Когда я открыла глаза, то оказалась в другой знакомой комнате.

- Это был... сон?

Протерев глаза, я попыталась понять, что же происходит на самом деле. Бесчисленные воспоминания и эмоции нахлынули на меня только для того, чтобы снова покинуть, как отлив.

Мне снился мой брат из прошлой жизни. Прошло много времени с тех пор, как со мной происходило такое в последний раз.

Это был обычный сон - мы просто ели вместе и разговаривали.

Во сне он не совершал самоубийства - вместо этого он бросил среднюю школу и готовился к получению соответствующего диплома. 

Я бросила свою работу, из-за которой часто задерживалась допоздна, и снова занялась кендо. Раньше я любила его.

Во сне я учила детей кендо, зарабатывала деньги и проводила спокойные и счастливые дни.

- Хм. 

Я потрогала свою щеку. Я не плакала и даже не вспотела. Мои щеки были совершенно сухими.

Раньше я бы без конца плакала, если бы увидела его во сне, но сегодня я этого не делала. На сердце у меня почему-то стало спокойно. Я чувствовала себя так, словно где-то в другом мире была другая я, живущая долго и счастливо со своим братом. Возможно, в том сне я ненадолго окунулась в воспоминаниями о другой себе.

- Ха-ха! Думаю, сны - это то, о чем ты думаешь сама. 

Я уже собиралась снова закрыть глаза и опять заснуть, когда кто-то открыл дверь и вошел внутрь. Это была Реми, моя личная горничная. Прежде чем я успела закрыть глаза и притвориться спящей, Реми встретилась со мной взглядом.

- Я так и знала. Вы проснулись, леди Кайла. Сегодня вы отправляетесь в императорский дворец. Вы ведь не забыли, правда?

Реми отдернула занавески на окнах и распахнула их. Ослепительный солнечный свет и чистый воздух ворвались внутрь.

- Нет, я не забыла. Мне нужно собрать свои вещи. Что за беспокойство, - проворчала я.

- Пора вставать, - настаивала она.

Я взяла себя в руки и встала с кровати.

Реми принесла мне сумку, и я начала складывать в нее необходимые вещи.

- Когда ты присоединишься ко мне, Реми?

Она будет жить со мной во дворце. Поскольку она служила у меня, ее тоже повысят в должности. 

- Мне нужно навестить родителей. Я проведу неделю дома в отпуске, - сказала она.

- Значит какое-то время я буду одна.

- О, нет, вы не будете. Вы будете со своим любимым императором, - подмигнула Реми. 

Однако я не смогла улыбнуться в ответ. От слова "любимый" у меня поджались пальцы на ногах.

- Я все еще не могу в это поверить. Я выхожу замуж...

- Вы не можете так говорить! Помните то потрясающее предложение, которое вы получили на глазах у всей империи?

Она говорила о том времени, когда Астер был коронован императором, только для того, чтобы преклонить колени передо мной и отдать мне корону.

- Я бы хотела вычеркнуть этот момент из своей жизни. 

Я не собиралась никому говорить, что корона была слишком велика для его головы, но не для моей. 

- Подумать только, что вы скоро выйдете замуж - и за императора, не меньше! Я не могу в это поверить!

Я тоже не могу. Астеру удалось поймать меня в свои сети.

- У вас в сумке слишком мало места. Давайте я принесу вам другой чемодан. А пока умойтесь! - крикнула Реми, выходя за дверь. Ее голос затихал.

Я забралась обратно в постель и закрыла глаза.

Осталось всего десять минут.

***

- Это Радель, Лиона и Хеллия. С этого момента они будут обслуживать вас.

Передо мной стояли безукоризненно одетые дамы. Максим, слуга, сам выбрал этих женщин, и они выглядели немного моложе меня. Мне сказали, что все они были дворянками. Мне было интересно, поладит ли с ними Реми, которая была низкого происхождения.

Несмотря на мое беспокойство, их глаза блестели.

- Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы служить вам, Ваше величество... Я имею в виду, маркиза! О нет. Я путаюсь в словах.

- Идиотка! Держи такие вещи при себе!

- Тсс!

Они делали выговор друг другу, были напряжены и вообще поднимали шум. Я подумала, что они довольно милые. Я надеялась, что они будут хорошо относиться к Реми.

- Спасибо. Я рада, что вы здесь, - сказала я, стараясь улыбнуться как можно спокойнее и незаметнее. 

- Боже мой! - воскликнула девушка по имени Лиона.

Максим бросил на нее предостерегающий взгляд и она тут же умолкла, явно раскаиваясь.

- Как вам нравится комната, которую вы пока будете занимать? Если вам она покажется неудобной, я найду другую, - сказал мне Максим.

Та, куда он меня привел, была довольно маленькой для комнаты, предназначенной для высоких гостей.

После того, как Астер разрушил дворец, пригодных для использования комнат стало совсем немного. У чиновников даже не было кабинетов. Я знала, что мне повезло.

- Все в порядке. Мне нравится эта, - ответила я.

- Есть официальные лица, которые хотят встретиться с вами с завтрашнего дня, маркиза. Не хотите ли оказать услугу?

- Это мне следовало бы их просить об этом. Да.

- И Его Высочество Принц Кайрус, то есть Великий герцог Саарт, уже некоторое время ждет вас, - продолжил Максим.

