''Плохой'', — как всегда утверждал Алик, было таким субъективным словом. По своей формулировке оно определялось как чья-то позиция. Это было слово, которое служило одной целью: судить. А Алика судили всю его жизнь.

Его первое воспоминание было определенно ужасным. Он учился в детском саду и был крупнее других детей. Осознав это преимущество в раннем возрасте, он обнаружил, что может с удивительной легкостью продвигаться вперед в любом направлении. Другие дети с удовольствием играли в те игры, которые он диктовал, и ему никогда не приходилось искать место за обеденным столом. И только когда в тот первый памятный день воспитательница детского сада оттащила его в сторону, Алик понял, что он «плохой».

— Ты хулиган, — сказала ему воспитательница, и он решил, что это слово позитивное, и улыбнулся, когда она сказала его. Вместо того чтобы похлопать его по плечу, как это делала его мама, когда он съедал всю свою еду, воспитатель в ужасе отшатывался от него. На самом деле, именно это выражение лица его воспитателя Алик запомнил больше всего. Больше, чем то, как синие пластиковые стулья в классе летом прилипали к его ногам. Больше, чем то, как пахла у него под носом свежая коробка неиспользованных мелков. Больше, чем то, как консервированные персики, которые подавали в качестве закуски, скользили по его языку вместе с липким сиропом и металлическим привкусом.

Алик даже не помнил имени воспитательницы в детском саду. Он просто помнил ее полный ужаса взгляд, когда он не понимал, что значит “плохой".

Когда он стал старше, Алик понял, что «плохой» определяется сравнением. И это была в основном работоспособная конструкция для Алика.

Пока не появилась Хейзел.

Хейзел, которую назвали в честь любимой бабушки, с которой Алик никогда не встречался. Хейзел, чьи прекрасные светлые локоны были скручены в тугие бантики. Хейзел, которая спит всю ночь без всякой суеты.

Алик не назван ни в чью честь. Это компромисс между «Александром», именем которое хотела его мама, и «Эриком», именем которое хотел дать ему отец. Кудри Алика были непослушными, усмиренные водой из-под крана и деревянной щеткой. Его ночи были разорваны кошмарами и приступами громкого бодрствования.

В течение первых пяти лет своей жизни Алик вел себя более или менее постоянно в поисках стен, отделяющих хорошее от плохого. После рождения Хейзел Алик перепрыгнул через стену и приземлился в неизведанных землях. В этом новом пространстве его было не так легко выследить. Иногда он был «плохим», да, но чаще всего он был безграничным. Он так и не был найден. Именно в этом пространстве не существовало ни «хорошего», ни «плохого». Если бы никто не вел его к границам, если бы никто не следил за ним, то хорошее поведение для него стало запоздалой мыслью.

— Может быть, не стоит так часто выделять его, Мэг, — говорила тетя Алика Джиджи, — Дети гораздо лучше реагируют на позитивную поддержку

Тетя Джиджи также предложила маме Алика в том же самом разговоре перейти на органическое молоко; согласно некоторым исследованиям, добавленные гормоны в обычном молоке увеличивают агрессию у детей. У тети Джиджи не было ни детей, ни желания иметь их. Мама Алика часто была в настроении получить совет и ее старшая сестра всегда была рада дать его.

— Джиджи, это не из-за молока, — возразила мама Алика, — Мои дети пьют одно и то же молоко. И он не агрессивен. Он просто... я не знаю... он в своем собственном мире. Как будто правила к нему неприменимы.

— Ну, возможно, он станет лидером, когда вырастет. Вот это здорово, — предположила тетя Джиджи.

— Да, — сказала мама Алика, — Возможно. Я не знаю. Похоже, ему не очень нравятся другие люди.

— Ему десять лет, Мэг. Дети в таком возрасте всех ненавидят.

— Не все дети, — возразила его мама, — Посмотри на Гэвина.

— Кто это?

— Сын Бекки.

— Это парень, который всегда всем улыбается?

— Это не так уж плохо, — сказала его мама.

— Нет, это достаточно жутко, — сказала тетя Джиджи, — Поверь мне, ты не захочешь, чтобы еще один маленький Гэвин гулял по миру. Вот таких детей ты однажды найдешь ночью, стоящих над твоей кроватью с мясницким ножом в руках. Нет, спасибо.

В такие моменты Алик задавался вопросом, а не родился ли он у той сестры, и может быть тетя Джиджи действительно его мама. Но вздернутый носик и светлые волосы, похожие на сено, без сомнения были копией мамы.

А еще в такие моменты Алик жалел, что так хорошо умеет подслушивать. Родители много раз предупреждали об этом, но он всегда оказывался на верхней ступеньке лестницы, прислушиваясь к разговорам, которые никто особенно не пытался скрыть. Это почти так же, как если бы они хотели, чтобы он всё услышал.

Подслушивание, вот как он узнал об ''плане''. Алик, наверное, должен был это предвидеть, ведь сейчас всё-таки апрель. Волшебный месяц чудес, иначе известный как месяц, когда родилась их драгоценная Хейзел. Алик получил всего один особенный день, восемнадцатое августа, если быть точным. Это был день, когда родители делали вид, что он не представляет для них никакой проблемы. Но Хейзел? Хейзел получила целых тридцать дней обожания.

— У кого-то через две недели будет особенный день, — как всегда сказал бы его отец.

— Ты радуешься предстоящей вечеринке? — спросила бы его мама.

А глаза Хейзел будут сверкать, и она будет вести себя так, будто все это слишком суетно, и родителям пришлось бы это по вкусу. Они бы сказали, что она это заслужила. Ей это должно нравиться. Потом они смотрели на Алика и ждали, когда он согласится, что делал очень редко. Да и зачем беспокоиться? Вряд ли это что-то изменит; она все равно получит эту вечеринку. Возможно, с его стороны было очень мило иногда быть милым с Хейзел, но Алик просто не мог себе представить, что доставит такое удовольствие своим родителям.Поэтому, когда он услышал, как родители обсуждают этот план, он был откровенно удивлен, что им потребовалось так много времени, чтобы придумать его. Должно быть, они отстали в своем чтении.

— Это в пятой главе. Ты уже добрался до пятой главы? — мама Алика спросила отца через кухонный стол, где они помешивали кофе без кофеина в тот вечер.

— Я думал, в пятой главе говорится о том, чтобы позволить ребенку самому выбирать путь, — сказал отец. Эта нотка раздражения в его голосе становилась всё более привычной.

— Нет-нет, это из ''Сияющего Ребенка'', — поправила его мама, — Я говорю о планировщике планов. Этот доктор говорит, что все теории Сияющего Ребенка ошибочны! — Алик хорошо помнил метод Сияющего Ребенка. По-видимому, автор считал, что каждый ребенок - это просто кусок глины, ожидающий самоформирования, что включало в себя некоторые совершенно сумасшедшие идеи, такие как позволить Алику переименовать себя. Поэтому он выбрал Капитана Громовых Штанов и провел всю неделю, пукая по всему дому и утверждая, что ничего не мог с этим поделать — это всё сделал его тезка.

Это не так смешно, как в тот раз, когда они прочитали, что нужно посадить сад вместе с ним, или когда им предложили отправиться в поход всей семьей, дабы вернуться к своим “семейным основам”. Садовый эксперимент закончился, когда Алик закопал мамино обручальное кольцо в землю, проверив, вырастут ли на нем еще бриллианты. Поход превратился в своего рода ситуацию Повелителя мух после того, как у Хейзел в носу застрял москит, и Алик, возможно, убедил ее, что комар будет откладывать яйца в ее носу. После этого у поездки действительно не было шансов.

— Честно говоря, Мэг, чем больше мы читаем, тем больше я убеждаюсь, что ни один из этих так называемых докторов не знает, о чем он говорит, — сказал отец, но мама Алика была не из тех, кого можно остановить.

— Ну что ж, Ян, тогда какая у нас альтернатива? Неужели мы сдадимся?

Это не первый раз, когда Алик слышал подобный разговор. Казалось, это происходило в промежутках между каждой книгой, которую его родители читали, чтобы попытаться понять, почему их сын так сильно отличается от них.

И все же каждый раз в его желудке появлялся один и тот же твердый камень. Потому что независимо от того, сколько книг они читали, или сколько садов они заставляли его сажать, или сколько органического молока они вливали ему в глотку, единственное, что они никогда не пробовали - это поговорить с ним.

— Конечно, мы не сдадимся, — сказал папа маме, ударяя своей маленькой чайной ложечкой по бокам кофейной кружки, пока Алик не вообразил, как он образует маленький водоворот на керамике без кофеина.

— Просто спроси меня, — прошептал Алик, и на секунду, впервые за все его пятнадцать лет его родители замолчали, и он подумал, что, возможно, они услышат его, — Просто спросите меня, в чем дело

Если бы они спросили, он мог бы сказать: ''я не такой, как ты, и я не такой, как Хейзел, и это должно быть нормально''.

Но его родители просто продолжали болтать.

— Тебе просто нужно перейти к пятой главе, — сказала его мама.

— Может быть, просто перейдем к той части, где ты расскажешь мне, что мы должны делать? — сказал его отец.

— Просто прочти эту главу, Ян. Вечеринка состоится в следующие выходные, и я думаю нам надо кое-что подготовить до субботы.

Его отец вздохнул так тяжело, что Алик услышал это с лестницы и поэтому он знал, что отец снова прочтет бесполезную книгу о каком-то бесполезном методе, который поможет им понять их загадку ребенка.

И каждый раз это было одно и то же. И поскольку его родители всегда прятали свою коллекцию книг по воспитанию детей в каком-то сверхсекретном месте, которое Алик никогда не мог обнаружить, он, как всегда, начинал с неблагоприятных условий, наблюдая за планом и содержанием пятой главы в течение следующей недели.

