По правде говоря, Стэнли это место не нравилось. То, как оно было скрыто от прохожих, заставило его задуматься, какие же тайны там хранились. Был ли это вообще законный бизнес, или здесь заключались грязные, сомнительные сделки? Стэнли этого не знал. Когда он был принят на работу, начальник сказал ему, что для работы необходимы базовые знания, и то что касается бизнеса, Стэнли ничего не должен знать. После полутора лет работы Стэнли знал наверняка только то, что его зарплата всегда будет выплачена в банке.

Чтобы добраться до работы, ему пришлось пройти через склад, заваленный досками, бетонными блоками и стальными балками. Между строительными материалами была скрыта лестница, ведущая под землю. Единственная лампочка низкой мощности освещала темные ступени ровно настолько, чтобы можно было безопасно спуститься вниз. У подножия лестницы ему пришлось пройти мимо того же самого вонючего мусорного бака, как и в прошлые ночи. Здесь всегда была одна и та же смесь отвратительных запахов—что-то химическое, что-то вроде гниющей пищи и, самое тревожное, что-то, что ему представлялось запахом разлагающейся плоти. Зловоние задало тон ночи, которую предстояло провести.

Работа Стэнли воняла так же, как и мусорное ведро с биологическими отходами.

Он просканировал свой пропуск, и огромная металлическая дверь открылась со стоном, который, казалось, всегда выражал то, что Стэнли чувствовал по поводу предстоящей смены. Иногда он постанывал вместе с ней.

В помещении было темно и отсутствовала надлежащая вентиляция. Из-за его подземного расположения в воздухе всегда была такая сырость, что ему становилось не по себе. Предположительно, здание являлось фабрикой, но даже изнутри оно не давало никаких намеков на то, что там могло происходить. Оно представляло собой сеть тусклых коридоров, слабо освещенных болезненными зеленоватыми огнями. Над головой змеились сети черных труб. По всему коридору тянулись гигантские запертые металлические двери. Стэнли понятия не имел, что происходит за ними.

Если бы это место было фабрикой, то вполне логично было бы предположить, что люди тут что-то производили. Иногда Стэнли слышал стук и грохот какого-то механизма за большими запертыми дверями. Он предположил, что в здании должны быть и другие рабочие, люди, управляющие машинами, но за все время работы он еще ни разу не видел другого человека.

Было странно быть охранником и не знать толком, что именно ты охраняешь.

Стэнли прошел по одному из коридоров, услышав шипение и лязг одной из металлических дверей, а затем просканировал свой идентификационный пропуск, чтобы войти в офис службы безопасности. Он уселся за свой стол, откуда мог наблюдать за всеми входами и выходами здания на высокотехнологичных мониторах.

Стэнли наняли работать в этом заведении полтора года назад. На собеседовании стало очевидно, что эта работа не похожа ни на одну другую должность охранника, которую он когда-либо занимал раньше. Надсмотрщик, нанявший его, был странным маленьким лысым человечком в слишком большом костюме, который нервно ерзал и, казалось, с трудом выдерживал взгляд Стенли.

— Это не такая уж трудная работа, - сказал мужчина, — Ты сидишь в офисе службы безопасности, наблюдаешь за выходами из здания на мониторах и следишь, чтобы оттуда ничего не вышло наружу.

— Ничего не вышло наружу? — спросил Стэнли, — На других работах я всегда следил за тем, чтобы никто не зашел внутрь.

— Ну, это не другая работа, — сказал дерганый коротышка, внезапно заинтересовавшись бумагами на своем столе, — Просто следи за выходами, и все будет в порядке.

— Да, сэр, — ответил Стэнли. Он был сбит с толку, но не хотел создавать проблем. Его уволили с прежней должности, и счета накапливались все больше и больше. Ему нужна была эта работа.

— Когда ты думаешь начать? — спросил его мужчина, глядя куда-то в сторону лица Стэнли, но по-прежнему не встречаясь с ним взглядом.

— Как только я вам понадоблюсь, сэр, — Стэнли ожидал более строгого собеседования. Как правило, для работы в службе безопасности было много вопросов, личностных тестов, рекомендаций, которые нужно было проверить, и обширная проверка прошлого. Компании хотели убедиться, что они не нанимают лису для охраны курятника, как говорила бабушка Стэнли.

— Превосходно, — сказал мужчина почти с улыбкой, — Боюсь, у нас внезапно освободилась вакансия, и нам срочно нужен кто-то, кто мог бы занять эту должность.

— Парень взял и бросил это дело? — спросил Стенли

— Собственно говоря, — сказал мужчина, глядя мимо Стэнли, — К сожалению, предыдущий охранник... внезапно скончался. Очень трагично.

— А что с ним случилось? — спросил Стэнли. Он знал, что эта работа таит в себе много опасностей, но если предыдущий охранник был убит при исполнении служебных обязанностей, он чувствовал, что им следует рассказать об этом. Если эта работа была особенно опасной, он должен был знать, на что подписывается, и принять обоснованное решение

— Боюсь, тяжелый сердечный приступ, — сказал мужчина, глядя вниз и перебирая какие-то бумаги на своем столе, — Мы никогда не знаем, сколько времени нам осталось, не так ли?