Из сводных братьев Астера остался только Кайрус. Я не видела его со дня коронации. Я удивилась, почему он захотел встретиться со мной, а не с Астером.

- Почему он здесь? - спросила я.

- Я не слышал подробностей, но, похоже, он здесь из-за свергнутой императрицы Джулии.

- Почему он пришел ко мне из-за нее? 

В тот момент я была всего лишь рыцарем, и этот вопрос нужно было обсудить с Астером, императором. Очевидно, здесь было что-то, о чем я не знала. 

- Хорошо. Я увижусь с ним.

Я последовала за Максимом в маленькую комнату, где ждал Кайрус. При обычных обстоятельствах меня отвели бы в зал для аудиенций или приемов, но Астер разрушил большинство помещений во дворце.

- Приятно снова видеть вас, маркиза Веста.

- Пожалуйста, не надо, Ваша светлость, - сказала я, тоже быстро преклоняя колено.

Кайрус уже относился ко мне по-другому. Я еще не была императрицей, в то время как он был принцем и Великим герцогом.

- Вы скоро станете императрицей. Вы должны привыкнуть к такому обращению, - сказал Кайрус.

Хотя он улыбался, мне было довольно неуютно. Я не могу к этому привыкнуть. Я молилась, чтобы люди относились ко мне нормально до свадьбы.

- Не говорите со мной так пока. Свадьбы еще не было, - сказала я. 

- Но она скоро состоится. Считайте, что это тренировка.

У меня вырвался тихий вздох. Каждый раз, когда происходило что-то подобное, я вспоминала о том, что мы скоро поженимся.

К чему такая спешка? Астер! Ты должен был дать мне время подумать!

- Я попросил о встрече с вами по поводу места ссылки моей матери, - сказал Кайрус, пропуская любезности мимо ушей и переходя прямо к делу.

- Я думала, она должна была отправиться в Денову, на границу.

- Денова слишком пустынна. И фракция моей семьи по материнской линии еще не полностью распалась. Остальные выступают против этого решения.

- Против? 

- Мнение о том, что предыдущей императрице следует оказывать некоторое уважение, довольно сильно. Я ее сын, и они пытались заставить меня представлять их интересы.

Великие герцоги Саарт исторически также были министрами юстиции империи. Вот почему Кайрус отвечал за вынесение приговоров виновным в недавнем инциденте.

Сын выносит приговор своей матери.

- В любом случае, она причинила вред предыдущему императору. Они действительно просят, чтобы к ней относились с уважением? - спросила я, - Я этого не ожидала.

Имперская власть еще не была стабилизирована. Поскольку дом Хиллетов оставался могущественным так долго, это было неизбежно.

- Если представители закона не смогут прийти к решению, то решение будет предложено принять Его величеству, поскольку последнее слово остается за ним. 

- Да, - сказала я. 

В этом не было ничего удивительного. Мне было интересно, зачем он утруждал себя рассказом мне об этом.

Кайрус уставился на меня, затем вздохнул.

- Астер... Я имею в виду, Его величество... поручил вам вынести приговор всем, кто замешан в этом деле.

- Что…? - недоверчиво спросила я.

В этом мире есть чиновники, отвечающие за соблюдение закона. Зачем ему заставлять меня это делать? Действительно ли эта нация в надежных руках?

- Я еще даже не императрица, и я не в том положении, чтобы это делать, - сказала я.

- Он решил, что вы способны принять более мудрое решение, чем он.

- Я? 

Мне нужно поговорить об этом с Астером. 

- Для начала, я полностью за то, чтобы отправить мою мать в Денову, - продолжил Кайрус, - Ее придется отослать из столицы, если ее связь с Палатой сторонников Хиллета будет разорвана.

- Я думала, что это уже решено, - сказала я.

Действительно ли мне следует принимать решения? Смогу ли я сделать правильный выбор? Эта новость заставила меня пересмотреть даже то, что уже было решено, хотя я знала, что это только затянет дело.

- Вы можете принимать свои решения, основываясь на здравом смысле и законе относительно наказания тех, кто причинил вред императору, - сказал он.

- Большинство людей были бы казнены немедленно, - заметила я. 

Дед Астера пытался убить Джулию, которая теперь была свергнута, и потерпел неудачу. Только эта попытка привела к вынесению смертного приговора на следующий день, и Астер, наконец, остался один в этом мире.

- Но расследование показало, что это сделал принц Рутай, а императрица просто помогала ему.

Мне нужно хладнокровно все обдумать.

- И тогда она обвинила вашу семью, маркизу Веста и нынешнего императора.

Да. Моя семья была ложно обвинена, и это привело к гибели невинных людей из-за внутреннего конфликта.

- В регионе Денова самые неблагоприятные условия из возможных мест ссылки? - спросила я. 

- Да. Даже если бы она решила бежать, ей некуда было бы пойти, кроме как в пустыню. Там нет дождей, а значит, нет еды, и пустыня продолжается даже за границей.

- Тогда Денова - подходящее место.

Казнь не входила в мою компетенцию.

Это решили бы другие судьи.

- Этот вопрос решен? - спросил он.

- Да, - кивнула я.

Я уже решила, что это конец, когда Кайрус снова тихо заговорил. 

- Моменты, когда вам придется принимать подобные решения, будут только учащаться.