Но чем больше он слышал свои жалкие слова, тем больше понимал, что это неправда. Это была его вина, все это. Он испортил вечеринку, испортил Хейзел, испортил все свои пятнадцать лет, полагая, что все охотятся на него. Он закрыл глаза и снова и снова прижимался плечами к стене, представляя себе водянистые глаза Хейзел, морщинки на лбу матери, разочарованно качающуюся голову отца. Наконец он достаточно устал, чтобы биться о стену, но тут же понял, что это вовсе не стена, а дверь. И то, что он принял за звук собственной истерики, на самом деле было звуком, доносящимся с другой стороны двери, чем-то похожим на громкий стук.

Прижавшись головой к двери, чтобы лучше слышать, он посмотрел вверх и вниз по коридору, чтобы убедиться, что никто не идет, прежде чем нырнуть в комнату со странным звуком.

Выключатель находился в глубине комнаты справа от него, и ему пришлось пройти несколько шагов в темноте, ощупывая стену, пока наконец не нашел его, дверь закрылась с тяжелым стуком сразу после того, как он вошел внутрь.

Когда комната наконец осветилась, он увидел что-то вроде кладовки, только гораздо больше загроможденной брошенными игрушками, аркадными играми и механизмами, чем дополнительными запасами салфеток и бумажных стаканчиков, которые он ожидал увидеть. Задняя стена была уставлена давно спящими аркадными играми, которые, как помнил Алик, были популярны лет десять назад. Сложенные столы в стиле кафетерия были сложены рядами у боковой стены,их прикрепленные круглые сиденья придавали устройству вид домино. Ближайшая к нему стена состояла из рядов проволочных стеллажей, на каждой из которых стояли сломанные или устаревшие игрушки, возможно бывшие части прилавка с призами. Теперь же загроможденные полки с печальными бесхозными игрушками выглядели не столько призами, сколько вещами, которые пропадают под детскими кроватками.

Он тяжело опустился на одно из сидений столика в кафетерии, упавшего со своего места у стены.

Из носа у него все еще текло после того, как он растаял в коридоре, и когда он поднял руку, чтобы провести ею по лицу, то почувствовал, как плюш щекотал его и вспомнил, что все еще держит лису. Его оторванная рука болталась на нескольких упрямых нитях. В остальном игрушка была новехонькой, как и было обещано малышу, которому посчастливилось получить этот дурацкий купон.

— Тебя вообще не должно было быть здесь, — сказал он лисе, но не смог собраться с духом, чтобы сказать что-то обидное. Он был вне себя от гнева. На самом деле он почти ничего не чувствовал, кроме стыда за то, что так неудачно не смог показать какая его сестра на самом деле.

Ее слова звенели у него в ушах: я хотела, чтобы ты перестал так сильно ненавидеть меня.

Этого просто не может быть. Это не могло быть тем, чего его сестра хотела все это время — выиграть игрушку, которую он никогда не получал, потому что хорошие дети зарабатывали 10 000 призов за билеты, а плохие дети следовали за медведем для друга.

Алик обхватил голову руками, надеясь, что его разум успокоится. Но воспоминания о сестре снова нахлынули на него, пронзая череп и вырываясь из глубин мозга, как устаревшая аркадная игра.

Картины, которые она рисовала для него, и которые случайно проскальзывали под щель двери ванной.

Глупые шутки, которые он отпускал и над которыми смеялась только она.

Последний кусок тыквенного пирога, который она никогда не съест на День благодарения, потому что знала, что это его любимый пирог.

На прошлой неделе были все моменты, когда он думал, что она просто обхаживает его, пытаясь превзойти его хитрость. Иногда ему казалось, что он ловит на себе ее взгляд, но никак не мог понять, о чем она думает. Он просто предположил, что она что-то замышляет. Но что, если она просто смотрит? А что, если она просто ждет, когда он снова посмотрит на нее?

А что, если она просто ждет, когда он станет большим братом?

Алик едва мог сформулировать убедительную мысль.