Наверху, в ванной комнате для Джека и Джилл, которая отделяла комнату Алика от комнаты Хейзел, он смотрел в зеркало и пытался увидеть себя таким же, как его видели его родители. Они видели те же светлые волосы, те же светло-зеленые глаза, ту же челюсть, твердо решившую никогда не раскрываться в изумлении и никогда не расплываться в неожиданной улыбке. Алик был никем иным, если не продуманным.

Только Хейзел иногда заставала его врасплох.

— Ты в порядке? — спросила она с порога и он раздраженно скривил лицо, но было уже слишком поздно, и он испугался, что она заметила его испуг.

— А почему нет?— спросил он, задавая ей тот же вопрос, что и всегда.

Алик уже овладел искусством уклонения. Хейзел пожала плечами и схватила зубную щетку, тоже изображая беззаботность, но она была далеко не так хороша в этом, как он.

— Мама с папой опять ведут себя странно, — сказала она, сокращая объяснение. Она имела в виду: ''мама с папой опять к тебе пристают''. Но Алика не так-то легко было обмануть. Хуже всех в этом была его сестра. Она обманывала всех остальных своими вопросами, которые притворялись невинными, и своей улыбкой, которая могла бы заставить любого другого думать, что она имела в виду.

— Не волнуйся, — сказал он, — Это никак не повлияет на вашу вечеринку.

Он хотел, чтобы это было как-то легкомысленно по отношению к ней, но она неправильно поняла и решила, что ему действительно не все равно.

— Знаешь, я не очень-то люблю эти вечеринки, - сказала она, глядя на его отражение в зеркале вместо того, чтобы смотреть прямо в глаза. Вот откуда он знал, что она лжет.

Она начала чистить зубы, и Алик воспользовался моментом, чтобы изучить сестру, пока та смотрела в раковину, чтобы сплюнуть.

Это выглядело почти так же, как если бы она могла заставить каждую частичку себя быть совершенной. Ее волосы никогда не завивались. У нее никогда не текло из носа. Ее веснушки были равномерно распределены, будто их нарисовала твердая рука. Даже зубы у нее были ровные. Возможно, ей никогда не понадобятся брекеты. Алик уже начал верить, что ему никогда не удастся снять свои брекеты .

— Не говори глупостей — наконец сказал он, — Конечно, ты заботишься о своей дурацкой вечеринке, — её лицо приобрело совершенно розовый оттенок.

— Держу пари, что не так уж много людей придет на вечеринку, — сказала она.

Алик даже не смог ответить на такую нелепую мольбу о фальшивом сочувствии. Он только фыркнул.

— Да, ладно, — сказал он и оставил ее заканчивать смывать зубную пасту со рта. День, когда он получит свою собственную ванную комнату в своем собственном доме со своими собственными правилами, и никто не будет удивляться, почему он так сильно отличается от них... этот день не мог наступить достаточно скоро.

Звезды уже начали усеивать небо, когда транс Алика был нарушен скрипом двери ванной комнаты со стороны Хейзел. Он подождал, пока его прервут, но чем дольше он ждал, тем яснее становилось, что Хейзел здесь не для того, чтобы идти в ванную. Еще через несколько секунд дверь в его комнату из ванной приоткрылась, и в нее просочились светлые кудри его сестры, нарушившей главное правило.

— Убирайся, — сказал он, и она испуганно втянула голову обратно в ванную. Но это продолжалось недолго.

Вместо этого она открыла дверь чуть шире и, к полному недоверию Алика, осмелилась сделать шаг в его комнату. Он наблюдал, как сестра огляделась вокруг на секунду, словно вошла в странный новый мир, и в каком-то смысле так оно и было. Если он когда-нибудь и подозревал, что она пробралась сюда, когда его не было рядом, то ответом на этот вопрос было то, как она сейчас смотрела вокруг. Она была последовательницей правил, даже когда никто на нее не смотрел.

— Ты хочешь умереть, — сказал он и услышал, как она сглотнула.

И все же она сделала еще один шаг к нему.

У него была пара вариантов. Обычное устное запугивание не сработало. Он мог использовать грубую силу. Боль была отличным мотиватором. Он мог бы сыграть атакой в её сторону: сбросить с себя одеяло и выскочить из кровати ровно настолько, чтобы прогнать ее.

Или же он мог прибегнуть к психологическому обману. Он мог лежать совершенно неподвижно, не произнося больше ни единого слова. Он мог наблюдать за ней так же пристально, как сейчас, ждать, когда она приблизится, чтобы достичь той безумной цели, которую она должна была иметь, чтобы прийти сюда и бросить вызов всякой логике, и наблюдать, как ее мужество ослабевает по мере того, как она углубляется в его комнату.

Может быть, это было возбуждение от того, что он так хорошо контролировал ситуацию, а может быть, ему было любопытно посмотреть, что она будет делать. Так или иначе, он выбрал третий вариант.

И он стал ждать.

Странно, но так же пристально, как он изучал ее, Хейзел изучала его в ответ. Она сделала еще один шаг к его кровати, потом еще один, и хотя он видел, что она дрожит, он мог наблюдать, что с той самой секунды, как она просунула голову внутрь, она продолжала идти вперед. Только когда она была всего в паре шагов от его кровати, он заметил, что она что-то держит в руках.

Она быстро сделала последние два шага, как будто ее мужество иссякло, и поставила эту штуку у кровати Алика. Затем она сделала два шага назад, развернувшись на пятках, и побежала обратно в ванную, закрыв за собой дверь в его спальню.

Алик долго смотрел на книгу у кровати, прежде чем наконец-то взять её в руки.

Книга была зеленой с жирными белыми буквами, название точно центрировано и слегка приподнято на обложке. Она помечена ярко-розовой липкой запиской прямо в начале пятой главы. А когда Алик открыл ее, то увидел, что мелким карандашным почерком заботливой руки его матери были написаны записки для неё и папы, которые должны были соблюдаться в дни, предшествующие вечеринке Любимке Хейзел. Бросив вызов своим родителям — бросив вызов всем логикам, правилам и личным интересам — Хейзел украла планировщик планов из секретной библиотеки их родителей, пока они спали.

И она поделилась этим с ним.

Сердце Алика бешено колотилось, когда он читал тщательно прописанные шаги пятой главы, достижимый метод, который обещал превратить их плохого ребенка в хорошего и достичь семейной гармонии, который родители читали и перечитывали.

Затем, когда он закончил листать страницы, которые его отец еще не удосужился прочитать, но согласился попробовать это на их проблемном первенце, Алик уставился на закрытую дверь ванной, на открытие которой его сестра собралась с духом, зная, какой гнев она наверняка навлечет. Всю оставшуюся ночь он гадал, зачем она это сделала. Что она за игру затеяла? Что за колдовство практикует, пытаясь усыпить его ложное чувство товарищества?

Затем он позволил своей памяти вернуться назад. Он вспомнил те моменты, когда сбивал ее с толку в прошлом, когда просто думал, что она пытается выбить его из игры. Однажды она испекла ему печенье в своей игрушечной духовке после того, как родители проигнорировали его мольбы о сладостях в продуктовом магазине. Однажды был тот единственный момент во время обреченного похода, когда она рассмеялась над неумышленной шуткой, которую он сделал, отчаянно цеплявшись за свой нос в поисках негодного москита. Был еще день матери, когда она добавила его имя на открытку, потому что он забыл.

Алик смотрел в окно всю оставшуюся ночь, пока точечные звезды не уступили место синему рассвету перед восходом солнца. Было слишком заманчиво поверить, что сестра принесла ему эту книгу, потому что союз внезапно показался ей хорошей идеей. Десять лет наблюдения за сверхъестественными заклинаниями, которые она могла наложить на его родителей и на весь остальной мир, научили его, что ей нельзя так легко доверять.

— Нет, — подумал он, когда ночь сменилась днем, — Это просто еще один трюк.

До этого момента ей удавалось одурачить всех, кроме него. Фальшивое предложение мира не заставит его думать, что она внезапно оказалась на его стороне. И все же его немного беспокоило, что он не знает, что именно она задумала. На самом деле существовал только один способ разгадать эту тайну.

— Я подыграю тебе, — прошептал он сам себе, — Рано или поздно она раскроет свои карты.

— Ты все слишком усложняешь, — сказала Хейзел. Казалось, она принимала этот новый союз с удивительным комфортом.

Они сидели у бассейна на заднем дворе, болтая ногами в хлорированной воде, а солнце било им в спину. Алику не нужно было зеркало, чтобы понять, что его шея начинает розоветь.

— О чем ты говоришь? Это идеальный план, — сказал он.

У Алика была привычка холодно отмахиваться от сестры, от этого ему было чрезвычайно трудно притворяться, будто он принимает ее всерьез. Но если он хочет выяснить, в какую ловушку она его заманивает, то должен быть убедительным. Однако, как ни странно, он делая вид, что прислушивается к ее совету, начинал видеть ее по-другому. Было странно, что этот человек, с которым он был так тесно связан, вдруг стал целым перед ним, как будто он все это время жил с голограммой. Она была окончательно сформировавшейся аферисткой.

— Так давай я тебе все объясню, — сказала она, закатывая глаза к небу, — Твой большой план — заставить маму и папу перестать думать, что ты тотальный социопат, заключается в том, чтобы вести себя как тотальный социопат?

Прочитав накануне вечером пятую главу, Алик понял, что этот план был слишком упрощенным для подросткового мозга. Если родители хотят иметь хорошо воспитанного, предсказуемого ребенка, им просто необходимо относиться к нему как к противоположности. Это было самое худшее в Хоки-реверсивной психологии, и ничто так не раздражало Алика, как оскорбление его интеллекта. Так что его контрплан был прост; он просто будет действовать хуже — намного, намного хуже. Конечно, он притворялся. Он знал, что его контрплан ужасен. Но ему нужно было, чтобы именно Хейзел пришла в голову эта идея, а не ему самому. Это был единственный способ заставить ее поверить, что он влюбился в ее жест братской любви. Как только ее бдительность ослабнет, он сможет понять, что она на самом деле задумала.

