошим. Но здесь?

Здесь, в этом городском скоплении торговых центров, механических мастерских, автосалонов, пустырей и малообеспеченных домов, яркий и свежий день был не слишком приятен; он раздражал. Такая «диадема» смотрелась бы лучше на свинье.

Стараясь не обращать внимания на запахи гниющего салата, выхлопных газов и прогорклого масла для жарки, Делайла поставила ногу на край пустой цветочной клумбы перед своим квадратным зданием с серыми стенами. Может быть, всё это было бы больше похоже на весну, если бы плантаторы выращивали цветы вместо камней. Делайла потянулась и потрясла головой от своего негатива.

– Тебе лучше знать, – упрекнула она себя.

Начав пробежку со средней скоростью, Делайла указала себе путь на север, который должен был провести её через ближайший жилой район, где она могла пробежать мимо домов и деревьев, вместо предприятий и автомобилей.

Ей нужно было выбраться из этой тёмной спирали, в которой она находилась. В подростковом возрасте она уже достаточно натерпелась от психотерапевтов, чтобы понять, что у неё «навязчивая личность»; как только она бралась за какую-то перспективу, её уже нельзя было оторвать. Прямо сейчас она застряла на мысли, что её жизнь - отстой. Если она не придумает что-нибудь новое, жизнь и дальше будет отстоем.

Когда её ноги коснулись неровного тротуара, Делайла попыталась очистить свой мозг от тумана, думая о счастливых мыслях. – С каждым днём мне становится всё лучше и лучше – повторяла она. После десяти таких утверждений она начала чувствовать себя запутавшейся. Поэтому она поменяла утверждения на образ той жизни, которой она хотела бы жить. От этого она вспомнила о той жизни, которой она жила с Ричардом, и это ещё больше погрузило её в яму негатива.

Когда Ричард решил, что хочет заменить свою темноволосую, темноглазую Миссис на светловолосую, голубоглазую жену, у Делайлы не было большого выбора. Прежде чем выйти замуж за Ричарда, она подписала брачный контракт. У неё ничего не было в браке, и она ничего не получила при разводе. Ну, не совсем ничего. Она получила достаточно денег, чтобы купить себе квартиру, подержанную мебель и свой пятнадцатилетний коричневый компактный седан. Она получила их после того, как нашла единственное место, которое было готово нанять её и обучить. Учитывая её ошеломляющее резюме «закончила половину двенадцатого класса», «няня» и «работала в ресторане быстрого питания», ей повезло получить то, что она получила. И если отбросить ужасные часы, то эта работа была для неё хорошей. Нейт отправил её на курсы менеджмента, и она поднялась по лестнице от официанта до менеджера смены всего за несколько месяцев. В свои двадцать три года она была самым молодым начальником смены в ресторане.

– Видишь? – Делайла запыхалась, – Дела идут на лад.

Она цеплялась за эту едва уловимую позитивную мысль, пока совершала пробежку по старому жалкому району, который примыкал к промышленному парку. Район был слишком убогим, чтобы его можно было назвать красивым, но он был заполнен красивыми старыми клёнами и высокими жилистыми тополями, которые покачивались на лёгком ветру, поднимающемся по улице. Все деревья были засыпаны светло-зелёной свежей растительностью. Нежные листья внушали больше обнадёживающих мыслей, хотя бы на минуту или две.

Она задалась вопросом, вдохновляли ли деревья когда-нибудь людей, живущих в этом районе. Оглядевшись вокруг, она усомнилась в этом. Несколько вялых детей ждали жёлтых школьных автобусов, изрыгавших пары дизельного топлива, пыхтя позади Делайлы. Пожилой мужчина с блестящей лысой головой косил сорняки во дворе, а женщина, чей жизненный настрой был ещё хуже, чем у Делайлы, стояла на крыльце и смотрела в кофейную кружку.

Делайла решила, что с неё хватит района и хватит её беготни, если уж на то пошло. Она обогнула неработающий магазин автозапчастей и направилась домой.

Домой.

Если бы только это был дом. Но её квартира не была домом. У неё было два дома в её жизни. Один из них она делила с родителями, пока те не умерли, когда ей было одиннадцать. Приёмные «дома», в которых она жила после этого, были не более чем местами, где можно было выждать своё время. Другой её дом был с Ричардом. Теперь же у неё просто было место, где она спала, а спала она не столько, сколько нужно.

В последнее время ей казалось, что жизнь - это только одно досадное прерывание сна за другим, как будто весь мир был будильником, который постоянно срабатывал и пробуждал её от сновидений, единственного места, где она могла найти по-настоящему счастливую мысль.