Казалось невозможным, что он все так неправильно понял: то внимание, которое его родители расточали ей и жалели для него; тот ярлык плохого семени, который он сам себе навесил и который, как он был уверен, дала ему семья; дни, месяцы и годы, которые он провел, оплакивая свою чужеродность. А что, если они все действительно хотели, чтобы он был вместе с остальными?

Он думал о том, что Хейзел сказала ему на днях, как она выглядела такой расстроенной, и никак не мог понять, почему.

Держу пари, ты даже не знал, что мы переехали сюда ради тебя.

Она пыталась объяснить ему, заставить его понять.

Я хотела, чтобы ты перестал так сильно ненавидеть меня.

Алик не мог совладать с собой. Он вцепился в пиратскую лису, выжимая из нее всю жизнь, которой у нее не было, а потом изо всех сил швырнул ее на полки рядом с собой, сбросив на пол корзину с устаревшими, ненужными игрушками вместе с новеньким Ярг Фокси с оторванной рукой. Все игрушки дружной кучей упали на пол, рассыпавшись по пыльной земле с различными глухими ударами и скрипом.

— Отлично, — сказал Алик, — «Просто фантастически.

Мало того, что он испортил вечеринку и обидел Хэйзел, так еще и теперь у него будут неприятности из-за того, что он разгромил заднюю комнату Фредди Фазбера.

Он нырнул за стеллаж и принялся перебирать игрушки, бросая их обратно в мусорное ведро, из которого они выпали, одновременно изо всех сил стараясь найти лису. После всего, что он уже сделал, потерять игрушку, которую она ему дала, было просто невозможно. Нет, если у него вообще была хоть какая-то надежда все исправить.

Но найти Ярга Фокси оказалось гораздо труднее, чем он думал. Там были резиновые утки, пластмассовые змеи и войлочные куклы, но не было ни одной лисы с колышущимися ногами и трагически оторванной рукой.

— Да ладно тебе, серьезно? — сказал Алик, раздраженный и совершенно измученный к этому времени.

Все, чего он хотел, - это чтобы этот ужасный день поскорее закончился.

Алик настолько погрузился в море игрушек, что забыл о стуке, о том странном звуке, который он услышал по ту сторону двери, Прежде чем войти. Он не слышал его снова с тех пор, как открыл дверь, но теперь стук вернулся, отдаваясь эхом из какой-то части комнаты, которую он не мог видеть. Но теперь, оказавшись за стеллажом, он понял, что звук доносится откуда-то совсем рядом.

Он заглянул в дальний угол комнаты, в загроможденное пространство за самым последним стеллажом вдоль стены. Там, в темном углу, стоял большой зеленый мусорный контейнер с висячим замком, закрывающим крышку.

Алик сделал несколько медленных шагов ближе к мусорному контейнеру, отчаянно надеясь, что грохот доносится не из этого ящика.

Теперь, стоя рядом с мусорным баком, он уже несколько секунд не слышал никакого стука и был почти уверен, что ошибся. Очевидно, стук раздавался с другой стороны стены, к которой прислонился мусорный контейнер.

Но как только Алик просунул пальцы под крышку, чтобы заглянуть в щель, оставленную замком, мусорное ведро задребезжало и заколотилось, и он попятился назад, стараясь отодвинуться как можно дальше от контейнера.

Его сердце колотилось в груди так сильно, что он думал, что оно может взорваться, но когда из-под щели в крышке ничего не выползло, его пульс в конце концов замедлился до нормального ритма.

Крысы. Должно быть, это были крысы или какие-то другие паразиты.

— Хорошо, что я не съел пиццу, — сказал он себе и почувствовал, как у него скрутило живот.

Опершись на локти, Алик обнаружил себя зажатым между стеной и самым дальним стеллажом от двери, погребенным за морем забытых вещей.

А там, глядя на него из-под цветастого навеса, словно в цирке, сидел Одинокий медведь Фредди, точно такой же, как тот, что смотрел в никуда в тот день, когда он спорил с Хейзел.

— Опять ты, — сказал он ему, — Тебя наказывают, что ли?

Ему сразу же не понравилась мысль о том, что и без того беспокойный медведь... плохо себя вел. Он пристально смотрел на медведя, который стоял по стойке смирно на своей платформе под навесом, казалось, глядя на что-то прямо через плечо Алика.