— Как я могу быть социопатом в этом сценарии? — спросил он, изо всех сил стараясь не обидеться. Это всего лишь игра, напомнил он себе. Это всего лишь игра, — Они думают, что лучший способ сделать меня хорошим - это обращаться со мной так, будто я плохой! — добавил Алик с притворным возмущением, — Если ты спросишь меня, то это будет звучать так, будто ты социопатка.

Теперь он был фальшивым - утверждая, что фальшивое плохое поведение было лучшим способом противодействовать фальшивому поведению его родителей при его настоящем плохом поведении. Всё это становилось очень метаморфным. Алик почувствовал, как у него начинает болеть голова.

— Послушай, — сказала Хейзел. Внезапно это прозвучало старше, чем речь 10-летнего ребенка, — Не пойми меня неправильно, но ты вроде как теряешь хватку.

— Теряю хватку? — сказал Алик, положив руку на самую горячую часть своей шеи, чтобы попытаться защитить ее. Еще вчера Хейзел была бы в ужасе от такой откровенности с ним. Может быть, он действительно утратил свою способность к запугиванию.

— Раньше ты очень хорошо это скрывал, — сказала она и пристально посмотрела на него, так что он понял: она ждет, пока он поймет.

Когда он не ответил, она вздохнула и сказала: ''раньше тебе сходило с рук гораздо большее''

— А разве это моя вина? — сказал он, и ему не очень понравилось, как он надулся.

— Если уж на то пошло, то это твоя вина! — она медленно моргнула, глядя на него.

— Они начали думать, что я плохой, когда поняли, что ты хорошая.

Хейзел снова посмотрела на воду, и на этот раз ему показалось, что он видит что-то от старой Хейзел, той, которая, казалось, ходила вокруг него на цыпочках с извинением на губах, как будто это было безнадежное дело, думая, что они когда-нибудь станут друзьями.

К великому изумлению Алика, он почувствовал укол раскаяния из-за этого, то чувство, которое он быстро похоронил.

— Ладно, а каков твой контрплан? — спросил он.

Ее решение было слишком простым.

— Веди себя хорошо, - сказала она.

Алик рассмеялся: А что еще он мог сделать?

— Это твой мастер-класс по игре в наших родителей? Обратная дважды психология?

Она пожала плечами.— Если ты будешь вести себя немного лучше, а я немного хуже, то, может быть, это нейтрализует их внимание настолько, что они оставят нас в покое для разнообразия.

Алик позволил себе раскрыть рот в изумлении. Он позволил своему телу испытать полный шок, который так долго сдерживал, и сделал это перед наименее любимым человека: Хейзел. Ребенка, который делал то, что ей говорили, когда ей говорили это делать. Прямые и скоординированные фортепианные пальцы, чистильщик посуды и классный помощник. Легкое родительское собрание. Идеальный ребенок.

Может быть, она больше не хочет быть идеальной. Как же ему никогда не приходило в голову, что его судьба в семье так же тяжела, как и ее? Почему крошечная искорка в ее глазах никогда не привлекала его внимания, та самая, что говорила: «давай поменяемся местами на сегодня»? Когда же она перестала быть всеми любимой Хейзел и просто начала быть Хейзел-ребенком?

''Тем больше причин не доверять ей'', — подумал он, и его решимость окрепла. Она устала притворяться хорошей девочкой. Она была готова быть полностью плохим ребенком. А это означало, что она определенно что-то задумала.

— Ты думаешь, что сможешь это сделать? — спросил он, имея в виду не вызов, а настоящий вопрос, — Быть плохой?

— А ты можешь быть хорошим? — спросила она, и с ее стороны это определенно был вызов.

Они согласились проверить ее теорию в тот же вечер в качестве своего рода пробного прогона. Их родители, очевидно, были привержены своему собственному эксперименту, предписанному планировщиком плана. Они весь день занимались Аликом: ругали его за то, что он не смог снять одежду с бельевой веревки. Они упрекали его за то, что он играл в видеоигры, прежде чем закончить домашнее задание, хотя это были весенние каникулы. Они даже прочитали ему лекцию о важности чистки зубов зубной нитью — странное сражение после безупречного осмотра во время последней чистки зубов.

К тому времени, как подали ужин, лицо Алика болело от улыбки. От кивков тоже. Его кровь кипела так много раз за день, что он был удивлен, что та не приготовилась изнутри. Он проглатывал каждый выговор, никогда не поддаваясь искушению оскорбить своих родителей.

И верная своему слову, во время каждой стычки Хейзел была рядом, чтобы снять часть бремени с Алика. Она выбрала это утро, чтобы показать их маме менее чем звездный уровень в её тесте по правописанию с прошлой недели. Она «случайно» уронила отцовские рубашки в грязь, когда снимала их с бельевой веревки. И в ответ на грандиозные дебаты о чистке зубов в понедельник днем, она огрызнулась:

— Сколько кариесов нашли на твоём последнем осмотре? — пробормотала она в пределах слышимости их матери.

— Юная леди, что это на вас сегодня нашло? — сказала их мама.

И когда Алик и Хейзел завернули за угол, чтобы после ужина удалиться в свои отдельные спальни, они постучали кончиками пальцев и скрыли улыбки. Но как только Алик закрыл дверь в свою спальню, он начал вспоминать все моменты прошедшего дня, чтобы проанализировать действия своей сестры: то, как она слишком легко вмешалась, чтобы отменить предназначенный ему выговор, то, как она была готова к умному возвращению к их маме, то, как она по заговорному подмигнула ему за обеденным столом. Все это было слишком прекрасно, это маленькое шоу, которое она устраивала для него.

''Ты недостаточно умна, чтобы играть в эту игру, — подумал он в тот вечер перед сном, — Ты слишком много себе позволяешь, сестренка''.

Он был на пять лет старше ее, играя роль дурного семени. Если она думает, что собирается посягнуть на этот титул, то ее ждет горькое разочарование.

Следующий день был более или менее похожим на предыдущий. Когда их родители осудили отсутствие манер у Алика за завтраком, Хейзел рыгнула. Когда отец обвинил Алика в том, что он поцарапал велосипедом бок машины, Хейзел безропотно взяла вину на себя. Мама Алика вслух поинтересовалась, когда в последний раз Алик ел овощи, а Хейзел же спросила маму, когда в последний раз они готовили съедобные овощи.

В тот вечер Хейзел присоединилась к подслушиванию Алика на лестнице. Они слушали, как родители ломают голову над произошедшем в последние два дня:

— Это только мне кажется, или Хейзел проходит через... фазу? — мама что-то шепнула папе, и чайные ложки звякнули о стенки кофейных кружек.

— Сначала я думал, что это просто мое воображение, — согласился отец. Благоговейный трепет их родителей не вызывал сомнений.

— Ты слышал, что она сказала мне сегодня днем? — спросила их мама, — Она действительно сказала, что я начинаю выглядеть ''измученной''! Измученной, Ян! Неужели я выгляжу измученной?

— Нет, но ты звучишь измученно — пробормотал Алик.

Хейзел с трудом подавила смех, но Алик был слишком раздражен, чтобы найти в этом хоть долечку юмора. Его родители были просто в бешенстве. Неужели это действительно так невероятно, что Хейзел может быть еще более отвратительной, чем предсказуемо испорченный Алик?

— Ну, разве можно винить тебя за то, что ты такая измученная? — сказал отец.

— О-о-о, неправильный ответ, — прошептала Хейзел, и на этот раз Алик действительно увидел юмор, и смех заставил потерять бдительность.

— Значит, я действительно выгляжу измученной? — сказала их мама, и Алик услышал, как чайная ложка все быстрее и быстрее звякает о керамику. Один из родителей судорожно шевелился.

— Конечно, нет, Мэг. Может, попробуем сосредоточиться на детях? — сказал он, и их мама издала одно-единственное нехорошее «ха!»

— А теперь посмотри, кто готов стать взрослым, — сказала их мама, и Алик с Хейзел, поморщившись, откинулись на ступеньку.

— Ничего хорошего из этого не выйдет, — сказал Алик.

— Неужели, Мэг?

— Я просто думаю, что...

— О, я знаю, что ты думаешь. Ты достаточно ясно дала это понять.

— Боже мой, Ян, повзрослей.

Но когда Алик посмотрел на Хейзел, она просто улыбалась. Как будто все шло точно по плану. Конечно, с ее точки зрения, так оно и было.

Затем она с улыбкой повернулась к нему. Если бы Алик не был способен видеть ее насквозь, он мог бы поддаться искушению поверить, что это действительно так. Если бы он был из тех, кто поддается на такую очевидную манипуляцию, то, возможно, даже почувствовал бы намек на теплоту по отношению к ней, сестре, просто ищущей настоящих отношений с братом.

''Как мило, — подумал он, — что она верит, будто сможет перехитрить меня''.

— Ладно, ладно, — сказал их отец, и Алик услышал, как он глубоко вздохнул, — «Мы не можем отвернуться друг от друга.»

Их мать вздохнула, — Ты совершенно прав. Давай просто ляжем спать. Это был длинный день. Да, и я, к твоему сведению, не могу найти эту книгу.

— Забудь об этом, — сказал их отец, — Мы поищем её утром.

Две пары ножек стула заскрежетали по кухонному кафелю и Алик с Хейзел вскочили на ноги и проскользнули в свои комнаты, как раз в тот момент, когда на лестнице зажегся свет, возвещая о приближении родителей.

Лежа в постели, Алик обдумывал все варианты своего собственного плана, так сказать, противный Контрплану.

Завтра был день планирования вечеринки. Он слышал, как мама тысячу раз напоминала отцу об этом, но для него это не имело значения, потому что он был на работе, а она вместо этого тащила Алика и Хейзел на встречу с тетей Джиджи в пиццерию.