Вернувшись в свою квартиру, Делайла изо всех сил старалась не обращать внимания на почти пустые бледно-зелёные стены - с тех пор как она сюда переехала, она ни разу не прилагала усилий, чтобы их перекрасить. Она сняла кроссовки и аккуратно поставила их у входной двери. Она подошла к своему потёртому диванчику из бежевой кожи и поправила зелёно-жёлтое покрывало, накинутое на спинку. Делайле не нравилось покрывало, но Харпер связала его для неё. Однажды Харпер заскочила к ней и была подавлена, когда не увидела покрывало. После этого Делайле пришлось его оставить.

– Ты просто должна быть аккуратна, когда заправляешь внутрь хлипкие кусочки, – сказала Харпер Делайле, вручив подарок. Учитывая, что таких кусочков было много, правильно заправить их было непросто.

Мэри продолжала щебетать в соседней квартире, когда Делайла стягивала с себя потную футболку и открывала шкафчик, где хранила запас печенья. Шкафчик был пуст. Конечно.

Вздыхая, Делайла открыла холодильник. Она знала, что это бесполезное действие, так как она не готовила и поэтому не держала в холодильнике ничего, кроме воды в бутылках, яблочного сока и недоеденной еды из закусочной. Одним из преимуществ работы в закусочной было то, что она получала две бесплатные порции в каждую смену. Это позволяло ей быть довольно сытой. Так что всё, что ей действительно было нужно, - это печенье, молоко, несколько протеиновых батончиков и замороженные обеды на те ночи, когда она не работала. Холодильник свидетельствовал, что ей нужно не только печенье, но и молоко.

Из-за стены донёсся голос Мэри: – Наступила весна, пришли червячки…

– Да, именно этого я и боюсь, Мэри, – сказала Делайла.

Она не могла здесь оставаться.

Войдя в свою маленькую ванную, Делайла приняла тёплый душ, затем надела коричневые леггинсы и золотисто-чёрный клетчатый жакет. Она старалась не смотреть в зеркало, высушивая свои волнистые волосы до плеч. Делайла больше не носила макияж. Вместо того чтобы тратить деньги на косметику, которая привлекала к ней нежелательное мужское внимание, она оставляла своё лицо нетронутым и клала лишние доллары на свой сберегательный счёт. Даже без макияжа Делайла была достаточно хороша, чтобы вскружить голову. Модельное агентство, в которое она обращалась, однажды сказало ей, что у неё просто был большой подбородок, стесняющий классические красивые черты лица. Два агентства дали ей имена пластических хирургов и сказали, чтобы она вернулась после того, как немного поработает над подбородком и челюстью.

Делайла решила, что, если она не собирается краситься, зачем смотреть в зеркало? Она знала, как выглядит, и в последнее время ей не очень хотелось встречаться с самой собой взглядом. Она видела в этом что-то такое, что пугало её, заставляло задуматься о том, что ждёт её в будущем.

По соседству Мэри во всю глотку распевала о посещении Марса. – Отправляйся, Мэри, – сказала Делайла, желая, чтобы Мэри отправилась на Марс... и не возвращалась.

Взяв сумку, Делайла направилась к своей машине. Она подумала, что сможет сходить в магазин, купить немного печенья и молока и всё-таки вернуться вовремя, чтобы немного вздремнуть перед работой.

После посещения продуктового магазина, где она пополнила свои запасы овсяного печенья и молока, Делайла покинула магазин с задней стороны парковки. Ей нравилось плестись обратно в квартиру по тихим улицам района, а не по переполненным четырёхполосным дорогам, проходящим через самое сердце промышленных и торговых мест, где она жила.

Этот район был немного лучше, чем тот, через который она совершала пробежку. Здесь были большие дома, более зелёные лужайки и новые автомобили. Компромисс состоял в том, что в старом районе росли большие клёны и тополя, а в этом новом были низкорослые вишнёвые деревья. Всё же она должна была признать, что розовые цветы были довольно красивыми.

Повернув за угол рядом с особенно цветущим деревом, Делайла заметила указатель гаражной распродажи. Его стрелка была направлена прямо вперёд, и она по своей прихоти пошла этим путём. Ещё два знака указывали ей повернуть направо, и в конце концов она оказалась перед двухэтажным домом в испанском стиле, возвышавшимся над несколькими ломберными столами, заваленными предметами домашнего обихода.

Делайла ничего не могла с собой поделать. Ей пришлось остановиться.

Точно так же, как у Делайлы было влечение застревать в мыслях, у неё было влечение к гаражным распродажам. Они зацепили её ещё с того времени, когда она была подростком. У одного из её психотерапевтов, Али, была своя теория на этот счёт. У Али были предположения, что Делайле нравятся гаражные распродажи, потому что они дают ей представление о семейной жизни. Они напоминали ей о том, как выглядит «нормальное».

Делайла не была одержимой покупательницей на гаражных распродажах. Да, она действительно иногда покупала - всю свою нынешнюю мебель она приобрела на гаражных распродажах. Но в основном Делайла была наблюдателем за гаражными распродажами, археологом предметов домашнего обихода, «чутким» частным сыщиком. Она хотела знать, что люди используют, что они собирают, что они любят, и что они больше не хотят держать при себе. Это её развлекало.