Алик повернулся и посмотрел на зеленый мусорный контейнер позади себя, с удивлением обнаружив, что Одинокий Фредди переместил взгляд. Казалось, они смотрели прямо на Алика.

— Я ждал тебя, дружище, — сказал медведь.

Алик остановился и уставился на медведя.

— Гм, это здорово, — сказал он ему, и на этом все должно было закончиться.

Алик не ожидал, что он скажет что-то еще.

— Мы должны быть лучшими друзьями.

— Что? — сказал Алик, пристальнее глядя на медведя. Неужели именно так все и должно было работать? Он думал, что это должно было быть своего рода интервью с ним. Но медведь не столько задавал ему вопросы, Сколько... что-то рассказывал.

— Самыми лучшими друзьями, — сказал медведь.

— Ладно, — сказал Алик, пытаясь стряхнуть холодок, который все время пробегал по его руке.

Это же какое-то тупое животное, сказал он себе. Это глупая игрушка.

Но было странно, что сколько бы он ни пытался, Алик не мог встать. Казалось, он не мог отвести взгляда от медведя. Все, что он мог сделать, это сидеть и смотреть на его лицо.

Алик никогда раньше не замечал медвежьих глаз. Неужели они всегда были такими синими? И если он не знал лучше, он бы подумал, что они почти светятся. Но это было безумие.

А затем он действительно начал задавать ему вопросы.

— Какой твой любимый цвет?

— Мой любимый цвет? — спросил Алик, как будто он больше не мог контролировать свой собственный голос, — Мой любимый цвет — зеленый.

Медведь тут же перешел к следующему вопросу. Разве он не должен был делиться тем, что связано также и с ним?

— Какая твоя любимая еда?

— Лазанья, — ответил Алик автоматически и сразу же.

— Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

— Профессиональным скейтбордистом.

— Какой у тебя самый любимый предмет в школе?

— История.

Это продолжалось, как показалось Алику, несколько часов, но вряд ли это было так долго. Ему было так трудно чувствовать пол под собой или ощущение в пальцах. Он словно парил в воздухе, словно слышал каждый вопрос, доносившийся до него из конца длинного туннеля. Затем вопросы медведя приняли другой оборот.

— Кем ты восхищаешься больше всего?

— Моей тетей Джиджи.

— Чего ты боишься больше всего?

— Темноты.

— Что бы ты сделал, если тебя попросили причинить боль тому, кого ты любишь?

Алику показалось, что медведь протягивает свою мягкую плюшевую лапу в его душу и извлекает оттуда ответы, которые он так тщательно скрывал. И он делал это так легко. Глаза у него были синие и глубокие, как океанская впадина.

— О чем ты больше всего сожалеешь?

И на этом вопросе Алик остановился. Сначала он сопротивлялся, а может быть, просто не знал ответа. Но медведь не двинулся с места. Он снова спросил.

— О чем ты больше всего сожалеешь?

Тем не менее, Алик колебался, и тяга внутри него начала становиться болезненной, как будто что-то сжимало его изнутри.

— О чем ты больше всего сожалеешь... Алик?

Когда давление нарастало изнутри, он едва мог дышать от боли и сквозь крошечные промежутки в его стиснутых зубах просачивался ответ.

— О причинении боли Хейзел.

Давление ослабло и ощущение в конце концов вернулось к телу Алика, согревая его конечности до самой середины. Но когда тело снова вдохнуло жизнь, что-то изменилось. Он пристально смотрел в голубые глаза, которые прожигали его душу, и искал ответы на собственные вопросы, но только потому, что голубые глаза медведя внезапно стали светло-зелеными.

— Что происходит? — попытался спросить Алик, потому что ему показалось, что у медведя есть все ответы, но он не смог открыть рот.

Он все смотрел и смотрел, и медведь в ответ. Паническое чувство начало подниматься в его груди.

Мне просто нужно выйти наружу, — подумал он, — Мне нужно подышать свежим воздухом.

Но дыхание не было его проблемой. Проблемой было передвижение.

Он попытался вытянуть ногу, чтобы встать, но ничего не получилось. Он хотел прижать ладонь к полу, чтобы собраться с силами, но не смог.