Именно там Алик по-настоящему усилит свою разведку. Если он собирается выяснить, что на самом деле задумала Хейзел, то сделает это в том месте, где все эти планы и контрпланы должны были завершиться. Он не мог придумать никакой другой причины, почему Хейзел так решительно настроилась испортить свой собственный день рождения, позволив Алику быть... ну, самим собой. Это было как-то связано с ее днем рождения в субботу. Что бы она ни задумала, все это пойдет прахом.

Единственным реальным выходом для Алика было сидеть сложа руки и позволить Хейзел показать свои карты. Это был лишь вопрос времени, и хотя она доказала, что оказалась более хитрой, чем он первоначально предполагал, она не была злым гением.

Этот титул был зарезервирован для Алика.

Через некоторое время после того, как Алик услышал, что дверь родительской спальни закрылась на ночь, дверь из ванной, которую он делил с Хейзел, открылась, и она просунула голову внутрь.

— Сегодня было весело, — сказала она и Алик быстро переключился на своего «брата-заговорщика»

— Да, — сказал он, — Отличная работа с поварскими раскопками.

— Спасибо, — Хейзел застенчиво рассмеялась.

— О, пожалуйста, — подумал Алик, но ему удалось не закатить глаза.

— Эй, ты же не думаешь, что мы их сломаем или что-то в этом роде? — сказала Хейзел.

— Не-а, — сказал он, — Они сами справятся. Поверь мне, я заставлял их проходить через гораздо худшие испытания.

Хейзел кивнула, затем одарила его еще одной застенчивой улыбкой, прежде чем закрыть дверь и пройти через ванную обратно в свою комнату. Прошло несколько минут, прежде чем Алик заметил, что тоже улыбается. Он улыбался не потому что он пересказывал все способы, которыми он победил свою сестру в ее собственной игре. Не потому что он разоблачил ее за мошенничество, которое она представляет для их родителей, друзей и всех остальных в мире. Во всяком случае, не сейчас.

Он улыбался, потому что наслаждался ее обществом.

''Возьми себя в руки, Алик'', — ругал он себя.

Затем он снова и снова повторял себе, что она не так хороша, как притворяется, что использует его только как средство для достижения своей цели. Он напомнил себе, что этот союз был фальшивым и временным, что как только он раскроет ее как мошенницу, они вернутся в свои отдельные концы ванной комнаты, и Алик сможет беспрепятственно продолжать делать все, что захочет, только на этот раз без постоянного сравнения с Хейзел.

Потом он стер с лица эту жалкую улыбку и заснул с мыслью о мести.

— Джиджи, а ты как думаешь? Должны ли мы умереть за дополнительные Фазбер Фанвичи?

Мама Алика и Хейзел были в ужасном состоянии в среду. Она проспала будильник, и ей пришлось запихнуть Алика и Хейзел в машину, даже не приняв душ и не почистив зубы. Ее волосы были аккуратно уложены под старой бейсболкой, а темные круги под глазами делали ее похожей на скелет в тени шляпы. Хейзел ничуть не улучшила ситуацию, спросив ее самым озабоченным тоном, не заболела ли она чем-нибудь, потому что выглядела совершенно больной. И Алик не сделал ее лучше, будучи... милым.

— Ты прекрасно выглядишь, мама, — сказал он, и это повергло их маму в такое состояние, что она могла только моргнуть им обоим, прежде чем приказать пристегнуться и проехать два знака «Стоп», чтобы вовремя встретить тетю Джиджи около «У Фредди Фазбера».

Теперь она стояла в комнате для вечеринок с Организатором Праздников, которая была совершенно не в восторге. Она с нетерпением ждала ответов насчет субботы.

— Что такое, черт возьми, Фанвич? — спросила тетя Джиджи, положив руку на стол и сразу же подняв ее, обнаружив что-то липкое.

— Это... гм... это... — попыталась объяснить их мама, но ее отвлекло зрелище Алика и Хейзел, которые кажется играли вместе на автоматах для игры в ски-бол.

— Ты действительно ужасно играешь в эту игру, — сказал Алик.

— Вовсе нет! — сказала Хейзел, но после третьей неудачи подряд Алик только рассмеялся, — Ладно, это не самое лучшее мероприятие для меня, — сказала она, — Я буду блистать в Пинболе.

— А ты можешь хоть что-то видеть поверх пультов управления? — спросил он, грубо поглаживая ее по макушке.

Хейзел улыбнулась, и Алик тоже, но по другой причине. Он чувствовал себя отдохнувшим после хорошего ночного сна, обновленным в своей миссии по спасению сестры.

— Это восхитительный полумесяц из теста, фаршированный по твоему выбору жареными макаронами, картофельными котлетами или шоколадным зефиром, — невозмутимо сообщила организатор праздников тете Джиджи.

— Это звучит совершенно отвратительно, — сказала тетя Джиджи. Организатор Праздников не стала спорить.

— Да, но это сделает покупку всего лишь на двадцать доллара дороже, и, честно говоря, я просто не уверена, что в пакете с супер-сюрпризом будет достаточно еды, — обеспокоилась их мама, наконец-то оторвав взгляд от детей и вернувшись к своей задаче.

— Значит, вам нужны дополнительные соусы на блюде с Фазбер Фанвичами? — сказала организаторша праздников, которой уже поднадоело всё это взаимодействие.

— Да. Давайте добавим их, — сказала их мама, явно испытывая облегчение от того, что приняла такое важное решение, — У меня есть эти купоны из газеты, «Пиратская Роскошь Фокси»? Я могу их использовать?

Пока их мама и тётя Джиджи обсуждали последние детали, Алик и Хейзел бродили по пустой пиццерии вне пределов слышимости их мамы и тёти.

— Так что же все-таки случилось с этим местом? — сказал Алик, беспокоясь, что выдаст себя.

Глубокая, мрачная правда заключалась в том, что он всегда хотел устроить свой собственный день рождения у Фредди Фазбера, но у него никогда не было достаточно друзей, чтобы оправдать расходы на большую вечеринку. Вместо этого его родители всегда устраивали бессистемный праздник дома и называли его “вечеринкой у бассейна”, но было трудно игнорировать тот факт, что единственными другими детьми там были все друзья Хейзел, которых ей разрешалось приглашать, чтобы заполнить толпу.

Хейзел пожала плечами, изображая безразличие.— Ну, не знаю.

— Лгунья, — сказал он, — Последние четыре года подряд ты отмечаешь здесь свой день рождения.

Это был идеальный двойной психологический выход. Он заставит ее рассказать ему, что такого важного в ее дурацкой вечеринке в этом году, и она просто подумает, что он пытается вести братский разговор.

— Почему бы тебе не рассказать мне? — она бросила вызов, поймав Алика на полуслове. Он не понимал, на что смотрит, пока Хейзел этого не поняла, и тогда он быстро отвел взгляд.

— Хорошая попытка, — сказала она, наклонив голову в сторону Ярга Фокси, стоявшего на сцене.

Вот он, во всем своем пиратском, лисьем величии - этот рыжий хитрец с заплатанными глазами, колышущимися ногами и крючками в руках. В этом ресторане он позиционировался как плюшевая фигура в человеческий рост, подпертая сценой. Вероятно, он стоял там для того, чтобы фотографироваться с ним. Но он играл разные роли в каждом заведении ''У Фредди Фазбера'', иногда встречая гостей у дверей, иногда играя в группе на сцене вместе с остальными. Где бы он ни был, Алик видел его. Он, без сомнения, был любимым персонажем Алика. Возможно, вполне возможно, что когда-то он засунул ногу в пластиковый цветочный горшок, обмотал картонную трубочку вокруг руки и притворялся Ярг Фокси.

Очевидно, было также возможно, что Хейзел в какой-то момент молча наблюдала за этой ролевой игрой.

— Как скажешь, — сказал он, — Глупые детские штучки. И кроме того, мы говорим о тебе, а не обо мне.

Теперь они стояли в проходе между залом игровых автоматов и сценой. Алик посмотрел на платформу, где Фредди Фазбер и все его друзья выполняли аниматронные упражнения. Он всегда был немного встревожен тем, что их роботизированные тела были жутко неподвижны после шоу, в то время как остальная часть ресторана звенела от жужжаний игр.

Он бессознательно попятился от сцены и понял, что пошевелился только тогда, когда его пятка ударилась обо что-то сзади. Он повернулся и обнаружил, что находится в неудобной близости от высящейся платформы, на которой стояла уменьшенная версия того самого медведя на сцене, только у этой версии была неосвещенная надпись: ''ОДИНОКИЙ ФРЕДДИ''.

Странное название для игрушки, так же как и ее одинаково странные части. Медведь стоял неподвижно, почти в стойке «смирно». Его глаза смотрели прямо на сцену, но у Алика было необычное чувство, что медведь наблюдает за ним.

— Может быть, я хочу, чтобы этот год был другим, - сказала Хейзел, и Алик слегка подпрыгнул от ее голоса. Он так увлекся разглядыванием Фредди, что даже забыл, что она стоит рядом.

— Ну и что, ты хочешь еще подарков? — спросил он, — Ты же знаешь, что в любом случае получишь все, что захочешь, — сказал он, в этот раз выпустив немного злости. Он ничего не мог с собой поделать. Разве она может быть неблагодарной? Он был тем, кого никто не любил, кого постоянно неправильно понимали, кто должен был бороться за всё.

— Есть вещи, которые даже мама с папой не могут сделать, — сказала она, и если Алик начал ломаться, то Хейзел тоже. Он видел, что она начала немного обороняться.

— Поверь мне, ради тебя они свернут горы.

Хейзел нахмурилась, глядя на него.— Они стараются, ты же знаешь.

— Да, они стараются для тебя.