Прикинув, что её молоко может пробыть в машине пятнадцать минут или около того, Делайла остановила машину за грязным красным пикапом. Пикап и светло-голубой Кадиллак были единственными машинами, припаркованными перед домом. Только два человека бродили между столиками. Одним из них была крупная женщина, которая, похоже, была сосредоточена на кухонной утвари. Другой был худощавый молодой мужчина, просматривающий груды книг и записей. Делайла кивнула им обоим, а также женщине средних лет, которая сидела рядом со столиком для пикника, на котором стояли металлическая касса, блокнот и калькулятор.

– Добро пожаловать, – крикнула женщина. У неё были короткие заострённые каштановые волосы, а глаза были окружены густой чёрной подводкой. На ней был жёлтый беговой костюм, а в руках она держала чихуахуа цвета ириски, который был таким тихим и послушным, что Делайла засомневалась, настоящий ли он. Но когда она подошла, чтобы погладить его, пёс завилял хвостом.

– Это Мамфорд, – сказала женщина.

– Привет, Мамфорд, – Делайла почесала Мамфорда за ушком, став его новым лучшим другом.

Отойдя от Мамфорда и его хозяйки, Делайла изучила интригующие кучки на каждом столе. Она порылась в мелких приборах, инструментах, играх, головоломках, электронике и одежде, найдя чёрную кожаную куртку, которая заинтриговала её, пока она не понюхала её и не набила нос несвежими нафталиновыми шариками. Подойдя к соседнему столику, она обнаружила, что находится в «отделе игрушек». Быстрый взгляд на кучу модных кукол омрачил её и без того неустойчивое настроение, потому что куклы напомнили ей о том, как невозможно было запретить другим приёмным детям играть с её вещами, когда она росла. Кирпичики заставили её вспомнить о маленьком приёмном брате, с которым она сблизилась в детском доме номер три, но потеряла его из-за усыновления за неделю до того, как её перевели в другой дом. Она уже собиралась отойти от стола в поисках предметов домашнего декора, как вдруг её взгляд упал на отличающуюся куклу.

С каштановыми вьющимися волосами, большими тёмными глазами и пухлыми розовыми щёчками кукла выглядела почти точно так же, как ребёнок, которого Делайла представляла себе когда-нибудь с Ричардом. В начале их брака её ребёнок был для неё так же реален, как и всё остальное в физическом мире. Она была уверена, что станет матерью, настолько уверена, что дала ребёнку имя ещё до того, как он был зачат. Её звали бы Эмма.

Заинтригованная, Делайла обошла стол, чтобы подойти поближе к кукле. Спрятанное в большой деревянной коробке, полной плюшевых игрушек и электронных приспособлений, милое детское личико было частично затенено синей шляпой куклы. Широкие поля шляпы, окаймлённые розовыми оборками, выглядели совершенно неуместно, зажатые между игровой консолью и чем-то похожим на самолёт с дистанционным управлением. Делайле пришлось сдвинуть оба предмета, чтобы освободить куклу, которая была около шестидесяти сантиметров ростом.

Одетая в ярко-синее платье с вздутыми рукавами и пышной юбкой в стиле 1980-х годов с розовыми оборками и большим бантом на талии, кукла была намного тяжелее, чем ожидала Делайла. Осмотрев куклу, Делайла поняла, что это потому, что кукла была электронной.

Делайла потянулась к ярко-розовой бирке и буклету с инструкциями, которые висели на запястье куклы. – Меня зовут Элла, – гласила бирка.

Элла. Очень похоже на Эмма. Делайла почувствовала, как по её телу пробежала странная дрожь. Насколько это было странно? Кукла, которая выглядела как её давно желанный ребёнок, и имя, которое было слишком похоже, чтобы быть совпадением. Хотя это должно было быть простым совпадением, не так ли?

Делайла открыла маленький буклет. Её глаза широко раскрылись. Вау. Это была высокотехнологичная кукла.

Согласно буклету, Элла была «куклой-помощницей», изготовленной компанией Fazbear Entertainment. – Fazbear Entertainment, – прошептала Делайла. Она никогда об этом не слышала.

В буклете был список того, для чего была разработана Элла, и этот список впечатлял. Элла могла делать всё, что угодно. Она могла следить за временем и служить будильником, назначать встречи, вести списки, делать фотографии, читать истории, петь песни и даже подавать напитки. Подавать напитки? Делайла покачала головой.

Оглядевшись, Делайла с облегчением увидела, что никто не обращает внимания на её интерес к кукле. Мама Мамфорда помогала молодому мужчине просматривать записи. Крупная женщина была занята тем, что складывала фарфоровые тарелки рядом с металлической кассой. Больше никого не было.