Голоса, сначала слабые, но становившиеся все громче по мере их приближения, вселили в него новую надежду. Он сразу же узнал их.

— Мама! Хейзел! — он кричал или, по крайней мере, пытался, но каждый раз, когда он чувствовал, что его горло сжимается, чтобы закричать, слова изо всех сил пытались найти выход.

— Не волнуйся, милый, мы найдем его, — услышал он голос мамы.

Грохот от гигантского мусорного бака позади него снова усилился, и ему ужасно захотелось отодвинуться от него, но ничего не получалось. Каждый мускул внезапно словно кристаллизовался.

— Вы это слышали? — Алик услышал голос Хейзел из-за двери.

Да! — Закричал Алик, — Сюда! Посмотри сюда!

Он слышал, как открылась дверь с другой стороны комнаты, но ничего не видел из-за стеллажей. Все, что он мог видеть - это медведя, новые зеленые глаза которого, сверлили его насквозь.

— Я не думаю, что мы должны быть здесь, — сказала мама Алика, и он подумал, что никогда еще не испытывал такого облегчения, услышав ее голос.

— Мама, смотри!— сказала Хейзел.

На секунду сердце Алика подпрыгнуло. Они заметили его. Он не мог видеть их, но, возможно, они видели его.

А что, если у меня будет какой-то припадок? — думал он.

Впрочем, это неважно. Теперь его мама и сестра были здесь, чтобы помочь ему.

Вот только почему они с ним не разговаривают? Почему они не вышли из-за угла стеллажа?

— Ай, видишь? — сказала его мама, — Я же говорила, что мы его найдем.

Но вы же не нашли меня! — Алик отчаянно пытался закричать, — Я же прямо здесь! Я же прямо здесь!

Стук из мусорного ведра затих сразу же, как только открылась дверь, и почему именно сейчас? Почему же теперь этот шум не может снова раздаться?

— Он просто... бросил его сюда, — сказала Хейзел, и боли в ее голосе было достаточно, чтобы Алик почувствовал себя самым маленьким, самым отвратительным тараканом.

— Хейзел, — сказала их мама таким нежным голосом, — Он любит тебя. Я знаю, что это так. По-своему, но он действительно любит тебя. Точно так же, как мы его любим.

Горло Алика сжалось в комок и это был тот самый момент. Наконец-то настал момент, когда он скажет им, как ему жаль, как он ошибался, как много он упустил, так сильно желая верить, что он был снаружи.

Теперь он чувствовал только, что каким-то образом попал в ловушку... внутри.

— Ну же, сладкая. Вечеринка скоро закончится. Давай-ка отполируем этот торт, а?

— Подожди, — сказала Хейзел.

Пожалуйста, увидь меня, — мысленно взмолился Алик, — Увидь меня.

— О, не волнуйся насчет руки, дорогая, я могу пришить ее, когда мы вернемся домой, — сказала их мама.

И тут он услышал самый ужасный звук. Он услышал, как Хейзел подавилась рыданием.

— О, милая ... — сказала их мама.

— Он меня ненавидит, — сказала Хейзел.

— Он вовсе не ненавидит тебя. Он никогда не мог ненавидеть тебя.

Но в этом-то все и дело. Алик ненавидел ее. Это было худшее, самое ужасное признание, которое он никогда не делал, но ему и не нужно было этого делать, потому что сестра все время знала.

Чего она не знала, чего он не сказал ей тогда, когда должен был, — так это того, что он больше не ненавидит ее. Если бы он открыл ей свою самую глубокую, самую страшную тайну, то сказал бы, что ненавидит себя гораздо больше, чем когда-либо ненавидел ее.

И за последнюю неделю он полюбил себя больше, чем за все время, прошедшее с того дня, как она родилась, и это потому, что он провел это время в заговоре с ней.

— Пошли, — сказала мама, и он почти услышал, как та сжала в объятиях плечо Хейзел, — Это скоро пройдет. Такие вещи всегда случаются. Давай не позволим этому испортить твой день рождения.

Нет. Нет! — Алик попытался закричать, — Не оставляй меня! Я не могу пошевелиться!