— Никогда, сэр, — ответил Стэнли, думая о своем отце, которого он недавно потерял.

Мужчина задумчиво кивнул и посмотрел на Стэнли.

— Но я думаю, что вы найдете эту работу легкой. Просто следите за этими выходами, убедитесь, что все, что должно быть в здании, остается в здании, и все будет в порядке.

— Да, сэр, — ответил Стэнли. — Спасибо, — он протянул руку, чтобы пожать холодную, костлявую маленькую ладонь этого человека, и вот так он получил свою работу.

В результате Стэнли провел последние полтора года, наблюдая за выходами, чтобы убедиться, что “ничего не выйдет”, хотя он и не был полностью уверен, что эта фраза вообще означает. Почему человек, нанявший его, сказал "ничего" вместо "никто"? И за чем именно следил Стэнли? Он думал, что однажды спросит об этом странного, нервного маленького человечка, но после того короткого собеседования Стэнли больше никогда его не видел.

Стэнли отвинтил крышку термоса с кофе и приготовился к еще одной долгой одинокой ночи.

Он бы не возражал против одиноких ночей так сильно, если бы его дни тоже не были одинокими. До тех пор, пока две недели назад Эмбер, девушка Стенли уже более двух лет, не бросила его, дни были светлее. В свои скучные рабочие часы Стэнли действительно с нетерпением ждал того времени, которое его ожидало, как только он заканчивал работу в 7:00 утра. Он шел в Городскую Закусочную через дорогу, чтобы плотно позавтракать: яйца, бекон, тосты и хрустящие картофельные оладьи. Как только его желудок наполнялся, он возвращался домой и проваливался в изнеможенный сон на несколько часов. Потом он просыпался, съедал бутерброд, делал небольшую уборку или стирку, а затем играл в видеоигры, пока Эмбер не заканчивала смену в продуктовом магазине в пять.

Эмбер всегда приносила продукты на ужин. Она обожала кулинарные шоу по телевизору и любила пробовать новые рецепты, что вполне устраивало Стэнли. Он любил поесть, и у него был живот, чтобы доказать это. Он не был толстым, просто хорошо набитым, как удобный диван. Запасные ребрышки со сливовым соусом, Курица адобо, спагетти карбонара—с каким бы новым рецептом Эмбер ни захотела поэкспериментировать, Стэнли с удовольствием его съедал. Эмбер и Стенли вместе готовили ужин, а потом сидели друг напротив друга за маленьким кухонным столом, ели и разговаривали о своих днях. Поскольку Эмбер действительно видела людей на своей работе, она часто рассказывала забавные истории о том, что происходило в магазине. Загрузив посудомоечную машину, они обнимались на диване и смотрели телепередачи или фильмы, пока Стэнли не приходило время собираться на работу. Большинство их свиданий были уютными вечерами, но в выходные дни они отправлялись ужинать — обычно в Спагетти-Хаус Луиджи или Палас Вонга — и смотрели фильм или шли в боулинг.

Время, проведенное Стенли с Эмбер, всегда казалось ему счастливым и уютным, и он думал, что она чувствует то же самое. Но в тот ужасный день, когда она рассталась с ним, она сказала: — Эти отношения застыли, как пруд с лягушками. Они никуда не продвинутся.

Ошеломленный, Стэнли сказал: — Ну, а как бы ты хотела их продвинуть?

Она посмотрела на него так, словно его вопрос был частью проблемы.— В этом и дело, Стэнли. Ты не должен спрашивать.

Стэнли едва исполнилось двадцать пять, а Эмбер была его первой серьезной девушкой. Он любил ее и говорил ей об этом, но не чувствовал себя эмоционально или финансово готовым к помолвке или браку. Он думал, что того, что было у них с Эмбер, пока достаточно. Было слишком плохо, что она не чувствовала того же.

Несколько дней назад Стэнли ходил на празднование пятого дня рождения своего племянника Макса в дом его сестры Мелиссы. Это был первый раз, когда он покинул дом, чтобы пойти куда-нибудь, кроме работы, после разрыва отношений. Поначалу вид игривых дошкольников и знакомая праздничность воздушных шаров, торта и подарков немного взбодрили его. Он пришел в своей униформе, потому что знал, что Макс думает, что это круто, и, как оказалось, другие мальчики возраста Макса тоже думали, что это круто. Они окружили его, говоря что-то вроде: — У вас такой блестящий значок! — и — Вы гоняетесь за плохими парнями? — Они просто кричали. Стэнли любил маленьких детей. Всегда любил.

После того как дети вернулись к своим командным играм, Стэнли слушал родителей, которые стояли вокруг, разговаривая и смеясь о том, что говорят или делают их дети. Он уже начал думать: А что, если Эмбер была его последним шансом остепениться и обзавестись детьми, а он его упустил? Что, если он обречен всегда быть холостяцким дядей на дне рождения своего племянника, стоящим в стороне, и никогда не быть чьим-то мужем, чьим-то отцом?