Она стиснула зубы.— Единственная причина, по которой они так много делают для меня, это потому, что они чувствуют себя виноватыми за то, что так сильно беспокоятся о тебе. Ты хоть представляешь, сколько времени папа потратил на планирование похода?

На самом деле Алик действительно знал. Он слушал их с верхней ступеньки лестницы, когда они организовывали каждую деталь поездки, чтобы успокоить Алика. Как будто он был какой-то бомбой, которую надо удержать от взрыва.

Он снова перевел взгляд на медведя. У Алика возникло странное ощущение, как будто он хотел перенести их спор в другое место.

Одинокий Фредди, подумал Алик. Больше похоже на Назойливого Фредди.

Хейзел уперла руки в бока.— Держу пари, ты даже не знал, что они переехали сюда ради тебя.

— О чем это ты говоришь? — сказал Алик, искренне смутившись. Его бдительность ослабла, но такого поворота событий он никак не ожидал.

— Единственная причина, по которой мы живем здесь, в том, что этот дом ближе к тете Джиджи, и они думают, что ты любишь ее больше, чем их, потому что она «понимает тебя», — сказала она, подергивая пальцами в воздухе кавычки.

— Ну... — сказал Алик, не в силах спорить. Он действительно любил свою тетю больше, чем родителей.

— А тебе не кажется, что это немного задевает их чувства? — сказала она, — Что тебе больше нравится мамина сестра?

Что здесь произошло? Откуда взялся весь этот гнев? Алик был так смущен. Хейзел вела себя как... как... он!

— Если они такие великие, а я такой злой, — сказал Алик, теряя из виду свой контр-контрплан, — тогда почему ты помогаешь мне, а не им?

Из всех моментов, когда нужно было замолчать, Хейзел сделала именно это сейчас. Она восстановила свою внешность быстрее, чем Алик, что только еще больше разозлило Алика. Ей каким-то образом удалось одержать верх, несмотря на его пятилетний опыт общения с ней.

— Хейзел! Хейзел, где ты?

Зеленые глаза Хейзел перестали сверлить дыру в Алике достаточно долго, чтобы ответить маме.

— Иду!

Она повернулась на каблуках и побежала за угол к комнате для вечеринок, оставив Алика в компании подслушивающего Фредди.

— На что ты смотришь? — он зарычал на медведя и ему пришлось подавить озноб, потому что он клялся, что видел отражение в глазах медведя. Это было почти как вспышка, — Проныра, — сказал он ей, прежде чем броситься вниз по той же дороге, что и его сестра несколько секунд назад.

Организатор Праздников вернулась с другим вопросом и их мама достигла пика эмоционального выгорания.

— Хейзел, милая, а ты не хочешь заглянуть в аэродинамическую трубу? — она указала на большое, похожее на трубу ограждение с надписью АЭРОДИНАМИЧЕСКАЯ ТРУБА, сформированной как торнадо над этим сооружением. Внутри лежали обрывки бумаги и конфетти, оставшиеся с последней вечеринки. Там были билеты на игры, бесплатные купоны на игрушки и блестящие полоски целлофанового конфетти, приклеенные к внутренней стороне трубки.

— Мне все равно, — сказала она, но это была такая очевидная ложь. Алика это не обмануло, как и их маму.

— Но, милая, у тебя может быть шанс выиграть Ярг Фокси. Разве не этого ты хочешь?

— Подожди, что? — сказал Алик, совершенно преданно. Он ничего не мог с собой поделать. Это было величайшее предательство.

Алик никогда не видел, чтобы лицо Хейзел приобретало такой красный оттенок. Оно и шея были практически ошпаренными. Словно почувствовав его пристальный взгляд своим затылком, она резко обернулась, что бы узнать, является ли Алик свидетелем этого разговора

О, я видел, - подумал он, - Одна вещь, одна вещь, о которой ты знала, что я хочу.

— Ладно, я буду кусаться, - сказала тетя Джиджи, вставая как раз вовремя, чтобы привлечь внимание всех непосвященных, — Что такое Ярг Фокси?

Организатор Праздников просто указала на верхний уровень призовой полки, огромный красный знак, показывающий стоимость: 10 000 билетов.

— Это тот самый лис-пират, — пренебрежительно сказала мама.

Тетя Джиджи подошла к полке с призами, чтобы посмотреть поближе.— Я ничего не понимаю, — сказала она.

Организатор Праздников вздохнула.— Я тоже не знаю, — сказала мама, — но дети сходят с ума от этой штуки. Хейзел посмотрела на пол, ее уши покраснели.

— А оно что-нибудь делает? — сказала тетя Джиджи.

— Он качает крюком, — сказала их мама.

— О. Тогда как называется та штука, которая повсюду преследует детей? — сказала тетя Джиджи, адресуя свой вопрос их маме.

— А?

— Ты же знаешь, — сказала тетя Джиджи, щелкнув пальцами, чтобы пробудить воспоминания, — Медведь или любой другой.

— О, конечно, - сказала их мама, поворачиваясь обратно к Организатору Праздников, чьи глаза медленно отрывались от телефона.

Затем, не отвечая на мамин вопрос, Организатор Праздников повернула диск на своей закрепленной на бедре рации и прижала палец к наушнику.— Кто-нибудь попросите Дэрила сделать демо одинокого Фредди.

Они услышали ответ из шлемофона, даже когда она прижала его к голове.— У Дэрила сейчас перерыв.

Организатор Праздников испустила такой долгий вздох, что Алик удивился, как она не потеряла сознание. Затем, не говоря ни слова, она пересекла ресторан и направилась к платформе, на которой стоял знакомый ей двухфутовый медведь. Через минуту все остальные поняли её и последовали за ней, как маленькие перепелки.

Организатор Праздников согнула локоть и протянула руку ладонью вверх к медведю, который выглядел точно так же, как тот, на которого Алик смотрел между сценой и аркадой. Та же самая стоячая прямая осанка. Все тот же мертвый взгляд вдаль.

—Это одинокий Фредди, — начала Организатор Праздников, читая сценарий по памяти тоном, где-то между апатией и презрением.

''В «У Фредди Фазбера» мы считаем, что ни один ребенок не может испытывать удивление и восторг от семейной пиццерии «У Фредди Фазбера» в одиночку. Используя запатентованную технологию и немного магии Фредди Фазбера, ваш ребенок может участвовать в сеансе знакомства с медведем. Фредди узнает все о любимых вещах вашего ребенка, как настоящий друг''.

Тетя Джиджи наклонилась поближе к их маме.— Мне кажется, или ''Одинокий Фредди'' - это лекарство от нежеланного ребенка?

— Джиджи!

— Мэг, серьезно, эта механическая штуковина крайнее средство. То есть если никто не хочет играть с этим ребенком, эта машина сделает это.

Организатор Праздников, стоявшая достаточно близко, чтобы слышать, приподняла бровь, но спорить не стала. Алик кашлянул и пробормотал: ''лузеры''. Но это был такой ужасный поступок. Если и был ребенок, которому можно было бы навязать Одинокому Фредди на дне рождения, то это был Алик. Он мог бы это знать, если бы его когда-нибудь пригласили на такой прием.

— Ради безопасности ваших детей мы должны просить вас воздержаться от того, чтобы садиться верхом на Одиноких Фредди или как-то иначе обращаться с ними. Родители и / или опекуны берут на себя полную ответственность за здоровье и благополучие своих детей при использовании этой запатентованной технологии.

И с этими словами сценарий Организатора Праздников подошел к концу, и она пошла обратно в комнату для вечеринок. Остальные последовали за ней, но решение о аэродинамической трубе так и не было принято. Одинокий Фредди ничего не сделал, чтобы решить этот вопрос, и они испробовали последнюю унцию уже истощенного терпения Организатора Праздников.

Тетя Джиджи наклонилась к их маме и пробормотала: ''Разве ты не можешь просто купить лису и пропустить драму? А что, если она не получит выигрышный купон в этой ветряной штуковине?''

Их мама выглядела безумной.— Это не то же самое, что выиграть его.

Хейзел подслушала их спор, и хотя Алик мог сказать, что она пыталась вести себя спокойно, взгляд Хейзел постоянно возвращался к верхней полке прилавка с призами, где в своей коробке сидел новенький Ярг Фокси, готовый к отправке домой, под ярко-красной вывеской с надписью «Выиграй меня в аэродинамической трубе!».

Было очевидно, что она хочет заполучить лису, так почему же притворяется, что не хочет? Конечно, все, что имело значение, это то, что она хотела этого.

А когда ты этого не получишь, все увидят, что ты избалованный обманщик.

Наконец, контр-контрплан Алика начал складываться воедино.

— Хейзел, тебе надо поучаствовать в аэродинамической трубе, — сказал он ей голосом, тщательно настроенным на нужную громкость, чтобы его услышали и она, и его мама.

Тетя Джиджи склонила голову набок, глядя на Алика, а потом снова наклонилась к маме.— Вы перешли на органическое молоко?

Их мать ущипнула себя за переносицу, как делала всякий раз, когда у нее начиналась мигрень, а потом повернулась к партийному распорядителю.

Просто добавьте к этой покупке аэродинамическую трубу, — сказала она.

Вернувшись домой, Алик и Хейзел продолжали свою новую рутину, причем Алик играл героя, а Хейзел — злодея. Мама многозначительно приказала Алику держаться подальше от свежевымытого кухонного пола, и Хейзел ответила, пройдя по плиткам грязными ботинками. Мама попросила Алика разобраться с утилизацией отходов, и Хейзел вместо этого выбросила бутылки и газеты прямо в мусорный контейнер для домашнего мусора.

— Хейзел, что это на тебя нашло? — их мама наконец сломалась, и тетя Джиджи смотрела широко раскрытыми от удивления глазами, когда Хейзел ответила.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь», — сказала она, затем бросилась наверх и захлопнула дверь своей спальни. Алик занял свое обычное место на верхней ступеньке лестницы.

— Она как будто одержима! — сказала их мама.