Но это было бесполезно. Как бы громко ни звучал этот голос у него в голове, он не мог выдавить его из горла.

В глубине его черепа нарастала паника и он уже начал думать, что будет, если никто не вернется сюда, чтобы найти его. Неужели они просто уйдут домой без него? Неужели хоть кто-то будет скучать по нему?

Алик пристально посмотрел в ставшие теперь зелеными глаза медведя и собрал всю силу, какую только мог найти в себе. Казалось, он забрал все, что у него было, но внезапно медведь перед ним исчез, спрятавшись по другую сторону закрытых глаз Алика.

Он уже понял, как закрывать глаза.

Хорошо, теперь дыши. Просто сосчитай до десяти и продолжай дышать, - сказал он себе.

Он сделал глубокий вдох через нос, выдох через рот и повторил упражнение десять раз, и как только он достиг десятого выдоха, он почувствовал, как кончики его пальцев дернулись.

Он был так взволнован, что открыл глаза и был ошеломлен, обнаружив себя очень одиноким за стеллажом.

Медведь исчез, его собственная платформа опустела.

А где же ...?

Но сейчас у него не было времени думать об этом. Он только что смог сделать малейшее движение кончиками пальцев и не собирался останавливаться на достигнутом. Он снова закрыл глаза и повторил вдох, надеясь, что это снова сработает. И действительно, когда он дошел до десяти, то с огромным облегчением обнаружил, что может пошевелить большим пальцем ноги.

Он повторял это упражнение снова и снова, заново уча свое тело двигаться, и очень скоро смог согнуть колени и локти и даже повернуть голову.

Стук в мусорном баке позади него возобновился, и он внезапно пришел в ярость оттого, что этот звук вернулся теперь, когда было уже слишком поздно, чтобы принести ему хоть какую-то пользу.

Да заткнись ты.

К несчастью, даже несмотря на то, что его конечности начали сотрудничать, голос все еще не вернулся, и он даже не мог открыть рот.

Сейчас нет времени беспокоиться об этом, - подумал он.

Он начинал чувствовать, что его двигательные функции снова включились, возможно, немного неуклюже, но пока он мог заставить себя встать, это все, что действительно имело значение. Конечно, как только его родители и тетя Джиджи увидят его, они поймут, что он нуждается в помощи.

Ему просто необходимо выбраться из этой задней комнаты. Казалось, что он должен сжать каждый мускул в своем теле, чтобы встать на ноги. Он продолжал закрывать глаза и дышать, получая поддержку от маленьких побед: согнутая нога, поджатая нога, тело уравновешено, другая нога согнута. И хотя это заняло целую вечность, в конце концов ему удалось выпрямиться на двух ногах.

Но самым странным было то, что ему казалось, будто он все еще сидит. Полка казалась намного выше, чем была вначале. На самом деле, вся комната выглядела как-то больше, как будто потолок поднялся.

Сначала он двигался скованно, его ноги дергались сильнее, чем при ходьбе, и ему пришлось приложить невероятные усилия, чтобы взять себя в руки, но после нескольких шагов и стольких же пауз Алик сумел найти ритм, достаточный, чтобы переместить его в другой конец комнаты.

Но когда он подошел к двери, то с изумлением обнаружил, что не может дотянуться до ручки. Она была по меньшей мере в футе над его головой.

Что?

Используя ту же самую практику, которую он использовал, чтобы заставить свои ноги работать, он закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, и в конце концов, он смог поднять руки достаточно высоко над головой, чтобы пошевелить ручку двери.

Он толкнул дверь после того, как ему удалось толкнуть ручку достаточно, чтобы открыть ее, и когда он споткнулся в коридоре, Алик снова должен был сделать двойной дубль, чтобы убедиться, что он был в правильном месте, чтобы найти свой путь обратно в ресторан.

Коридор был гораздо длиннее, чем раньше. Он казался почти бесконечным, и он чувствовал себя таким маленьким внутри нее.