Не помогло и то, что Тодд, шурин Стэнли, подошел к нему бочком и сказал: — Эй, чувак, я как-то вечером забирал заказ на вынос у Луиджи и увидел твою бывшую на свидании с менеджером Снэк Спэйс.

Стэнли чуть не подавился своим праздничным тортом. — Она уже встречается с кем-то другим?

— Для меня это действительно было похоже на свидание. Она, наверное, еще до того, как рассталась с тобой, пристроила его в очередь, — сказал Тодд, — Ты знаешь этого парня?

Стэнли отрицательно покачал головой.

— Ну, мне неприятно говорить тебе об этом, но он высокий и подтянутый. К тому же клёвый прикид. Я видел его машину на стоянке, когда уезжал. Спортивный автомобиль.

Стэнли был невысоким и коренастым, и у него не было собственной машины, а если бы и была, то уж точно не такой дорогой, как спортивная. Может быть, именно поэтому его отношения с Эмбер были застойными. Она хотела подняться по социальной лестнице, а он был доволен своим положением.

Застойный Стэнли, так его следовало бы называть.

Он сказал себе, что должен перестать предаваться мрачным мыслям. Он был на работе, значит, должен был работать. Он пил свой кофе и следил за отсутствием активности в здании. Все выходы были пусты. Они всегда были пустыми. Он не хотел подвергаться опасности, но было бы неплохо чем-нибудь заняться.

Несмотря на кофеин, его веки начали тяжелеть, а голова походила на шар для боулинга, который он пытался нести на плечах. Он начал клевать носом. Это было типично. В любую смену Стэнли, скорее всего, проводил четыре из восьми часов в глубоком сне. Это была одна из причин, по которой он не слишком старался искать другую работу, несмотря на свою скуку и одиночество. Где еще тебе будут платить за то, что ты спишь? Вскоре Стэнли уже дремал в своем кресле, откинув голову назад и положив большие ноги на стол.

Бип! Бип! Бип! Бип!

Стэнли разбудил сигнал будильника. На секунду потеряв ориентацию, он принял его за свой домашний будильник, но потом вспомнил, где находится, и проверил мониторы. Датчик движения был активирован в вентиляционном отверстии прямо здесь, в офисе службы безопасности. Что ж, по крайней мере, ему не придется далеко ходить, чтобы все проверить. Стэнли потянулся, поднялся со стула и взял фонарик.

Он присел на корточки, снял крышку вентиляционного отверстия и посветил фонариком в темноту. Он ничего не увидел.

На самом деле вентиляционное отверстие было слишком маленьким, чтобы через него могло пройти что-то слишком опасное. Возможно, сенсор активировала мышь или крыса. Если проблема будет продолжаться, он может заполнить отчет (хотя он никогда не был уверен, кто получал и прочитывал присланные им отчеты) и предложить руководству позвонить в компанию по борьбе с вредителями.

Стэнли зевнул и вернулся в свое кресло. Пора было возвращаться ко сну.

Через два часа он резко проснулся. Он сел, вытер слюну со рта и посмотрел на мониторы. Ничего. Но на его столе был предмет, которого раньше там не было. Не сразу было понятно, что это такое.

При ближайшем рассмотрении это оказалась игрушка — какая-то кукла с суставными руками и ногами. Она была одета в крошечную белую пачку, а её маленькие ножки были выкрашены в белый цвет, так что казалось, что она носит балетные тапочки. Руки были подняты вверх, как у балерины, которая собирается сделать пируэт. Стэнли улыбнулся про себя своему зачаточному знанию балетной терминологии. За все те годы, когда его в детстве таскали на балетные концерты старшей сестры, он хоть чему-то научился. Простая суставная кукла также немного напоминала ему суставных кукол, которые были в его школьном художественном классе. Деревянные куклы могли быть расположены в различных положениях, чтобы научить учеников рисовать человеческие позы. Но в отличие от кукол из художественного класса, которые были безликими, у этой куклы-балерины было лицо.

Но это было не такое лицо, которое можно было ожидать.

Логично, что лицо куклы-балерины должно быть как у красивой девушки. Не в этом случае. У этой лицо было как у клоуна, выкрашенное в белый цвет. Большие чёрные глазницы были незаполненными и пустыми. Не было заметного носа, но её большой черный рот представлял собой беззубую, ухмыляющуюся, зияющую дыру. Лицо совершенно не соответствовало телу. Зачем кому-то понадобилось рисовать лицо куклы-балерины в таком омерзительном стиле?

Мысли Стэнли были полны вопросов. Что это за странная штука, и что она делает на его столе? Кто её туда поставил?

Он поднял куклу. Он потратил несколько мгновений, сгибая её в разные стороны. Смотрите! Сейчас она садится на шпагат! А теперь она исполняет русский народный танец! Стэнли усмехнулся, увидев, как легко его развеселить. Он действительно проводил слишком много времени в одиночестве в эти дни. У него должно быть хобби. Он повернул куклу, чтобы она сделала стойку на голове.