— Ей будто десять лет, — сказала тетя Джиджи, и Алик невольно рассмеялся, потому что тетя Джиджи понятия не имела, что она помогает их маленькому спектаклю. Чем больше родители считали их сумасшедшими, тем сильнее у них возникало искушение наконец покончить со всеми учебниками по воспитанию детей и вспомнить, что Алик — это не проблема, которую нужно решать. Или в данном случае, предположил он, Хейзел.

— Они как будто поменялись местами, Джиджи. Это же жутко! — сказала их мама.

— А это что такое? — сказала тетя Джиджи, но Алик со своего места на лестнице не мог видеть, что она имеет в виду.

— Это всего лишь книга, — сказала мама, и усталость в ее голосе ясно дала понять, что она потеряла веру в планировщик планов.

— Мэг, знаешь, я думаю, это здорово, что вы с Яном работаете над тем, чтобы не вырастить парочку серийных убийц.

— Спасибо, Джиджи, — сухо сказала мама, — Рада узнать, что наши усилия заметны.

— Я серьезно. Я думаю, что вы, ребята, действительно хорошие родители, — сказала тетя Джиджи.

— Я чувствую, что где-то там есть ''но'', — сказала их мама.

— Но разве тебе никогда не приходило в голову, что во всех ваших попытках сделать их нормальными детьми,что бы это ни значило, может быть, вы...

— Может быть мы что? — их мама не столько защищалась, сколько окаменела от ответа.

— Может быть, вы сделали их такими, какие они есть, — сказала тетя Джиджи, помолчав немного, прежде чем добавить: ''Хейзел-самая легкая. Алик — самый трудный. Это как если бы вы поместили их на собственные маленькие острова''.

— Джиджи, я люблю тебя, — сказала мама.

— Я чувствую, что где-то там есть ''но'', - сказала тетя Джиджи.

— Но если еще один человек скажет мне, как растить моих детей, я закричу, — сказала мама.

К ее счастью, Джиджи после этого замолчала.

— Я просто хочу, чтобы мы были семьей. Настоящей семьей, — сказала мама Алика, и он подумал, что она никогда не говорила так устало, как сейчас.

— Поздравляю — сухо сказала тетя, — Ты и есть член такой семьи.

Когда Алик встал, чтобы улизнуть в свою комнату, он услышал, как мама смеется над шуткой тети Джиджи, хотя на самом деле ничего смешного в ней не было. Как и у Хейзел, у мамы Алика было все, что она хотела, но она все еще хотела большего. Она хотела иметь идеальных детей с идеальными манерами в идеальном доме. Для Хейзел было недостаточно иметь всех друзей в мире и каждый год устраивать самую грандиозную вечеринку на свой день рождения. У нее тоже должна быть глупая лиса. Почему? Потому что это единственное, чего у нее не было в ее избалованной жизни.

Ну что ж, теперь Алик все понял. Он видел свою сестру под названием «фальшивая Хейзел», которой она действительно была, и она сделала все возможное, чтобы сделать его избалованным, чтобы тот не испортил ее дурацкий особенный день вечеринки.

Хорошая попытка, сестренка, - подумал он и почувствовал, как затвердела внешняя оболочка вокруг его быстро бьющегося сердца. Хорошая попытка, но тебя ждет настоящий сюрприз в день вечеринки.

Его Контр-Контрплан был в самом разгаре.

Родители Алика были готовы расколоться. Хейзел только шутила в тот вечер, когда спросила, не думает ли Алик, что они сломают их, но, похоже, ее вопрос был укоренен в какой-то малой реальности. К четвергу они уже едва держались вместе. Алик и Хейзел мучили их до смерти, не давая им даже приблизиться к цели. Алик принес домой «домашнего» паука-волка, и Хейзел выпустила его на свободу в родительскую постель. Алик «услужливо» заказал пиццу на ужин, но Хейзел тайком добавила под сыр двойные анчоусы. Дружеская игра в шарады, начатая Аликом, закончилась тем, что мама практически плакала, когда появилось слово КОЗЁЛ, и Хейзел имитировала: "Как же мама пахнет!"

В пятницу все было как в тумане, потому что их отец делал все возможное, чтобы сохранить мир за день до вечеринки Хейзел, хотя ни один из родителей не испытывал особого восторга по поводу своей Любимки Хейзел.

— Должно быть, это гормональный фон или что-то еще, - услышали они голос отца, когда Алик и Хейзел подслушивали их со своего насеста наверху лестницы, — Она, наверное, нервничает из-за того, что все ее маленькие друзья веселятся на вечеринке.

— Ян, прошлой ночью я проснулась от паука размером с мою ладонь, который ползал по моим волосам», - сказала их мама, ее голос дрожал, когда она в сотый раз за эту неделю была близка к слезам.

— О боже, я думал, что они нашли его вчера, — прошептал Алик и вздрогнул, когда укол настоящей вины ударил его в живот.

— Так оно и было», — сказала Хейзел, — Я, хм, снова выпустила его.

Алик уставился на незнакомку, которую принял за свою сестру. Его решимость разоблачить ее, возможно, удвоилась, но он не мог отрицать, что был искренне впечатлен. Он не мог бы придумать и половины мини катастроф, которые она выпустила в их доме за последнюю неделю. Он поймал себя на том, что жалеет о будущем возвращении на их отдельные острова, когда вся эта хитрость закончится. Вне зависимости от причин, а также от того, как он будет играть в двойную и тройную игру, он будет скучать по ней. Он не мог припомнить, когда в последний раз чувствовал такую близость к этой маленькой незнакомке.

Может, он просто не помнит, потому что раньше у него никогда такого не было.

В субботу утром их родители сделали то, чего не делали уже много лет: они позволили Алику и Хейзел спать столько, сколько им хотелось. Хейзел проснулась гораздо раньше Алика, но предпочла остаться в своей комнате и тихо играть, пока Алик наконец не встал в девять часов.

Как только заскрипели пружины его кровати и он поднялся, чтобы сесть на край, он услышал мягкие шаги Хейзел. Дверь ванной со скрипом отворилась, и она вошла в его комнату с небрежностью, о которой еще семь дней назад никто бы не слышал.

— Большой день, — сказал Алик, изучая ее лицо в ожидании реакции.

Он ожидал возбуждения или самодовольства, может быть, даже укола вины за все те пытки, которым они подвергли своих родителей, - такого рода практика, к которой она не привыкла, независимо от того, насколько сильно она решила, что хочет быть немного менее любимкой, чем раньше.

Но он не видел ничего подобного на ее лице. Он увидел обычные ровные веснушки, большие светло-зеленые глаза, идеальные светлые локоны, обрамлявшие ее голову. Но было и еще кое-что. Невозможно было поверить, что это было что-то иное, кроме жалкой печали.

— Сейчас ты получишь все, что захочешь, — сказал он, пристально глядя на нее, но она ничем не выдала себя.

— Да, — сказала она, хотя было ясно, что она не согласна.

— Знаешь, после этого ты, наверное, сможешь снова стать милой, и они тебя полностью простят, — сказал он.

С другой стороны, он мог бы вернуться к своему обычному гнилому состоянию после этого, и он получил бы ничего за то, что был порядочным со своей семьей в течение последней недели.

— Да, наверное, ты прав, — сказала она, усаживаясь на ковер рядом с его кроватью.

Когда она начала ковырять ворсинки на ковре, Алик начал задаваться вопросом, не это ли она хочет сделать, чтобы снова стать хорошим человеком.

И он был удивлен, обнаружив, что независимо от того, чего она хотела, это было то, чего хотел он. Все эти интриги и контрразведки становились утомительными. Он думал, что сможет переиграть свою сестру и защитить свой статус плохиша, и, возможно, все еще сможет. Но для чего все это было нужно? Чтобы остаться изгнанным на свой собственный маленький островок в доме?

Неужели он действительно так плохо провел с ней последнюю неделю? Она начала вставать и идти к двери, избегая встречи взглядом с Аликом, и он обнаружил, что сказал следующее, даже не задумываясь:

— С Днем рождения, — на этот раз она действительно повернулась к нему.

И она улыбнулась. Алик думал, что это было на самом деле. Он не хотел думать, что это не так. Это утро было очень запутанным.

На вечеринке царил тот же едва контролируемый хаос, что и в предыдущие годы. Дети, стоя на стульях, натирают друг другу головы воздушными шариками, чтобы создать статическое электричество. Родители кричат: «Где Джимми? Кто-нибудь видел Джимми?» Персонал Фредди Фазбера умело обходил пролитый апельсиновый напиток и принимал запросы на дополнительную заправку для ранчо.

Среди этого хаоса Алик увидел одного или двух ребят с вечеринки, прогуливающихся по ресторану с двухфутовым Одиноким Фредди на буксире. Это могло бы быть мило, если было не так жутко — этот не совсем высокий, но и не совсем низкий медведь следует за своим «другом», слушая и ожидая подсказки, прежде чем действовать автономно. И замечание тети Джиджи, возможно, прозвучало слишком правдиво для утешения Алика, но в тот день он увидел эту правду во всей ее красе — дети, которые играли слишком грубо, чьи носы покрывались коркой вокруг ноздрей, чьи лица кривились в кислых морщинах, были теми, за кем следовали медведи и никто другой.

Хейзел уже не была той Любимкой Хейзел, но она более или менее вернулась к себе прежней. Она вежливо поблагодарила своих друзей за то, что они купили ей подарки, которых она не ожидала. Она помогла своей маме передать торт всем гостям и родителям, прежде чем откусить кусочек самой. Она проводила равное время с каждым присутствующим ребенком, следя за тем, чтобы никто не чувствовал себя обделенным, когда они переходили от игры к игре в аркаде.

Алик сидел в углу и играл свою роль надутого старшего брата-подростка. По всем правилам, если бы он захотел, то вполне мог бы заслужить своего Одинокого Фредди.