Делайла продолжала читать. Элла, говорилось в буклете, может определить уровень рН в воде, а также провести оценку личности, когда вы ответите на её запрограммированный список из 200 вопросов. Как могла старая игрушка быть такой проработанной?

Как из дизайна Эллы, так и из дизайна её буклета можно было предположить, что её одежда соответствовала году изготовления. Она не была новой, даже не близко. Неужели она действительно делала все эти вещи?

Делайла перевернула Эллу и обнаружила записку, прикрепленную к её платью. В записке говорилось, что единственная функция Эллы, которая работает, - это будильник. Делайла снова перевернула Эллу и увидела, что у неё в груди были маленькие цифровые часы. Сосредоточившись на выполнении инструкций, Делайла попыталась активировать функцию будильника, нажав последовательность маленьких кнопок, найденных на круглом животе Эллы.

Делайла чуть не уронила бедную Эллу, когда последняя кнопка, которую она нажала, заставила глаза Эллы резко раскрыться. Она судорожно втянула воздух, услышав щёлкающий звук, и её сердцебиение увеличилось в четыре раза за наносекунду, когда Элла мгновенно перешла от сна к бодрствованию.

Делайла держала Эллу прямо перед собой. Что ж, ей действительно нужен будильник. Она посмотрела на маленький белый ценник, приклеенный сзади к шее Эллы. Не такая уж и плохая цена. Делайла может её себе позволить. И, возможно, ей удастся снизить цену. Сотни её визитов на гаражные распродажи сделали из неё довольно хорошего торгаша.

Делайла взяла Эллу и направилась к Мамфорду и его маме, которые оба вернулись за кассу. Молодой мужчина загружал в свой пикап коробку с записями.

– Не сбросите ли вы пятнадцать долларов с этой цены? – спросила Делайла. – Поскольку у неё только одна функция?

Женщина протянула руку с ярко-красными ногтями. Она перевернула Эллу, посмотрела на цену, потом перевела взгляд на Делайлу, которая старалась выглядеть одновременно и нетерпеливой, и неудовлетворительной. – Хорошо. Конечно. Могу.

Делайла улыбнулась. – Отлично.

Расплачиваясь, она приказала себе заметить, что её день действительно становился лучше. Нет ничего отстойного в том, чтобы совершить хорошую пробежку, купить ещё печенья и найти очень классную высокотехнологичную куклу за хорошую цену на гаражной распродаже. Элла могла составить крутую беседу, сидя на старом дубовом кофейном столике Делайлы. Харпер должна была полюбить Эллу.

И теперь у Делайлы был работающий будильник! Она могла пойти домой, немного вздремнуть и всё равно быть уверенной в том, что встанет на работу вовремя. Да. Дела шли на лад. Может быть, ей всё-таки удастся сойти с пути «жизнь - отстой».

Вернувшись в свою квартиру, Делайла поставила Эллу на ночной столик под лампой с бело-рыжеватым абажуром. Элла, с её пышным платьем, распушённым и распростёртым вокруг неё, выглядела там хорошо, даже подходяще. На самом деле, она выглядела немного довольной собой, что было, конечно, проекцией, потому что Элла даже не осознавала себя. Это Делайла была довольна собой. Она гордилась тем, что нашла способ перевернуть день. Она преодолела своё уныние. Это было довольно впечатляюще.

Делайла посмотрела на свои часы и установила часы Эллы в соответствии с этим временем. Было только 11:30, поэтому Делайла могла поспать пару часов. Поставив будильник Эллы на 13:35 дня, Делайла разгладила простыни и одеяло и легла, натянув одеяло до подбородка, но не потому, что в квартире было холодно, а потому, что так она чувствовала себя в безопасности. Благодарная за то, что Мэри либо сама спала, либо бегала по делам, либо слишком много пела, сорвав голос, Делайла легла на спину и позволила себе погрузиться в блаженное забытье.

Телефон прорвался сквозь покой Делайлы, словно ракета, сокрушающая стены монастыря. Она резко выпрямилась и схватила телефон, ругая себя за то, что не выключила его, чтобы её сон не прервался.

– Что? – прорычала она.

– Где тебя черти носят? – прорычал в ответ Нейт.

– М? Сейчас ведь... – Делайла посмотрела на Эллу. Часы Эллы показывали 14:25. – Вот дерьмо.

– Тебе лучше появиться здесь через пятнадцать минут или вообще никогда здесь не появляться.

Делайла убрала телефон от уха как раз вовремя, чтобы избежать ХЛОПКА, который, как она знала, вот-вот раздастся. Нейт пользовался старомодным проводным телефоном с металлическим крючком для приёмника. Он выражал себя с помощью силы, с которой вешал трубку на крючок после звонка. Он был в бешенстве.

Делайла побежала в ванную, на ходу срывая с себя одежду. Она плеснула себе в лицо водой. Проведя расчёской по волосам, она рысцой вернулась в спальню, натянула тёмно-синее форменное платье и схватила свои рабочие туфли, уродливые, чёрные и без подкладок, которые Нейт заставлял носить всех сотрудников. Когда она зашнуровывала их, её взгляд упал на Эллу.