Тоненький голосок изнутри тела куклы произнес: — Ты нам нравишься!

— Что это было? — сказал Стэнли, снова поворачивая куклу. Должно быть, у неё внутри был какой-то звуковой чип, который реагировал на движение.

— Ты нам нравишься! — Это был голос маленькой девочки, высокий и хихикающий. Милый.

— Кому "нам"? — сказал Стэнли, улыбаясь кукле сверху вниз, — Я вижу только одну из вас, — он повернул ее.

— Мне нравится быть рядом с тобой! — пропищала кукла.

— Ну, поверь, прошло уже много времени с тех пор, как одна девушка говорила мне тоже самое, — сказал Стэнли, поднимая куклу, чтобы получше рассмотреть ее, — Очень жаль, что ты такое маленькое и не настоящее человекоподобное существо. И вид у тебя довольно странный. — Он снова повернул ее. Ему было интересно, сколько записанных фраз в ее лексиконе.

— Ты такой теплый и пухлый! — хихикнув, сказала кукла.

Ну, это было что-то новенькое. Но это было правдой, или, по крайней мере, часть про то, что он был пухлым, была правдой. Он ел как слон с тех пор, как Эмбер рассталась с ним. Он всегда был большим любителем поесть, но сейчас все было по-другому. Теперь он ел из-за печали целые банки мороженого со смешанными крошками шоколадного печенья, пакеты картофельных чипсов с французским луковым соусом для всей семьи, полдюжины тако быстрого приготовления за один присест. Эмоциональное питание, как называют его эксперты в интернете. Эмоциональное питание превратило его в теплое, пухлое месиво. Он должен начать питаться более здоровой пищей: салатами, фруктами и жареной курицей. И ему нужно было вернуться в спортзал. У него есть абонемент. Он не мог вспомнить, когда в последний раз использовал его... возможно, до того, как они с Эмбер встретились, — Мне кажется, ты хорошо на меня влияешь, — сказал он кукле, улыбаясь и поворачивая ее.

— Возьми меня домой! — сказала кукла с тем же тихим смешком в голосе.

Он снова усадил ее на свой стол.

— Я бы взял тебя, маленькая куколка, — сказал он, — Как будто тебя оставили здесь в качестве подарка для меня, — Но кто мог оставить ее ему? Он снова посмотрел на тело куклы-балерины и странное, похожее на маску лицо, — Странный подарок, но я не знаю... ты мне вроде как нравишься, — Поворот.

— Ты нам нравишься! — сказала кукла.

— Значит, это чувство взаимно, — снова усмехнулся Стэнли. Он поставил куклу обратно и посмотрел на мониторы. На выходах ничего не было. Пора было продолжать сон.

Стэнли сидел в Спагетти-Хаусе Луиджи и ел в одиночестве. Он резал спагетти на маленькие палочки своим ножом для масла, который обычно сводил Эмбер с ума. Ты должен накрутить лапшу на вилку, — говорила она, — используя ложку, чтобы ничего не упало. Для Стэнли это всегда казалось ненужной задержкой подачи пищи в рот. Так же он думал и в отношении палочек для еды, когда они ели в Паласе Вонга. Эмбер всегда там ими пользовалась, пока Стэнли ловко загребал вилкой цыпленка генерала Цо.

Но Стэнли и Эмбер больше нигде не ели вместе. Сейчас она сидела за уютным столиком в углу с красивым, хорошо одетым мужчиной. Они разговаривали, смеялись и кормили друг друга кусочками из своих тарелок. Стэнли чувствовал себя неловко, сидя за своим столиком в одиночестве, но Эмбер и ее спутник, казалось, не замечали его. Как будто он был невидимым. Стэнли оглядел столовую, стараясь не смотреть на Эмбер и ее нового парня. Во главе комнаты, где обычно стояло пианино, стоял гроб. В ней лежал отец Стэнли, его впалые щеки были слишком розовыми от косметики там, где гробовщик пытался скрыть его смертельную бледность.

Куда бы он ни посмотрел, Стэнли везде видел того, кого любил и потерял. Он опустил глаза в свою тарелку, чтобы больше никого не видеть. Его спагетти превратились в клубок изгибающихся, извивающихся червей. «Черви вползают, черви выползают, они едят твои кишки, потом их вырыгают...» — Стэнли вспомнил отвратительную песенку с детской площадки, когда он был ребенком.

Конечно, это было ужасно, но что они тогда знали о смерти? Однако теперь его детство ушло, отец ушел, Эмбер ушла... почему всё хорошее должно было уйти? Он поднял тарелку с червями и швырнул ее через всю комнату. Тарелка разбилась вдребезги о стену, оставив после себя красное пятно от соуса для спагетти, усыпанного мелко нарезанной лапшой.

Стэнли проснулся, тяжело дыша. Все в порядке, сказал он себе. Это просто дурной сон. Прошло пять минут, как его смена закончилась, а кукла, лежавшая на столе, исчезла. Это было странно. Здесь никогда не было никого, кроме него. Кто мог прийти в офис службы безопасности и забрать её? Может быть, тот же человек, который пришёл и оставил её — кто бы это ни был.

