Дизайнеры известных бутиков и торговцы тканями, как обычно, толпились во дворце. Я все еще не могла определиться с платьем.

Я провела очень роскошное, но утомительное время во временном помещении, которое мне выделили, в окружении дизайнеров. Дизайнеры и продавцы, окружавшие меня, прижимали ткани к моему телу, пытаясь подобрать подходящие, а также старались подобрать соответствующие драгоценные камни. Из-за того, что несколько фрейлин также прибыли, чтобы обслужить меня, просторная комната казалась довольно тесной.

- Ваше величество, как насчет этой?

Дизайнеры, казалось, даже не устали, демонстрируя Астеру одну дорогую и роскошную ткань за другой. 

- Что это? Это выглядит недостаточно достойно.

- Как насчет этого?

- Однообразно.

Астер откинулся на спинку стула, отвергая все предлагаемые модели и ткани.

- Как насчет этого? Мы привезли его с южного континента...

- Оно полностью полупрозрачное. Вы ожидаете, что Кайла наденет его?

- Нет. Оно предназначено как верх другого платья.

- Отложи его на время.

Я была единственной, кто собирался надеть платье, но тут появился он и вмешался во весь процесс. 

- Предполагалось, что выбирать буду я, но ты выглядишь более взволнованным, - заметила я.

- Я могу быть весьма изысканным, когда дело касается платьев, - гордо ответил он на легкий сарказм в моем тоне.

Честно говоря, я знала, что у него эстетическое чутье лучше, чем у меня, но все равно это было абсурдно.

- Хотя это платье надену я.

- Хочешь, чтобы я его надел?

- Что?

- Ты видела, как я носил его, когда был взрослым.

Мне нечего было на это сказать. Астер имел в виду тот случай, когда мы оказались в ловушке на территории Весты и переоделись, чтобы отправиться в Бурк. Астер был одет как женщина, а я - как мужчина. 

Невероятно, но, несмотря на его рост, платья по-прежнему хорошо сидели на нем.

Конечно, потребовалось слишком много украшений, чтобы прикрыть его спину и плечи.

- И, Кайла, ты можешь переодеться женихом, - прошептал он демонически. К сожалению, мне понравился его низкий голос, щекочущий мое ухо.

 - Мужская одежда тебе очень шла. Мы могли бы это сделать, не так ли? Я буду твоей невестой.

Приятный баритон звучал так убедительно, что я чуть не кивнула.

- Честно говоря, - продолжил он, - Я бы предпочел быть самым красивым, чем позволять другим мужчинам замечать твою красоту.

Я взяла себя в руки. 

- Ты не в своем уме. Отойди от меня. 

Затем я протянула дизайн, который выбрала для меня Филия. 

- Я буду использовать этот дизайн, несмотря ни на что - жалуйся, сколько хочешь. 

- Хм, - Астер слегка нахмурился.

Похоже, ему что-то не понравилось, поскольку он подозвал дизайнера, нанятого дворцом, чтобы тот подошел поближе.

- Это платье слишком хорошо на ней смотрится. Мне оно не нравится, - сказал Астер.

- Тем больше у меня причин надеть это, - сказала я.

Дизайнер, оказавшийся между нами, выглядел взволнованным. Оставив ворчащего Астера позади, я обсудила с дизайнером украшения для головы. Их выбор будет зависеть от прически.

Я понизила голос, насколько могла, чтобы нас не подслушали:

- Пожалуйста, выберите такой стиль, при котором моя голова будет казаться как можно меньше.

- Простите?

- Пожалуйста, сделайте так, чтобы моя голова выглядела меньше, чем у Астера - я имею в виду, у Его величества. 

Дизайнер в замешательстве склонил голову набок, но кивнул, не задавая дальнейших вопросов.

- Тогда вы можете собрать волосы в пучок и надеть эту диадему на свою...

- Разве от этого моя голова не будет казаться больше?

- Вовсе нет. Если вы соберете волосы в пучок и украсите его, это подчеркнет объем пучка и сделает его больше.

- Значит все равно что-то будет выглядеть большим, - сказала я.

Дизайнер показывал мне каталог, содержащий эскизы различных стилей, когда Астер снова прервал меня. 

- Сделайте так, чтобы ее длинные волосы выделялись, пожалуйста.

Это мои волосы, а не твои. 

- Нет. Я собираюсь собрать их в пучок.

- Но мне нравятся твои длинные волосы…, - Астер провел пальцами по моим волосам, которые доходили мне до бедер, и рассмеялся.

- Если ты будешь продолжать в том же духе, я подстригу их коротко, - пригрозила я.

Астер, казалось, был немного озадачен этим.

Я думала, что это не сработает. 

Но вскоре Астер снова улыбнулся мне:

- Я бы тоже хотел, чтобы ты носила короткую стрижку.

Забудь. Это безнадежно. 

Я придвинула к себе лежащий на столе каталог волос. Я не могла позволить ему поступать по-своему.

В этот момент внутрь вошел Максим, слуга. 

- Ваше величество, дама Веста.

У вас гость.

Максим объявил о визите Ритауса, который теперь был верховным маршалом Хранителей. 

- Верховный маршал Айджар? Скажите ему, чтобы он зашел внутрь, - сказала я.