– Что ж, ты разочаровываешь, – сказала она кукле.

Элла смотрела на неё в ответ сквозь густые ресницы. Одна из её кудрей упала на глаз. Она выглядела как будто озорной.

Неудивительно, что кукла была такой дешёвой. Единственное, что работало, - это часы в центре груди Эллы. Но без функции будильника, что толку от часов? Элла всё ещё была хорошенькой куклой, и она всё ещё выглядела как давно желанный ребёнок Делайлы, но теперь она была больше напоминанием о разочаровании Делайлы, чем чем-либо ещё.

Закончив с туфлями, Делайла схватила Эллу с ночного столика. На секунду она поразилась реалистичности детской нежной «кожи» Эллы. Но потом она вошла в гостиную, схватила сумку и направилась к двери. Пробегая по коридору к лестнице, Делайла покачала головой, услышав, как Мэри выпалила: – Я люблю большой, светлый мир.

Снаружи солнце уступило небо потолку из низко висящих облаков, изрыгающих толстые капли дождя. Делайла сделала паузу, чтобы придержать дверь для двух пожилых дам, которым потребовалось мучительно много времени, чтобы войти внутрь. Затем она обогнула здание сбоку, направляясь к мусорным контейнерам.

Три зелёных громоздких мусорных контейнера стояли, как трио троллей, на краю парковки многоквартирного дома. Двое были открыты. Один был закрыт. Делайла направилась ко второму открытому мусорному контейнеру и, взмахнув Эллой по дуге, выпустила её руку на вершине изгиба. Элла пролетела сквозь прерывистые осадки и приземлилась с гулким металлическим стуком в один из открытых мусорных контейнеров. Делайла слегка вздрогнула от этого звука, чувствуя себя виноватой за то, что выбросила куклу, которая выглядела точно так же, как её ребёнок, куклу с удивительно реалистичными по ощущению руками.

Делайла не заметила, в какой мусорный контейнер приземлилась Элла, потому что в дверях закусочной появился Нейт. Делайла помахала ему.

– Ты опоздала, потому что играла со своей куколкой? – окликнул он.

– Очень смешно. – Делайла побежала к закусочной и добежала до двери как раз в тот момент, когда капли дождя превратились в сплошной водопад.

Нейт отступил назад, пропуская её, а затем закрыл дверь от того, что теперь было ливнем. Делайла почувствовала запах лосьона после бритья Нейта, тонкий аромат виски, которым он необычайно гордился. – Мужественно, ты так не думаешь? – спросил он, когда впервые попробовал новый продукт. Делайла вынуждена была признать, что так оно и было.

Вопреки стереотипу типичного владельца закусочной, Нейт был высоким, подтянутым, красивым и ухоженным. Ему было около пятидесяти, у него были короткие седеющие чёрные волосы и аккуратная, коротко подстриженная борода. А ещё у него были оловянно-серые глаза, которые могли пронзить вас своим неудовольствием. Сейчас он смотрел этими глазами на Делайлу.

– Тебе повезло, что ты хорошая, и клиенты тебя любят, – сказал он. – Но тебе нужно разобраться со своими опозданиями. Я не могу вечно позволять тебе это.

– Я знаю. Я знаю. Я пытаюсь.

– Вот именно, что пытаешься.

Смена Делайлы прошла быстро. Это было преимущество работы с двух до десяти. Спешка могла надрать тебе задницу, но по крайней мере время пролетало незаметно.

Делайла вернулась в свою квартиру около 22:30, к счастью пропустив одну из песен Мэри о пожелании спокойной ночи. В здании было довольно тихо. Делайла слышала только рэп, доносившийся из одной из квартир в конце коридора, и смех, доносившийся из телевизора этажом выше.

Закрывая дверь от того, что пахло горелой брюссельской капустой, Делайла надеялась, что этот едкий запах не последует за ней, и этого не произошло. В её квартире пахло сосновым чистящим средством и апельсинами. Она пахла лучше, чем Делайла, от которой пахло жиром, что всегда и было в конце смены.

Сняв с себя одежду, она положила её в кедровый сундук, стоявший у двери. Сундук в сочетании с угольным мешком для очистки воздуха, спрятанным в нём, решал проблему запаха жира, которая донимала её в течение уже нескольких недель, когда она впервые получила работу в закусочной.

В душе Делайла смыла остатки запаха жира. Затем она натянула красную ночную рубашку с длинными рукавами и устроилась в постели с половиной контейнера бефстроганов и зелёной фасолью. Повар, работавший в смену с двух до десяти, был лучшим из всех, кто был у Нейта. Строганов был великолепен. Пока она ела, Делайла смотрела повтор комедийного шоу по старому телевизору, стоящему на её антикварном комоде из клёна. Шоу не смешило её. Оно даже не заставило её улыбнуться. Оно просто помогало ей чувствовать себя менее одиноко, пока она ела.