Но Алик продолжал настаивать. Ему нужно было только вернуться в комнату для вечеринок. Ему нужно было только вернуться к своей семье. Они будут знать, что случилось. Они будут знать, как ему помочь. Конец коридора был перекрыт еще одной дверью, которая, как он помнил, была гораздо меньшим препятствием. Ручка здесь была даже выше, чем в кладовке, и как бы высоко он ни вытягивал руки, он не мог дотянуться до рычага, который позволил бы ему вернуться в ресторан.

Не паникуй, — сказал он себе, — Кто-то обязательно вернется сюда в какой-то момент.

Ему пришлось ждать гораздо дольше, чем он думал. Прислонившись к стене сбоку от двери, Алик старался не позволять своим мыслям блуждать слишком далеко. Он боялся, что снова впадет в транс, в который каким-то образом впал в кладовке.

То, как этот медведь забрался ему в голову... в этом не было ничего естественного. Он не был уверен, что и как, но что-то случилось с ним, что-то ужасное.

Он только надеялся, что это не будет необратимо.

Он надеялся, что многое из того, что произошло сегодня, можно будет исправить. Внезапно дверь широко распахнулась, едва не раздавив Алика, и ему пришлось броситься в проем, прежде чем дверь снова захлопнулась.

Уткнувшись носом в ковер Фредди Фазбера, он снова был окружен пронзительными криками и звоном игровых колокольчиков аркады.

В ту же секунду, как Алик приземлился на пол, он почувствовал, что ветер выбил его прямо из него.

— «ГОООООООООООООЛЛ!», — он услышал чей-то крик, а потом еще и смех, но это было все, пока он парил в воздухе, все еще пытаясь отдышаться.

Он приземлился с болезненным стуком, на этот раз лицом вверх и уставившись на резные стеклянные абажуры, которые покрывали каждый из столов в пиццерии. Ноги стучали вокруг него, в опасной близости от его головы, и он вздрагивал, когда кроссовок за кроссовком едва не раздавили какую-то часть его тела.

Почему все ведут себя так, будто не видят меня?

Не успела эта мысль прийти ему в голову, как его грубо схватили за руку и крепко затянули в зудящий шерстяной жилет.

— Я первый это увидел! — сказал чей-то голос, и вдруг кто-то сильно дернул его за ногу.

— Нет, чур я! — сказал Малыш, державший его, и насколько велики были эти дети, что они могли играть с ним в перетягивание каната?

— Нет, я!

— Я!

Его ногу тянули так сильно, что он боялся, как бы она не оторвалась в любую секунду. Он хотел вернуться к тому, чтобы его никто не видел.

Затем, так же быстро, как началось перетягивание каната, вдалеке раздался крик: «Пицца здесь!», — и его снова бросили на ковер.

Он лежал на боку, пытаясь прийти в себя, но колесо коляски качнулось прямо ему в голову, и он зажмурился, ожидая неминуемой смерти.

— Джейкоб, убери эту штуку с дороги, ладно? — сказал человек за коляской, и кто-то толкнул Алика ногой, прижимая его к плинтусу.

Передвинуть эту штуку? — подумал Алик, и если бы он не был так растерян и не страдал бы от боли так изрядно, то мог бы обидеться.

Он ухитрился опереться о стену и встать на ноги, но его так шатало, что он не был уверен, что сможет пересечь комнату, не упав.

И все же он был настроен решительно. Он должен был вернуться в комнату для вечеринок. Он просто должен был вернуться к своей семье. Наверняка они уже ищут его, не так ли?

Алик шатался и плелся через закусочную, уворачиваясь от топающих ног и пролитой колы, посыпанной пармезаном и толченым перцем из настольных шейкеров. После нескольких предсмертных переживаний Алик нашел свой путь к другой стороне, похожей на пещеру комнаты среди толпы детей и семей.

Завернув за угол, он увидел огромную цилиндрическую трубу, которая образовывала аэродинамическую трубу, теперь дремлющую и ожидающую следующего именинника, как только вечеринка Хейзел закончится.

Потом была его семья — мама в темных джинсах, папа в самых удобных бархатных брюках и фланелевой рубашке, тетя Джиджи с волосами, собранными на затылке.

А еще там была Хейзел, ее светлые локоны свисали на лицо, но все еще не скрывали улыбку, которая не могла не осветить комнату. Ее друзья сидели, откинувшись на спинки стульев, потирая полные животы и роясь в пакетах с подарками, ожидая, когда родители их заберут.