При странном повороте событий его родители, казалось, почувствовали облегчение, увидев, что всё возвращается к своему нормальному, неадекватному существованию. Если в прежние годы они уговаривали его пойти поиграть с сестрой, подталкивали к улыбке, подталкивали, чтобы он помог им перетащить подарки в машину, то в этом году они, казалось, были просто в порядке, позволяя ему сутулиться в кресле и хмуро смотреть на посетителей вечеринок.

— Я думаю, что все идет довольно таки хорошо, не так ли?, — его отец спрашивал маму и тетю Джиджи.

— Кто-нибудь напомнил прислуге, что Шарлотте нельзя есть шоколад? Наверное, мне стоит пойти и напомнить им, - сказала мама.

— Все идет отлично, — сказала тетя Джиджи, искоса взглянув на Алика, который просто пожал плечами.

Вообще-то, все шло отлично. Его сестра снова была узнаваема их родителями, до конца вечеринки оставался всего час, и никто не пострадал и не отравился. В общем, заметный успех.

Вот только это не увенчалось успехом. Алик еще не успел разыграть свою козырную карту. И он не смог разыграть ее, потому что Хейзел больше не играла свою роль.

Она делала все: играла в скиболл, сражалась с зомби на поле битвы виртуальной реальности, отстреляла около миллиона корзин, посмотрела два полных выступления группы Фредди Фазбера... но каждый раз, когда в комнату входила Организатор Праздников, пытаясь убедить ее пойти в аэродинамическую трубу, чтобы забрать купон для своего приза, она находила причину не входить. Вместо этого смотрела на Алика, как будто в каком-то молчаливом противостоянии, и говорила Организатору Праздников: «Я не знаю, хочу ли я делать это снова.»

— Но, милая, ты же только об этом и говоришь уже несколько недель, что пытаешься выиграть «Ярг Фокси», - говорила их мама, но каждый раз она срывалась с места и убегала играть в какую-нибудь другую игру со своими друзьями.

Тетя Джиджи пожала плечами.

— Может быть, она больше этого не хочет. Дети непостоянны.

Алик был так хорошо подготовлен. Он улизнул, когда никто на него не смотрел. Он просеял три полных ведра купонов, билетов и конфетти, которые прилипли к нему, как паутина, пока наконец не нашел единственный билет Ярг Фокси в материалах, предназначенных для аэродинамической трубы. Он положил купон в карман и пошел дальше своим угрюмым путем, и никто ничего не узнал.

Но если Хейзел не собиралась делать свою очередь в аэродинамической трубе, то все было напрасно. Алик понял, что если он собирается выставить ее на посмешище, то ему придется играть более активную роль, чем раньше.

— Может быть, она боится разочароваться, — сказал он маме, и мама, похоже, решила, что это вполне разумная идея.

— Алик, вы оба так замечательно ладите в последнее время. Может быть, тебе стоит попытаться убедить ее? Я просто боюсь, что она уедет сегодня и пожалеет, что даже не попыталась.— Конечно, мам», — сказал Алик, слегка растягивая слова, но это обмануло его маму, и она одобрительно кивнула, когда он направился к аркаде, чтобы забрать свою сестру.

Он нашел ее у столиков с кротами.— О, Хейзел, можно тебя на пару слов? — сказал он, потянув ее за локоть с слащавой улыбкой, пока друзья отвлекались.

Он обнаружил, что снова стоит в проходе между сценой Фазбера и аркадой. Только на этот раз не было никакого жуткого медведя, чтобы пялится вдаль. Платформа и Медведь были убраны, оставив только след на ковре перед колонной.

— А что это дает? — сказал Алик, как только они оказались вне пределов слышимости.

— Что ты имеешь в виду? — у нее действительно хватило наглости сказать это, вырываясь из его хватки, пока она оглядывалась назад, чтобы помахать своим друзьям.— Я имею в виду, что ты снова стала идеальной маленькой Хейзел, и мама с папой всё понимают, — сказал он, надеясь, что она заглотнет наживку.

— О чем ты говоришь? Мама и папа в восторге. Все возвращается на круги своя.

Она почему-то рассердилась на него, и он на секунду задумался, не догадалась ли она о его плане разоблачить ее как фальшивку.

Может быть, именно поэтому он вел себя слишком агрессивно.

— Знаешь, вечеринка уже почти закончилась. Ты отправишься домой без своей дурацкой игрушки, если не попадешь в эту аэродинамическую трубу.

Она пожала плечами, глядя вниз. Ее веснушки практически исчезли под раскрасневшимися щеками.

— Может быть, мне больше не нужна эта игрушка, — сказала она.

— Конечно же, ты знаешь!, - сказал он, высвобождая всю силу своего гнева. Она явно делала все возможное, чтобы довести его до предела.

— Ты не сможешь вечно получать все, что хочешь. Скоро ты повзрослеешь и перестанешь быть такой драгоценной, и тогда кому ты будешь нравиться?

За все свои десять лет, кроме младенческих месяцев, Алик ни разу не видел, чтобы его сестра плакала. Может быть, она и закатила пару истерик совсем маленькой, но он всегда находил лучшие места, чтобы быть там, когда случалась такая драма.

Но в этот момент, по непонятным ему самому причинам, он увидел, как ее светло-зеленые глаза наполнились слезами. И хотя она не позволяла им пролиться на ее щеки, он мог сказать, что с ее стороны было огромным усилием удержать их внутри.

— Прекрасно, — сказала она и больше не произнесла ни слова. Она протиснулась мимо него и пошла прямо через толпу своих друзей в галерее к комнате для вечеринок, приветствуя маму, папу и тетю без всякой улыбки, прежде чем потребовать, чтобы ее впустили в аэродинамическую трубу.

—О ... О да! Хорошо!— их мама сказала, что это не тот энтузиазм, на который она рассчитывала, но она быстро приняла меры, — Она готова к полету в аэродинамическую трубу! — она окликнула прислугу Фредди, как будто это были ее придворные.

Двое сотрудников приготовили камеру, высвободив ведра с билетами на игры, купонами и липким целлофановым конфетти в верхнюю часть трубки, прежде чем щелкнуть выключателем, чтобы включить стробоскопический свет, на который нельзя было смотреть слишком долго, не вызывая приступа тошноты.

Еще один щелчок выключателя, и ветер в туннеле активизировался, заставляя ассортимент бумаги и пленки кружиться по трубе, смешивая призовые купоны в головокружительном безумии. Они снова выключили аппарат, затем довольно бесцеремонно схватили Хейзел за запястья и потащили через маленькую входную дверь в метро. Стробоскопы снова включились, и как мотыльки в мерцающем пламени, ее друзья мигрировали из аркады обратно в комнату для вечеринок, чтобы увидеть торнадо потенциальных призов именинницы.

— Вы. Точно. Готовы?? — спросил один из служащих. Хейзел просто кивнула, и Алик с благоговейным страхом наблюдал, как вокруг нее поднялась буря, взметнув ее золотистые кудри перед лицом и на мгновение скрыв ее за хаосом.

— Хватай билеты! — ее друзья закричали из-за спины Алика.

— О! О, Ярг Фокси купон! Он прямо здесь, детка, он прямо здесь!, — закричала его мама, подпрыгивая на месте, как будто это могло помочь. Но Алик знал, что это не так. Он коснулся бокового кармана джинсов, где лежал единственный сморщенный купон Ярг Фокси.

Однако Хейзел почти не реагировала на эти крики. Она бессистемно протянула руки, делая минимальные попытки ухватиться за какие-либо безумные бумаги, которые мелькали в ее пальцах.

— С ней всё в порядке? — спросил их отец, прищурившись и вглядываясь в хаос, царивший в трубе, — Ты же не думаешь, что ее сейчас стошнит?

— О боже, это было бы ужасно, — сказала тетя Джиджи, и Алику пришлось подавить фырканье.

— Ну же, Хейзел! — крикнул он поверх толпы, притворяясь, что радуется вместе с ними, — Получи этот сертификат! Получи эту лису!

Но это было бесполезно. Либо она ничего не слышала, либо ей просто было все равно. Когда в аэродинамической трубе зажужжал таймер, помощники Фредди Фазбера послушно выдернули пробку и буря внутри корпуса резко прекратилась.

— Ладно, мальчики и девочки! — крикнул работник в микрофон, — Посмотрим, что выиграла именинница!

Дети с вечеринки толкались и толкались к цилиндру с Хейзел внутри и она уклонялась от их жадных рук, когда они хватали бесплатные билеты, как будто это были настоящие долларовые купюры.

— Ну, Ханна, что у нас есть? — сказал работник.

— Это Хейзел, - поправила тетя Джиджи.

— О'Кей! — сказал работник, не обращая внимания на тетю Джиджи и драматически шагнув к Хейзел, которая бросила на него настороженный взгляд, — Давайте посмотрим прямо сейчас!

Она протянула ему все бумаги, которые неохотно прижимала к своему телу, позволяя ему просеять различные купоны и объявить каждый из них, как будто она выиграла в лотерею.

— Один бесплатный напиток из фонтана! Бонусный раунд в Небесной Схватке! Один... нет две рекламных чашки с персонажами Фредди Фазбера!

Когда работник подошел к концу стопки, захваченной Хейзел, их мать начала нервно переступать с ноги на ногу.

— Она не поймала лису, - услышал Алик ее недовольный голос, обращенный к отцу.— Мэг, успокойся. Она даже больше не хочет этого.

— Да, она так и делает, Йен. Она просто пытается быть большой девочкой.

— Ну что ж, Ханна, это неплохой улов! — сказал работник, когда он зачитал все призы.

— Хейзел! — крикнула тетя Джиджи, и на этот раз диктор оглядывался через плечо достаточно долго, чтобы бросить на нее косой взгляд.

— Хейзел, — поправил он, поморщившись на тетю Джиджи, которая улыбнулась в ответ своей самой фальшивой улыбкой.