Какую-то долю секунды он раздумывал, не написать ли об этом отчёт, но потом понял, что это невозможно. Что бы он сказал? Заснул на своём посту в 3:02, проснулся и обнаружил на своём столе куклу. Снова заснул, проснулся, она пропала. Это был легкий способ получить увольнение.

Если бы Эмбер все еще была рядом, у него была интересная история, которую можно было бы рассказать ей о том, что случилось на работе в кои-то веки. Это были одни из самых печальных моментов и без того печальных дней Стэнли, когда он думал: — Погодите, я расскажу об этом Эмбер! — а потом вспоминал, что не было никакой Эмбер, которой можно было рассказать об этом.

Стэнли зажал нос, проходя мимо мусорного бака с биологическими отходами за пределами объекта. Он поднялся по лестнице и оказался в ярком солнечном дне. После восьми часов пребывания в темной дыре его глазам всегда требовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к яркому дневному свету. Он прищурился и заморгал, как крот, только что вынырнувший из своего подземного туннеля.

Стэнли пересек улицу, подошел к городской закусочной, сел за свой привычный красный виниловый стол и поставил перевернутую кофейную чашку в вертикальное положение. Почти как по волшебству, официантка Кэти была здесь, чтобы наполнить её. Стэнли немного знал о Кэти, потому что вел с ней небольшие разговоры. Она была примерно его возраста и теперь, когда ее сын пошел в детский сад, она посещала несколько классов в местном колледже.

— Хочешь, чтобы я принесла тебе все как обычно, Стэн? — спросила она. Её улыбка была дружелюбной, а глаза очень синими. Она была еще красивее, чем Стэнли её помнил.

Может быть, он просто был одинок. С момента расставания он часто проводил здесь целые дни, в течение которых Кэти была единственным собеседником.

— На самом деле, Кэти, я думаю заглянуть сегодня в меню, — если он собирался сделать более здоровый выбор, то мог бы начать прямо сейчас, хотя это было трудно сделать с непреодолимым запахом бекона, доносящимся из закусочной. Наблюдение за тем, что едят другие люди, тоже не помогало. Парень за столиком напротив него ел высокую золотистую стопку блинов, пропитанных маслом и кленовым сиропом. Они выглядели восхитительно.

Кэти протянула ему ламинированную папку.

— Сегодня утром мы меняем рацион, да?

— Думаю, да, — он просмотрел меню, ища более здоровые варианты. Ни один из них не казался таким вкусным, как его обычный заказ, но если он собирался стать менее «пухлым», ему придется пойти на некоторые жертвы, — Пожалуй, я возьму яичный омлет с грибами, колбасу из индейки и тосты из цельной пшеницы.

Кэти улыбнулась, записывая его заказ. — Я впечатлена. Мы что, сидим на диете?

Он улыбнулся и похлопал себя по животу. — Подумываю об этом.

После того как Кэти ушла, чтобы выполнить заказ, Стэнли обвел взглядом ресторан. За последней стойкой в углу сидел старик с чашкой кофе в руке и читал газету. Каждое утро он приходил в Городскую Закусочную, всегда один, и долго пил кофе после того, как его тарелка с завтраком была убрана. Стэнли чувствовал одиночество старика так же отчетливо, как и свое собственное. Теперь, когда Эмбер бросила его, он задавался вопросом, была ли его судьба такой же, как у старика, неужели он состарится и будет так одинок, что будет часами сидеть в общественных местах только для того, чтобы иметь иллюзию какой-то компании?

Разве не этим сейчас занимался сам Стэнли?

— Вот, — сказала Кэти, с улыбкой подавая ему завтрак.

Яичный омлет оказался на удивление вкусным, но когда Стэнли попытался съесть свой тост из цельной пшеницы, он с трудом проглотил его. У него внезапно заболело горло, и ему показалось, что оно распухло и частично закрылось. Это было непонятно. Он не мог вспомнить, когда в последний раз у него болело горло. Он отодвинул тарелку с завтраком.

— Здоровая пища не так хороша на вкус? — спросила Кэти, убирая его тарелки, — Обычно ты член клуба чистых тарелок.

— Нет, всё вкусно, — сказал Стэнли хриплым голосом, — У меня просто очень болит горло. Трудно есть.

— Ну, сейчас полно всяких зараз. В детском саду моего маленького мальчика очень много детей и воспитателей болеют. Надеюсь, ты не заболел чем-нибудь, — сказала Кэти.

— Я тоже надеюсь, — сказал Стэнли. Но вполне возможно, что он заболел. Кто знает, сколько микробов кружилось вокруг этого сырого, тёмного подземного предприятия, куда никогда не проникал ни свежий воздух, ни солнечный свет?

По дороге домой он зашёл в аптеку и купил несколько таблеток от боли в горле. Как только заплатил, он сразу же откупорил одну из них. Глотать было всё больнее и труднее.