Около 23:30 Делайла поставила пустой пенопластовый контейнер на стопку журналов по домашнему декору на ночном столике. Она выключила свою рыжеватую лампу и свернулась калачиком на боку. Уличные фонари, нависающие над парковкой снаружи, отбрасывали зловещие искажённые тени по всей её комнате. Они были похожи на гигантские костлявые пальцы, тянущиеся к её кровати.

Делайла закрыла глаза и пожелала, чтобы сон пришёл поскорее... что и произошло.

Он закончился так же быстро.

Делайла резко открыла глаза. Светящийся циферблат её часов без будильника показывал, что было 1:35 ночи.

Она села и огляделась.

Что её разбудило?

Посмотрев в сторону окна, она потёрла глаза. Был звук, какой-то навязчивый звук, доносившийся из-за её окна. Это был какой-то звенящий звук? Жужжащий звук?

Делайла наклонила голову, прислушиваясь. Она не слышала ничего, кроме свиста машин на дороге.

Она снова посмотрела на часы. Теперь было 1:36.

Погодите. Она проснулась в 1:35 ночи.

Она поставила будильник куклы на 1:35. Что если она перепутала настройки времени до и после полудня? – Упс, – прошептала она. – Прости, Элла.

Делайла подумала, не пойти ли ей на улицу, чтобы забрать, возможно, всё ещё работающую куклу, но она была слишком уставшей. Она посмотрит утром.

Делайла свернулась под одеялом и снова заснула.

– Ты её выбросила? – Харпер вздёрнула подбородок, приподняла бровь и скривила губы в своём выражении, означающем «О чём ты только думала?»

– Я думала, она была сломана.

– Да, но это может быть предмет коллекционирования. Она может чего-то стоить, – огромные голубые глаза Харпер загорелись при мысли о знаках доллара. Делайла будто видела калькулятор, подсчитывающий воображаемые суммы в голове Харпер.

Делайла и Харпер сидели за приподнятым круглым столом в любимом месте с эспрессо Харпер. Делайла потягивала чай с корицей. Харпер пила какой-то необычный четырёхкратный эспрессо. Харпер была пристрастна к кофе.

Место с эспрессо представляло собой узкое пространство с кирпичными стенами, где было много нержавеющей стали, хрома и очень мало дерева. В начале 11:00 здесь было не очень людно. Тёмнокожая женщина с косичками сидела за одним из столов, сосредоточенно изучая содержимое своего ноутбука, а пожилой мужчина жевал булочку, читая газету. За прилавком шипели и брызгали автоматы.

– Разве я тебя ничему не учила? – спросила Харпер, – Всегда старайся продать что-то, прежде чем выбрасывать. Помнишь?

– Я опоздала на работу. Я была немного в стрессе.

– Тебе нужно научиться медитировать.

– Тогда я буду пропускать работу, потому что буду теряться в медитации.

Харпер рассмеялась. И все в этом месте обернулись, чтобы посмотреть на неё. Смех Харпер был похож на оглушительный лай морского льва. Можно было сказать, насколько забавным ей что-то показалось, по количеству лая. Комментарий Делайлы вызвал только один.

– Как тебе нравится новый спектакль? – спросила Делайла.

– Такое себе веселье. Мои реплики - сплошное дерьмо. Но я очень люблю своего персонажа.

Делайла улыбнулась.

Харпер была лучшей подругой Делайлы почти шесть лет, с тех пор, как две девочки вместе попали в приёмную семью. Решив, что приют станет для них последним, они объединились, чтобы помочь друг другу пережить строгую структуру, навязанную Джеральдом, бывшим военным мужем пары, которая взяла их к себе.

Всякий раз, когда Джеральд упрекал их за то, что они не следуют его расписанию, напоминая им, что это должно было произойти в 5:00, а это должно было произойти в 6:10, Харпер бормотала что-то вроде: «А ты можешь спрыгнуть со скалы в чёрт-тебя-какое время».

Она заставляла Делайлу смеяться, и это помогло ей выжить.

Полные противоположности по внешности и личности, Харпер и Делайла, вероятно, никогда бы не стали друзьями, если бы это адское расписание не сбросили на них двоих. Тем не менее, их дружба работала. Когда Харпер объявила о своём коварном плане достать знаменитого драматурга, чтобы он взял её на роль в своих спектаклях, Делайла просто сказала: «Будь осторожна». Когда Делайла сказала, что собирается выйти замуж за своего рыцаря в сияющих доспехах и родить детей, Харпер просто сказала: «Не подписывай брачный контракт». Харпер последовала совету Делайлы и имела честь не говорить «Я же тебе говорила», когда Делайла не последовала её совету.

– Я думаю, ты должна поискать её, – сказала Харпер.