— Подождите! — закричала девочка по имени Шарлотта, которая не могла есть шоколад, — Посмотрите на ее волосы! И действительно, когда друзья развернули ее в сторону, в кудряшках Хейзел появился маленький блестящий билет, который выглядел совсем не так, как все остальные, которые ей удалось поймать в туннеле.

Но Алик сразу же узнал его.

— Это же Ярг Фокси! Это же Ярг Фокси!»— закричала Шарлотта.

Это невозможно, - подумал Алик. Гнев бурлил где-то в глубине его живота и начинал бурлить, готовый вырваться наружу в любую секунду.

Он вспомнил о той трубе еще до того, как включилась аэродинамическая труба. Там были маленькие кусочки от последнего раунда. И в этой маленькой кучке блестящих конфетти и билетов, должно быть, прятался единственный купон Ярг Фокси, ожидавший, когда его снова поднимет новый ветер.

Алик был уверен, что она не хотела этого, но лицо Хейзел совершенно изменилось. Это длилось всего лишь долю секунды, но он смотрел на нее в самый нужный момент. И в эту долю секунды он увидел ее полное облегчение от того, что она выиграла приз, который была решительно настроена не желать, когда придет день его получить.

И никто не увидит эпическую истерику Любимки Хейзел, девушки, у которой было все, но не было лисы.

— Это так, мальчики и девочки! Хейзел выиграла своего собственного Ярг Фокси! — крикнул диктор, и у ребят с вечеринки чуть не начались судороги. Они проследовали за работником до самого прилавка с призами и окружили его, когда он поднял с самой высокой полки коробочку Ярга Фокси, одарив ею Хейзел так, словно ее только что короновали.

— Какое облегчение! — их мама вздохнула и снова опустилась на стул.

Алик посмотрел на нее так, словно у нее только что выросла вторая голова. Какое облегчение?

— Это же шутка! — сказал он, и она сердито посмотрела на Алика.

— Как ты можешь так говорить? Ты же знаешь, как сильно она хотела эту игрушку.

— Неужели она выглядит так, будто хочет эту дурацкую игрушку? — проворчал он, все еще злясь, что Хейзел делает все возможное, чтобы скрыть тот факт, что она избалованная девочка. Алик наблюдал, как та распаковала лису и держала ее в руках, улыбаясь ей, как будто это было какое-то давно забытое сокровище.

— Дай мне посмотреть, дай мне посмотреть! — умоляли ее друзья, но Хейзел застенчиво улыбнулась и покачала головой.

— Милая, почему ты не хочешь поиграть с ним? — спросил их отец, и Хейзел просто возразила. И только когда ее друзья потеряли к ней интерес и вернулись в зал игровых автоматов, мама наконец отвела Хейзел в сторону.

— Милая, что случилось? Неужели тебе больше не нужна лиса? — спросила она, и Алик уже почти выпил все, что мог взять.

— Конечно, нет! Она получает все, что хочет, и все еще не удовлетворена! Но разве это не печально, что Хейзел больше не хочет лису? — взревел Алик. Он высмеивал. Он насмехался. Но его никто не слушал.

Вот тогда-то Хейзел и извинилась на долгое время. Должно быть, прошло не меньше десяти минут.

— Я же говорил, что ее сейчас стошнит, — сказал отец, — Пойду проверю, как она там.

Но как только он направился в заднюю комнату, где исчезла Хейзел, она снова появилась с лисой, все еще сжимая ее в руках, как будто это вдруг стало очень важно для нее.

— Хейзел, милая, ты хорошо себя чувствуешь? — спросила их мама, поглаживая кудри Хейзел, и внезапно Хейзел перестала выглядеть такой мрачной или рассеянной (или тошнотворной, если послушать рассказ отца). Вместо этого она наклонилась к своей маме и прошептала что-то такое, от чего их мама практически растаяла в маленькой лужице, прямо там, на полу у Фредди Фазбера.

А потом их мама сделала нечто неожиданное.

— «Алик, иди сюда, милый», — сказала она, и Алик подозрительно посмотрел на них обоих. Честно говоря, так же поступили их отец и тетя Джиджи.— «Просто иди сюда», - сказала их мама, закатывая глаза, но все еще улыбаясь.

Алик осторожно приблизился к маме и сестре. У него было отчетливое ощущение, что он идет прямо в ловушку.

— «Продолжай, Хейзел. Скажи ему то же, что и мне», - попросила их мама. Хейзел выглядела подавленной. Ее лицо было почти полностью погружено в плюшевую лису.— «Смотрю на тебя. Застенчивая, как всегда. Ладно, я сейчас приду» - проворковала их мама, и Алик чуть не вылез из своей кожи.— «Какого черта ты тут творишь?», — прошептал он сквозь стиснутые зубы. Он был так близок, так близок к тому, чтобы победить свою сестру в ее собственной игре.

Нет, это его собственная игра. Это была его победа.

— «Ничего», - ответила она, — «Я больше не хочу этим заниматься.»— «Заниматься чем?», — Сказал Алик, начиная нервничать. Он посмотрел на родителей, но они, похоже, ничего не слышали.— «Я больше не хочу притворяться плохой. Это было только для того, чтобы ты полюбил меня.»Алик потерял дар речи.— «А?»— «Вот», — сказала она и толкнула Ярг Фокси ему в грудь, — «Это для тебя.»— «Ой, милый, смотри!», — сказала их мама, и папа шикнул на нее, но их родители и тетя Джиджи продолжали пялиться.— «Ты же не серьезно», - сказал Алик.— «Я хотела его только для того, чтобы отдать тебе», - сказала она.— «Какого черта я буду делать с этой глупой лисой?», — спросил он. Нет, он требовал ответ. Этого было чересчур много. Как же ей удалось так искусно одолеть его?— «Я хотела, чтобы ты перестал так сильно ненавидеть меня. Просто возьми его, Ладно?», — сказала она и ткнула его ему в грудь.

Ничего из этого не работало так, как задумывалось. Она должна была упустить лису, закатить эпическую истерику, которую, как он точно знал, она хранила в себе всю неделю, и когда его родители и все ее друзья увидели бы в ней избалованного ребенка, которым она на самом деле была, жизнь должна была вернуться к тому, чем Алик наслаждался раньше: как с ним действовали в относительной неизвестности, без бремени постоянной доброты Любимки Хейзел.

Но теперь у нее есть лиса и что она делает? Она отдала лису ему! Совершая акт абсолютной святости, она отдавала ему самое дорогое, что у нее было. Она выиграла лису для него. Потому что знала, как сильно он всегда этого хотел.

Она только что поставила ему мат.

— «Нет», — сказал он, бросая ей лису обратно, — «Нет, я этого не хочу.»— «Алик! Что же это за способ так поступить с твоей сестрой? Она дарит тебе свой подарок на день рождения!», — их мама плакала.— «Она такая обманщица! Неужели вы этого не видите?? Она худший вид избалованной, дерзкой фальшивки! Как вы можете этого не видеть?»

Теперь уже Алик разглагольствовал. Это было все, что он мог сделать, чтобы его голова не кружилась на шее, как у экзорциста. “

— Ты хочешь, чтобы я взял лису? — сказал он, и по тому, как его мать посмотрела на него, он мог только догадываться, что у него определенно маниакальный вид, — Ладно, хорошо, я возьму лису.

Он вырвал игрушку из рук сестры с такой силой, что рука лиса порвалась, и в воздух взмыли мягкие пучки её начинки.

Их мать невольно вскрикнула, и тетя Джиджи положила руку на плечо сестры.

— Мэг, возьми себя в руки. Ты делаешь только хуже.

Их отец пытался все исправить.

— Алик, ну же, дружище. Не делай этого сегодня.

— О, я понимаю, потому что это так предсказуемо, что Алик испортит вечеринку. Это так неизбежно, что Алик испортит хорошее времяпровождение прекрасной маленькой Хейзел, — сказал он, рыча на свою семью, которая могла только оглянуться на него в ужасе.

То есть все, кроме Хейзел. Хейзел просто стояла, безвольно опустив руки и смотрела на него.

И вот они здесь. Слезы.

Она не позволила им упасть раньше. Она приберегла все это для того момента, когда у нее будет идеальная аудитория. Вот тогда-то она и открыла шлюзы. И даже сейчас она позволила упасть лишь нескольким из них.

— Я больше не могу этого выносить! — Алик пришел в ярость и, уносимый ветром истинно одержимого, бежал с места своего самого страшного преступления. Он привел к тому, что вся вечеринка рухнула вокруг него, как все они и предсказывали. Он сделал все возможное, чтобы взять верх над своей сестрой, и в конце концов она все равно победила.

И если этого было недостаточно, то она действительно заставила его поверить на короткий миг, что та действительно так хороша, как притворялась. И что она хотела быть его другом.

Протопав по дорожке через пиццерию, Алик пронесся мимо растерянного персонала, банды друзей своей сестры и одного или двух Одиноких медведей Фредди, почти не замечая никого из них, включая подругу Хейзел, Шарлотту, которую чуть не стошнило, потому что кто-то проигнорировал все предупреждения и накормил ее шоколадом.

Он бежал не останавливаясь, пока не прошел по крайней мере через три ряда дверей и не оставил позади себя какофонию детских игр, колокольчиков и пения. Он был где-то в тесном лабиринте подсобных помещений, которые составляли внутреннюю часть семейной пиццерии Фредди Фазбера.

Он замедлил шаг, пытаясь отдышаться, но только когда полностью остановился, понял, почему не может выдохнуть. А все потому, что он все время жадно глотал воздух.

А все потому, что он всхлипывал. Совсем как маленький ребенок.

Прямо как избалованный мальчишка. Он попятился к стене и уперся в нее плечами, раз за разом прижимая подбородок к груди, позволяя плечам поглотить весь шок.

— Это не моя вина, — повторял он снова и снова.