Когда Эмбер приезжала каждый день, Стэнли содержал свою квартиру в относительной чистоте. Теперь, когда он вошёл в неё, это был вдвойне неприятный сюрприз. Был беспорядок, но был также и смысл этого беспорядка: напоминание о том, что Эмбер ушла. Кофейный столик был завален полупустыми банками из-под газировки, обёртками от гамбургеров, коробками из-под жареных цыплят и китайскими контейнерами для еды на вынос. Грязное белье беспорядочно валялось на полу. Какая-то часть его хотела всё это убрать, но другая часть говорила: — Какая вообще разница? Она не вернётся, и здесь нет никого, кроме меня, кто мог видеть этот беспорядок.

Стэнли открыл таблетку для горла и сунул её в рот. Он определённо заболел. Отлично. Как раз то, что ему нужно. Ещё одна вещь, которая сделает его жизнь немного более несчастной.

Его мама всегда была большой поклонницей пара, когда он или его сестра заболевали простудой, поэтому он решил принять горячий душ. Если причиной боли являлось скопление в горле крови, вдыхание пара могло помочь. Сняв форменную рубашку службы безопасности, он с трудом вытащил левую руку из рукава. Как только он наконец снял рубашку, он понял, в чём проблема. Его левая рука распухла почти вдвое больше правой. Она так же как и горло казалась странной. Онемевшей, как когда ноги «затекают». Он потряс рукой, пытаясь пробудить её, но он всё ещё ничего ею не ощущал.

Что за странная болезнь могла вызвать боль в горле и онемевшую, распухшую руку? Он не был врачом, но знал, что эти два симптома никак не сочетаются.

Стэнли включил такой горячий душ, какой он только мог выдержать. Когда он держал левую руку под душем, то не чувствовал ни жара, ни струй, бьющих по коже. Выйдя из душа, он надел футболку и спортивные штаны, принял две таблетки ибупрофена и забрался в постель. Что бы это ни была за болезнь, возможно, отдых поможет её вылечить.

Он проспал восемь часов в темноте без сна. Когда он проснулся, ему показалось, как будто кто-то перерезал ему горло. Он схватился за шею, отдернул руку и посмотрел на нее, ожидая увидеть кровь. Он медленно сел, голова его была затуманена, болела, и он был дезориентирован. Его левая рука все еще была онемевшей и казалась тяжелой и слабой, как свинцовый предмет, который он вынужден таскать с собой, но от которого не было никакой пользы.

Он взял еще одну таблетку для горла, хотя первая до сих пор не помогла. В ванной он посмотрел на себя в зеркало. Его глаза были налиты кровью, и он выглядел так, словно не спал несколько дней, хотя должен был хорошо отдохнуть. Боль в горле... что мама давала ему от боли в горле, когда он был ребенком? Он вспомнил те дни, когда сидел дома, болея, а мама заботилась о нем. Горячий чай с лимоном и медом — вот что она всегда делала для него. Он был почти уверен, что у него где-то есть чайные пакетики. Он пошел на кухню и принялся рыться в шкафах, пока не нашел коробку с чайными пакетиками, которая стояла там неизвестно с каких пор. ''Срок чая ведь не истекает, правда?'' — подумал он.

Стэнли разогрел в микроволновке чашку воды и погрузил в нее пакетик чая. Он нашел маленький пластиковый пакетик меда в ящике стола, который был полон ресторанных пакетов с горчицей, кетчупом и соевым соусом. Он размешал мед в чае, вспоминая слова мамы, про то что мед успокаивает, потому что покрывает горло. Он не помнил, для чего был нужен лимон, но ему придется обойтись без него.

Он включил телевизор, чтобы посмотреть на спортивные рекорды, и отхлебнул горячего напитка. Это немного помогло. Закончив, он вернулся на кухню и открыл банку куриного супа с лапшой. Куриный суп должен был быть полезен для больных людей, верно? Он разогрел суп на плите, а затем взял миску с ним в гостиную, чтобы поесть перед телевизором. Он быстро обнаружил, что все, на что он способен, - это потягивать бульон. Куски курицы и лапша слишком сильно болели, когда попадали в горло. Ему казалось, что он глотает камни.

Стэнли принял еще одну таблетку ибупрофена, пососал еще один леденец для горла и понадеялся, что к вечеру ему станет лучше. Но ощущение боли в горле не исчезло, как не исчезло и ощущение чего-то в левой руке. Он поиграл с мыслью, позвонить ли на работу, но понимал, что не может пропустить восемь часов работы. С деньгами было слишком туго.

У него и так едва хватало денег на квартиру и продукты. Когда он надел форму, левый рукав его рубашки был так туго натянут, что он едва мог согнуть локоть.

С его больным горлом и безжизненной левой рукой идти на работу было нелегко, но в конце концов он добрался до склада и спустился по потайной лестнице. Как обычно, он задержал дыхание, проходя мимо вонючего контейнера с биологическими отходами, и просканировал свой идентификационный пропуск у двери. Войдя в здание, он позволил своим глазам на мгновение привыкнуть к тусклому зеленоватому свету, прежде чем направиться в офис службы безопасности. Он посмотрел на мониторы и не увидел ничего необычного. Хорошо. Он устал, страдал от боли и был готов вздремнуть. Он откинулся на спинку стула и позволил желанному забытью сна овладеть собой.