Они все выглядели такими счастливыми. Особенно просияла Хейзел. Как будто кто-то снова включил свет внутри нее. Она сразу же освободилась от груза, который Алик возложил на нее, будучи... самим собой. Только теперь он уже не тот, кем хотел быть. Он хотел быть причиной того, чтобы она стала улыбаться так чаще. Он был готов к этому.

Именно тогда Алик понял, что на самом деле именно он был причиной ее сияния. Там, за столом напротив его сестры и родителей, сидел ... Алик. Это была та же помятая футболка, которую он надел утром перед вечеринкой, те же рваные джинсы. Те же самые непокорные золотистые локоны, которые служили противовесом идеальным локонам Хейзел. Это были его светло-зеленые глаза, слегка кривые зубы, худые руки и ноги. И он улыбался. Улыбаясь прямо в ответ Хейзел.

— Эй, — сказал Алик, голос в его голове сначала был тихим, но быстрым, он кричал, — Эй! Это не я! Но это же не я!

Но любой, кто смотрел на ребенка напротив Хейзел, позволил бы себе не согласится. Во всех отношениях этот человек был именно им. Те, кто задавал этот вопрос, могли бы указать на то, что он не дулся, как тот Алик, которого они знали. Он не смотрел на сестру так сердито, так, как известно, делал это чаще всего.

Но он, кажется, всю неделю делал над собой усилие, чтобы начать все с чистого листа, не так ли? Его родители испробовали эту новую методику, метод, одобренный авторитетным врачом и автором бестселлеров. Некоторым детям просто требовалось больше времени, чтобы прийти в себя.

Разве не здорово, что Алик сумел сделать именно это, да еще в день рождения своей сестры? Как мило. Как это прекрасно!

Какой же семьей они оказались.

Алик заставил свои негнущиеся ноги двигаться вперед и ввалился в комнату для вечеринок, но когда он вошел внутрь, то почти ничего не увидел над столом. Он подумал, что мог бы попробовать взобраться на одну из ножек стола, но она была слишком скользкой.

Он переходил от одного ребенка к другому, толпясь вокруг стола, делая все возможное, чтобы привлечь внимание только одного из них. Он должен был залезть на этот стол. Он должен был посмотреть в глаза своей матери. Тогда она должна была бы узнать его, не так ли? Ну конечно же, она так и сделает!

Посмотри вниз! Кто-нибудь, пожалуйста, просто посмотрите вниз! — его разум кричал, но, как и прежде, горло отказывалось выдавать мольбы.

Это просто дурной сон. Это должно быть какой-то безумный, тщательно продуманный кошмар.

Но это не похоже на ночной кошмар. На самом деле, за все его пятнадцать лет ничто не казалось ему более реальным.

Он заметил девушку по имени Шарлотта, которая сидела, свернувшись калачиком, в кресле в углу, схватившись за живот. Она была единственным ребенком, который не разговаривал с кем-то еще. Она была его лучшим шансом привлечь к себе внимание.

Но когда он замахал руками, пытаясь использовать шанс, она внезапно повернулась и изрыгнула ему на голову теплую рвоту, которая попала в глаза и потекла по лицу.

— О! О нет, Шарлотта, дорогая, твой желудок все еще беспокоит тебя? — Алик едва мог видеть сквозь рвоту, заливающую его глаза, но звук голоса его мамы был таким облегчением. Через минуту весь этот безумный день закончится, и он сможет вернуться к своей семье.

— О, Какая гадость! — кто-то закричал, и, к его ужасу, это была его собственная сестра, — Ее вырвало на одного из медведей!»

Подождите, что?

— Погоди, я позову кого-нибудь из персонала, чтобы он прибрался, — сказал отец.

— Давай я помогу, — сказала тетя Джиджи, и он краем глаза наблюдал, как прекрасная, чудесная тетя Джиджи поспешила в его угол комнаты.

Спасибо тебе, — мысленно простонал он. Его тетя Джиджи наверняка знает, что делать.