– Что?

– Элла. Я думаю, ты должна поискать её, – Харпер игралась с одной из дюжины или около того светлых косичек, которые она обвила вокруг головы. С ярким красочным макияжем и в облегающем зелёном платье она выглядела как экзотическая Медуза Горгона.

– Потому что она может чего-то стоить, – кивнула Делайла.

– Не только из-за этого. Ты сказала, что она похожа на ребёнка, который, как ты думала, у тебя будет. Это довольно странно, тебе не кажется? Что ты находишь куклу, похожую на этого воображаемого ребёнка? Что, если это какой-то знак?

– Ты же знаешь, я не верю в знаки.

– Может стоит верить.

Делайла пожала плечами, и они провели остаток своей встречи, обсуждая спектакль Харпер и её последнего парня. Затем они, как всегда, напомнили друг другу о том аде, из которого сбежали.

– Нет, ты не можешь пользоваться ванной. Только не до 9:45. Это твоё время по расписанию, чтобы помочиться, – подражала Харпер. Она отлично перевоплощалась, и Джеральд хорошо у неё получался. Она также могла жутко имитировать будильник, который Джеральд использовал, чтобы сигнализировать о каждом запланированном событии в доме. Звук будильника был чем-то средним между звонком, жужжанием и сиреной. Делайла всегда затыкала уши, в то время как Харпер чувствовала себя обязанной подражать ему.

Ричард однажды спросил Делайлу, почему им с Харпер нужно регулярно переживать своё прошлое. Она сказала: – Это напоминает нам о том, как всё хорошо сейчас, даже когда кажется, что всё не так хорошо. Всё лучше, чем жить с Джеральдом.

Как и всегда, когда Делайла и Харпер были вместе, время пролетало. Когда Делайла вышла к своей машине, она поняла, что у неё почти не осталось времени, чтобы добраться домой и переодеться перед сменой.

– Почему ты так добр ко мне? – спросила Делайла Нейта, приехав на свою смену с двух до десяти.

Она стояла перед расписанием, вывешенным на доске объявлений в комнате отдыха для сотрудников. Нейт назначил Делайле смену с двух до десяти часов на целую неделю подряд. Она не могла вспомнить, когда в последний раз работала в одну смену в течение недели. И эта смена особенно подходила прямо сейчас, потому что если она ляжет спать в течение пары часов после окончания своей смены, то проснётся с большим количеством времени до работы. Ей даже не понадобится будильник. Она могла смириться с вечерней суетой в обмен на приличный сон.

Нейт оторвал взгляд от ежедневной работы с бумагами за круглым столом у доски объявлений. – Это в моих же интересах. Мне нравится, когда ты приходишь на работу вовремя.

– Что ж, мне легче приходить на работу вовремя, когда моё тело может понять, который час, – сказала Делайла.

– Слабачка.

– Эксплуататор.

– Нытик.

– Злюка.

Делайла начала свою смену так счастливо, как никогда раньше. Работа шла хорошо. Когда Нейт дразнился, Нейт был счастлив. Когда Нейт был счастлив, всё шло гладко.

Делайла так хорошо провела время на работе, что вернулась домой в хорошем настроении. Она съела мясной рулет и брокколи в хорошем настроении и легла спать в хорошем настроении. Однако хорошее настроение исчезло, когда она села в постели, напрягая мышцы и прислушиваясь.

Кто это шепчет?

Кто-то шептал. Делайла слышала неразборчивые присвистывающие слова, доносящиеся от... откуда?

Окончательно проснувшись, она посмотрела на часы. Было 1:35 ночи.

Опять?

Делайла напряглась, чтобы разобрать шёпот. Но он остановился. Теперь она слышала только машины на дороге.

Откуда исходил шёпот?

Элла!

Это должна была быть она.

Харпер была права. Делайле следовало поискать Эллу. Она должна была проверить это, но не потому, что Элла могла быть ценной, или потому, что она была знаком, а потому, что, очевидно, её будильник всё ещё звонил в 1:35 ночи. Но у Делайлы не было времени на это до работы. Сегодня она точно проверит. Она не могла поверить, что часы Эллы были настолько громкими, что она могла слышать их отсюда, но опять же, разве пение Мэри не было достаточно болезненным доказательством тонких стен квартиры?

Делайла снова легла и закрыла глаза. Лицо Эллы заполнило всё её внутреннее зрение. Делайла открыла глаза. Она снова села.

Я не усну, пока не найду её, подумала она.

Делайла встала и надела спортивный костюм. Сунув ноги в боты, она потянулась в ящик ночного столика за фонариком. Мусорные контейнеры были хорошо освещены, но если Элла была частично завалена, у Делайлы могли быть проблемы с её обнаружением.

Накинув уродливый разноцветный кардиган, который Харпер связала для неё, Делайла вышла из своей квартиры, прошла по тихому коридору и лестнице и вышла из здания. Снаружи было прохладно, но небо оставалось ясным. Несколько звёзд даже сумели пробиться сквозь пенистое сияние городской ночи.