Он проснулся с тяжелым вздохом, чувствуя, что за ним наблюдают. Он огляделся и посмотрел на мониторы. Ничего

Но кукла снова лежала у него на столе.

Он взял ее в руки и улыбнулся.— Опять ты? — сказал он. Его голос становился все более хриплым, — Откуда ты взялась? Неужели кто-то играет со мной в какую-то игру?

"Может быть, у меня есть тайный поклонник", - подумал он, но тут же отбросил эту мысль как нелепую. Какой же странный тайный поклонник оставит ему куклу-балерину? Не тот тайный поклонник, который ему нужен, это уж точно. Он наклонил куклу, чтобы активировать ее голос.

— Ты нам нравишься, — пропищала она своим счастливым детским голоском.

— Ты мне тоже нравишься, маленькая куколка, — сказал Стэнли, — Я не знаю, почему я это делаю, но я это делаю.

Может быть, то, что говорящая кукла была с ним на работе, было похоже на людей, которые все время держали телевизор на заднем плане в своих домах. Небольшой шум был напоминанием о том, что ты не совсем одинок в этом мире, даже если это не так. Грустно, но понятно. Мир был очень одиноким местом. Он снова перевернул куклу.

— Возьми меня домой, - сказала она.

— Ну, вчера я собирался взять тебя с собой домой, но когда проснулся, тебя уже не было. Наверное, ты упустила свой шанс, да? И вообще, кому ты принадлежишь? — он наклонил ее.

— Возьми меня домой.

Он внимательно осмотрел куклу.— Может быть, ты принадлежишь ребенку другого работника. Я не хочу отбирать у кого-то детскую игрушку. Тебе будет лучше с маленькой девочкой, чем со мной, — снова наклон.

— Возьми меня домой, — повторила кукла.

Очень жаль, что настоящие женщины не так уж настойчиво хотят иметь его компанию.

— Какая-нибудь маленькая девочка может очень расстроиться, если ее куколка уедет. А я уже большой взрослый мужчина. Мне совершенно не нужны куклы, — так почему же он разговаривал с этой куклой, как будто она могла понять, что он говорит, и от этого у него болело горло? Этот вирус или что там еще, должно быть, сводит его с ума, подумал он. И вот он снова наклонил эту штуку, чтобы услышать, что она скажет

— Возьми меня домой.

Он положил куклу на стол. Она официально перешла черту от милого к раздражающему.

— Ладно, ладно. Если ты останешься на этом столе до конца моей смены, я заберу тебя домой. Но сейчас самое время вздремнуть. Спокойной ночи, — он откинулся.

Стэнли опаздывал на работу. Он пытался собраться, но его большие толстые пальцы были слишком неуклюжи, чтобы застегнуть пуговицы на форменной рубашке или завязать шнурки на ботинках. Ему нужна была помощь, но он был совершенно один. Наконец, зная, что он ужасно опоздает, если не уйдет прямо сейчас, он выбежал на улицу в своей наполовину застегнутой рубашке и развязанных ботинках. Но когда он оглянулся, все знакомые ориентиры его района исчезли. А где же Greenblatt’s Deli? А где же была Dutch Girl Dry Cleaner’s? Он взглянул на дорожный знак и увидел, что названия улиц изменились. Вывеска, на которой раньше было написано “Forrest Avenue”, теперь гласила: “Fazbear Avenue”. В этом не было никакого смысла, но он был потерялся. Как это могло случиться, когда он был всего в десяти шагах от двери своего дома

Наконец он поймал такси и назвал водителю адрес склада, где скрывалось его место работы. Пока он ехал по городу, ни одна улица или здание не показались ему знакомыми, но водитель, похоже, знал, куда едет. Стэнли приказал себе дышать ровно и спокойно. Все было в порядке, теперь все было под контролем.

Такси остановилось в темном переулке, который Стэнли не узнал. Может быть, таксист все-таки не знал, куда едет.

— Эй, приятель, — сказал Стэнли, — Я не думаю, что мы ехали по правильному адресу.

Когда водитель такси обернулся, его лицо уже не было человеческим. Это была причудливая роботизированная версия морды животного, розово-белая, с длинной мордой, большими ушами и горящими желтыми глазами. Лицо, по-видимому прикрепленное на петлях, раскололось, открыв зрачки существа и полный рот острых, как ножи, зубов. Он еще шире раскрыл пасть и бросился на Стэнли, сидевшего на заднем сиденье, разбив вдребезги разделявшую их стеклянную панель.

Неужели он кричал? Спросил себя Стэнли, пытаясь стряхнуть с себя кошмар. Вероятно, боль в горле сделала его таким хриплым, что он не смог бы закричать, даже если бы попытался. Но даже если бы он и знал, кто бы его услышал, если бы он спрятался в своем крошечном темном кабинете? Он мог умереть здесь, и никто бы этого не заметил. Никто не охраняет охранника.