Но вместо того, чтобы прийти на помощь Алику, тетя Джиджи мягко подняла Шарлотту со стула и усадила ее на скамейку поближе к Хейзел и фальшивому Алику, который передал ей салфетки, чтобы она могла привести себя в порядок.

— Выпей воды, — сказала Хейзел, протягивая ей чашку.

— Вот, у тебя есть немного в волосах, — сказал фальшивый Алик.

Затем он повернулся к Алику. Его глаза, украденные зеленые глаза в украденном теле, сверкали на Алика, когда он стоял в углу, истекая блевотиной, наблюдая, как его семья приветствует его в свое лоно. А потом фальшивый Алик улыбнулся.

— Да, прямо здесь. Извиняюсь. Я думаю, что мы испортили одного из твоих медведей, — услышал Алик голос своего отца снаружи комнаты, и как раз в этот момент появился сотрудник Фредди со шваброй и ведром.

— Никаких проблем, сэр. Мы сами разберемся с этим бардаком. А вы просто возвращайтесь и наслаждайтесь своей вечеринкой.

И с этими словами Алик был брошен в ведро и откатился прочь, его зрение все еще было затуманено, но не настолько, чтобы он не увидел, как фальшивый Алик подмигнул ему из-за стола, прежде чем вернуть свое внимание к улыбающейся, смеющейся Хейзел с ее улыбающейся, счастливой семьей.

В ведре Алик был быстро откатан в заднюю часть пиццерии еще раз, двери, которые он так усердно двигал, легко открывались и закрывались работником. Он быстро остановился в мужском туалете, отодвинул ведро на колесиках и швабру в угол, вытряхнул тряпку в раковину для технического обслуживания и выплеснул ее через край ведра, испачкав зеркало рядом с ними большими каплями воды.

Алик медленно повернулся к зеркалу и только тогда понял, что припарковался рядом.

Там, в отражении, стоял голубоглазый двухфутовый Фредди Фазбер со спутанными волосами, покрытыми коркой блевотины, вытянутыми руками, готовыми к объятиям.

Этого не может быть. Этого просто не может быть.

Но у Алика не было времени размышлять о том, что это было, а что нет. Не успел он опомниться, как они снова двинулись в путь.

Служащий ущипнул Алика за лапу двумя пальцами.

— Йик, — сказал он, сморщив нос, прежде чем держать Алика как можно дальше перед собой, — Мусорное ведро для тебя, — сказал он.

Он пинком распахнул дверь мужского туалета и быстро прошел по коридору к кладовке, куда Алик сбежал раньше.

Подожди, — попытался сказать он, — Подожди!

Но, как всегда, это было бесполезно. Служащий вытащил связку ключей из выдвижного шнура на петле своего ремня и направился в самый дальний конец кладовки к знакомому большому зеленому мусорному контейнеру.

— Какой из них? – пробормотал он себе прежде чем выбрать нужный, – Ага! Вот этот.

Затем служащий вставил ключ в висячий замок над крышкой ящика, и, резко повернув его влево, замок распахнулся.

— Развлекайся со своими маленькими приятелями! — сказал он и отпустил щипок на лапе Алика, отчего тот упал в мусорное ведро. Свет из комнаты освещал все вокруг в мусорном ведре достаточно долго, чтобы Алик понял, почему ему не было больно, когда он упал. Его падение было прервано десятками плюшевых медведей, которые выглядели точно так же, как и он сам.

Десятки выброшенных Одиноких Фредди.

— Спокойной ночи, — сказал служащий, и тут же свет над ним погас, закрыв и заперев крышку.

Паника просачивалась в поры Алика ... или в то, что когда-то было порами. В своей голове он все кричал и кричал. Но в конце концов, единственным звуком, который вырывался из его расстроенной, набитой медвежьей пасти, был едва слышный писк.

— Помогите! — ему показалось, что он услышал собственный голос.

Потом он понял, что это был вовсе не он. Это был медведь, лежавший рядом с ним в мусорном ведре.

А потом с другой стороны от него появился медведь.

Довольно скоро в мусорном ведре оказались все медведи, их тонкие, приглушенные крики о помощи поглотили металл и темнота, которые погребли их. Алик и его новые друзья.

Десятки одиноких.