Делайла остановилась у входа в здание и огляделась, чтобы убедиться, что она была одна. Так и было.

Обойдя здание, она направилась к мусорным контейнерам. Зияющие зелёные мусорные баки уродливо стояли под лучами уличных фонарей и прожекторами закусочной. Один из тех двух, что были открыты раньше, был закрыт, а тот, что был закрыт, был открыт. Все они выглядели немного косо, как будто их кто-то передвинул.

Отлично. Если их поменяли местами, поиск Эллы будет похож на трюк со шляпой. Это может занять больше времени, чем предполагала Делайла.

Снова оглядевшись, Делайла пожала плечами. Она могла покончить с этим с таким же успехом.

Подойдя к мусорному контейнеру посередине, в который, как она думала, она бросила Эллу, Делайла подняла крышку, встала на цыпочки и посветила внутрь фонариком. Луч упал на кучу пластиковых пакетов для мусора, потрёпанное старое одеяло, несколько контейнеров из-под еды и рассыпанные пустые банки. Её луч не раскрыл отвратительный запах грязных подгузников, который нос Делайлы уловил, как только она открыла крышку. Делайла осторожно закрыла крышку, стараясь, чтобы та не лязгнула. Если Элла была в этом мусорном контейнере, она была завалена.

Делайла решила, что лучше сначала проверить два других мусорных контейнера, прежде чем рыться в любом из них. Поэтому она на цыпочках посветила в открытый, который, как она думала, был открыт и тогда, когда она бросила Эллу в контейнеры. Единственное, что отличало этот мусорный контейнер от первого, в котором смотрела Делайла, это пара дюжин старых книг в мягкой обложке, каскадом льющихся на кучи набитых мешков для мусора. У Делайлы возникло искушение взять одну из них, детектив, но на ней было подозрительное красное пятно. Она не хотела знать, что это было за пятно.

Последний мусорный контейнер, который проверила Делайла, был, она была уверена, закрыт, когда она выбросила Эллу. Поэтому она не удивилась, обнаружив ещё больше такого же мусора и никаких признаков Эллы.

Поставленная в тупик, Делайла выключила фонарик и на мгновение задумалась. Ей правда нужно было лезть в эти мусорные контейнеры и выкапывать Эллу? Она не знала наверняка, что это Элла разбудила её. Насколько она понимала, это была Мэри, напевающая какую-то дурацкую песенку посреди ночи, или кошка в период течки.

Да, но почему она проснулась именно в 1:35 и вчера, и сегодня? Совпадение? Это было возможно, да? Харпер однажды пережила такой период, когда она постоянно просыпалась в 3:33, а потом видела 333 везде в течение нескольких месяцев. Харпер изучила число и обнаружила, что это был какой-то духовный знак.

Что, если 135 было духовным знаком для Делайлы?

Она фыркнула и повернулась спиной к мусорным контейнерам. Теперь она просто вела себя глупо. Она направилась обратно к фасаду здания. Пока она будет придерживаться теории совпадений. Это было легче и меньше воняло, чем предполагать, что проблемой была Элла.

Объяснение совпадением стало напряжённым, когда Делайла проснулась в 1:35 уже третью ночь подряд. На этот раз она была уверена, что за её окном был звук. Это был скребущий звук? Постукивание?

Что бы это ни было, оно было настолько зловещим, что Делайла немедленно схватила фонарик и направила его на жалюзи. Затем, уставившись на неподвижные жалюзи в течение минуты, она набралась смелости и на цыпочках прошла через комнату, чтобы заглянуть за них.

За окном ничего не было. И внизу, на стоянке, мусорные контейнеры не сдвинулись с тех мест, где они стояли прошлой ночью.

Делайла выдохнула воздух. Ей придётся обыскать каждый из этих мусорных контейнеров.

Стоит ли ей ждать рассвета? Это ведь всё облегчит, не так ли? И если кто-то спросит, что она делает, она честно ответит, что выбросила то, что не должна была.

Делайла отошла от окна и сделала шаг к своей кровати.

Она остановилась. Какой это был день недели?

Работая в разные странные смены, Делайла едва помнила, какой был день недели. Она на секунду задумалась. Среда.

– Вот дерьмо, – проворчала она.

Мусорные контейнеры очищали рано утром в четверг. Если она будет ждать, Элла пропадёт.

Но погодите, это ведь хорошо, да? Если Элла пропадёт, её будильник не будет работать и будить Делайлу. Делайла не думала, что Элла чего-то стоит, и была уверена, что сходство Эллы с Эммой было счастливой случайностью. Не было никакой причины, по которой Делайле нужно было шариться в вонючем мусоре. Она могла просто позволить мусоровозу забрать её проблему.

Делайла улыбнулась и снова легла в постель.