Когда Ритаус вошел в комнату, Астер весело помахал ему рукой и послал воздушный поцелуй. 

- Рад снова видеть тебя, Ритаус!

Ритаус взглянул на него, и его и без того нейтральное лицо, казалось, стало еще суровее.

- Мы с вами виделись вчера, если вы не помните, Ваше величество, - сказал он с натянутым поклоном. 

После этого Астер, казалось, потерял интерес.

- С тобой никогда не бывает весело, не так ли? - Астер раскрыл каталог на столе и ткнул им в лицо Ритаусу, - Скажи мне свое мнение. Какой из этих двух вариантов тебе больше нравится? 

Астер показывал ему выбор Филии и свой собственный.

Ритаус склонил голову набок, затем посмотрел на Астера.

- Я не вижу разницы. 

Астер усмехнулся:

- У тебя, как всегда, плохой вкус.

Ритаус не обратил на него внимания и показал мне какие-то документы. Он посмотрел на нас обоих, сообщая, зачем пришел.

- Семья Аделлы и Ройса Весты приехала, чтобы встретиться с ними.

Аделла и Ройс в настоящее время находились в изгнании.

- Их семья? Это, должно быть, двоюродный брат моего отца и его жена…, - пробормотала я.

- Кроме того, они просят изменить место ссылки. Они требуют это, потому что нынешнее местоположение слишком сурово и хотят чтобы им были предоставлены лучшие условия.

- Они хотят, чтобы их отправили в другое место?

Я была немного шокирована этой просьбой. Родители были с Ройсом и Аделлой, когда те захватили контроль над территорией Весты. Другими словами, родители тоже были предателями. Возможно, было плохой идеей проявить милосердие к этим людям и не наказывать их за то, что сделали их дети. Им был назначен всего лишь домашний арест, и они, похоже, считали себя невиновными.

Было достаточно абсурдно, что они просили о встрече со своими детьми, когда сами были виновны, но у них даже хватило наглости потребовать, чтобы их детей отправили в более приятное место.

У меня вырвался вздох: 

- Я оказала им услугу и назначила домашний арест, но они, похоже, восприняли это как пощечину.

Родители Аделлы и Ройса были пожилыми людьми, и я предполагала, что им будет трудно жить на бесплодной территории. По этой причине я регулярно отправляла еду в их дом, в дополнение к прислуге, которая могла бы готовить, убирать и стирать белье. 

- Что вы будете делать? - спросил меня Ритаус.

Хотя я еще не была императрицей - Астер имел право все решать.

Я повернулась к Астеру, который сидел в своем кресле, расслабившись, и читал каталог.

- Что бы ты хотел, чтобы я сделала?

Он отложил каталог. 

- Они ополчились на твою семью, не так ли? Что ты хочешь с ними сделать? - Астер встал и сразу же подошел ко мне, опустился на колени и взял меня за руку, - Я бы хотел, чтобы ты получила все, что захочешь. Убей их, если тебе так хочется.

Астер поднес мои пальцы к своим губам, что привело меня в замешательство. Ритаус наблюдает!

- Или сдери с них кожу живьем.

Астер нежно лизнул палец, и в голове у меня помутилось. Он пытался засунуть мой палец себе в рот. 

- Мне это не нравится, - сказала я, быстро отстраняясь.

- Хочешь, я одолжу тебе “Женские объятия”? - спросил он, сверкая глазами. Задавая вопрос, он склонил голову набок.

Ты говоришь так, будто это звучит игриво. “Женские объятия” были ужасным орудием пытки в особняке Литхи. Ты хочешь, чтобы я применила это к своим родственникам?

- Нет, спасибо.

Если бы я предоставила Астеру принимать решение, последствия были бы ужасными. Я старалась мыслить как можно более хладнокровно.

Даже если я прожила в образе Кайлы Веста меньше времени, чем в своей прежней жизни, это все равно были родственники. Скорее всего, они никогда больше не увидятся в течение очень долгого времени, и я могу понять, как они скучают по своим детям. 

- Как неосмотрительно с моей стороны, - сказала я, - Им, должно быть, так скучно сидеть дома, и они, должно быть, очень хотят увидеть своих детей. Просто отправьте их в изгнание, чтобы они присоединились к Аделле и Ройсу.

- Как прикажете, - ответил Ритаус, кланяясь. 

Мне было очень неловко от того, что верховный маршал так себя вел, в то время как я была всего лишь рыцарем.

После ухода Ритауса мы с Астером сели на длинный диван и снова принялись перебирать платья. Он хихикал, его плечи вздымались, когда он просматривал каталог.

Что с ним не так на этот раз?

- Ты изменилась, Кайла. Раньше ты бы сделала все, о чем они просили, даже если бы демонстрировала свою твердость.

Он был довольно безжалостен к моему прошлому.

- Ты делаешь это нарочно? - спросила я. 

Он игриво улыбнулся мне: 

- Что ты имеешь в виду? Я делаю тебе комплимент по поводу того, как ты изменилась.

Он провел большой рукой по моим волосам, но я оттолкнула его, притворившись, что снова изучаю каталог. Однако Астер еще раз напомнил мне о тех днях, когда я ушла из Хранителей, привезла всех своих родственников на территорию и жила в бегах.