И вообще, что это было за существо в его сне?

Когда он наконец полностью проснулся и смог переориентироваться на привычное окружение, то заметил, что кукла снова исчезла. Это было очень странно. Он вроде как хотел рассказать кому-нибудь об этом, но кому он мог рассказать?

В городской закусочной Кэтти наполнила его чашку кофе.— Похоже, тебе этого не помешает, — сказала она.

Стэнли поморщился, пытаясь сделать глоток обжигающей жидкости. Кофе, вероятно, было плохой идеей.

— Ты хочешь, как обычно, или снова здоровое питание?- спросила она.

— Овсянка, — сказал Стэнли скрипучим голосом, — Только миску овсянки.

Кэтти подняла бровь.— Ты в порядке, Стэн? Твой голос звучит совсем ужасно, — было очень мило, что она проявила такую заботу и спросила его об этом.

— Больное горло еще хуже, —он потер шею, — Не думаю, что смогу есть твердую пищу.

— Хорошо. Это же овсянка. Но ты обращался к врачу? Знаешь, в аптеке за углом есть небольшая клиника. Когда в прошлом месяце у меня была ушная инфекция, они дали мне какое-то лекарство, которое мне помогло. Да и стоят они довольно недорого.

— Нет. Никаких врачей, — люди всегда думали, что врачи могут все исправить. Но когда отец Стэнли так заболел, что больше не мог работать, он пошел к доктору, принял лекарства, сделал все мучительные процедуры, которые ему велели делать. Но через полгода он все равно был мертв.

— На самом деле это медсестра, а не врач, - сказала Кэтти, — Она действительно очень милая. Она просто задаст тебе несколько вопросов, осмотрит твои уши, нос и горло, а затем выпишет рецепт.

— Это просто какой-то вирус. Все пойдет своим чередом, — прохрипел Стэнли. Хотя он должен был признать, что его голос действительно звучал ужасно.

— Как хочешь, - сказала Кэтти, — Я принесу тебе овсянку. А еще я принесу тебе большой апельсиновый сок за счет заведения. Немного лишнего витамина С не повредит.

— Спасибо, — Стэнли был поражен тем, как заботлива была Кэтти. Он подумал, что она, наверное, одинока. Было бы здорово, если бы кто-то заботился о нем.

Есть овсянку было все равно что глотать горячий песок. Надеясь на облегчение, он отпил немного апельсинового сока, но тот обжег ему горло, как аккумуляторная кислота. По дороге домой он зашел в аптеку и купил несколько леденцов для горла, которые должны были быть сильнее тех, что он употреблял раньше. Он сомневался, что они будут достаточно сильны. Вернувшись в свою квартиру, он скинул ботинки и рухнул на кровать, даже не сняв форму. Через несколько секунд он уже спал.

Он проснулся через семь часов от звонка телефона. Во рту у него было сухо, как от пыли, а горло жгло и горело. Он потянулся к телефону здоровой рукой, но быстро обнаружил, что она тоже онемела и распухла. Он неловко поднял трубку и поднес ее к уху. — Алло? — его голос был похож на скрипучий шепот.

— Стэн? Это ты? — Это была его старшая сестра. Мелисса.

— Да. Привет, сестренка, — он не видел ее со дня рождения своего племянника, но обычно она звонила время от времени, чтобы проверить, как он.

— Твой голос звучит ужасно, — Стэнли услышал беспокойство в ее голосе, — Ты что, заболел?

— Слег с простудой, — сказал он. Он не хотел говорить больше, чем минимальное количество слов, необходимых для передачи смысла. Говорить было слишком больно.

— Ничего удивительного, - сказала Мелисса, — Рабочая неделя в этом темном, душном заводе. Все равно что оказаться в катакомбах. Я удивлена, что ты не болеешь все время. Слушай, дети сейчас у мамы, а Тодд сегодня играет в боулинг. Я приготовила горшочек Чили и немного кукурузного хлеба. Я подумала, что могла бы принести их к тебе, и мы могли бы поужинать вместе.”

Несмотря на то, что он чувствовал себя ужасно, он все еще был благодарен за предложение составить ему компанию. По крайней мере, ему не придется провести еще один вечер в одиночестве.— Звучит неплохо - прохрипел он.

— Хорошо, я буду в шесть. Тебе купить что нибудь в аптеке?

"Новое горло“, - подумал Стэнли, но сказал: ''Нет, спасибо''

С трудом он выбрался из постели и направился в ванную. Он посмотрел в зеркало, чтобы оценить ущерб, который был весьма значительным. Под его налитыми кровью глазами залегли синяки, а кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок. Что беспокоило его больше всего, впрочем, это была его правая рука. Как и его левая рука, она теперь так распухла, что рукав мундира походил на оболочку толстой колбасы. Он не знал, сможет ли снять рубашку, не порвав ее. Вероятно, лучше всего просто оставить её так на данный момент.