Началось ежегодное императорское мероприятие, проводимое осенью - Охотничий фестиваль.

Все, кто мог попасть в императорский дворец, были приглашены. Среди них были высокопоставленные дворяне, такие как финансовые чиновники, члены Совета простолюдинов, те, кто работал во дворце, и даже торговцы, которые снабжали дворец продуктами повседневного спроса.

- Я просто хочу остаться во дворце, - пробормотала Тиера. 

Она ненавидела охоту. Животные дрожат от ужаса, когда начинается охота, а духи кричат. Это было тяжело вынести.

Как отец собирается это выдержать? У него даже больше духовных сил, чем у меня.

Тиера посмотрела, как Астер целится из дробовика, и склонила голову набок. 

- Ваше величество, попробуйте прицелиться вон в ту мишень, - сказал чиновник, указывая на деревянную мишень, отмеченную концентрическими

красными и синими кругами. 

Астер прицелился и выстрелил.

Как ни странно, пуля попала в столб шатра, установленного для этого мероприятия на значительном расстоянии, и он рухнул.

Тиера начала бояться своего отца по другой причине.

- Астер, тебе обязательно нужно охотиться? - Кайла, похоже, думала так же, поскольку пыталась отговорить Астера от этого, - Любопытно, что твои навыки стрельбы, похоже, никогда не улучшаются. Я имею в виду, ты хорош во всем остальном.

- Во всем остальном? Например, в...? - игриво спросил Астер.

Кайла слегка нахмурилась, словно размышляя - только не это. 

- У тебя отлично получается колдовать, выигрывать пари, угрожать. 

Она старалась поддерживать беседу как можно более цивилизованно. 

- Только в таких жестоких вещах?

- А что еще есть?

- А как насчет ночи?

В ее правой руке появился Шуэтт в виде дубинки. Тиера не могла понять, почему.

- Что ты говоришь? Ты понимаешь, что Тиера слушает?

- Я просто спрашиваю, выполняю ли я свой долг императора даже ночью? Я, например, никогда не пропускал ни одного экстренного совещания.

- Это само собой разумеющееся!

Кайла была озадачена его смелостью. Снова началась легкая ссора. Кайла повысила голос, и Астер просто улыбнулся в ответ. 

Тиера моргнула, широко раскрыв глаза ничего не понимая. Вскоре она потеряла интерес к их загадочному разговору.

Мне скучно. Вот почему я не хотела приходить.

Тиера тихо отошла. Она осматривалась по сторонам, когда заметила Вишутца, министра финансов, который беседовал с другими дворцовыми чиновниками. Тиера подошла к нему, так как знала его.

- Здравствуйте, министр.

Вишутц отшатнулся, потрясенный тем, что ребенок дергает его за одежду. 

- Принцесса Тиера?

- Вы тоже собираетесь на охоту?

Поняв, кто это, он быстро выразил свое почтение, опустившись на одно колено.

- Приветствую вас, принцесса Тиера Вольвсен, великая принцесса Эльбаха!

- Приветствую, Ваше высочество.

Остальные официальные лица, сопровождавшие его, сделали то же самое. Вишутц огляделся по сторонам, затем прошептал ей что-то, как будто здесь был кто-то, чьего внимания он предпочел бы избежать.

- Ваше высочество, вы не можете ходить одна.

Зачем быть таким скрытным? Тиера была озадачена.

- Почему нет? Здесь много людей.

- Да, но никогда не знаешь, что случится, когда начнется охота. Пожалуйста, держитесь поближе к взрослым.

Однако Тиере было скучно. Она не хотела слушать. К тому же, у нее были духи, которые могли помочь ей в трудную минуту.

- Все взрослые будут на охоте. Кажется, вы чем-то встревожены, - обеспокоенно сказала Тиера. 

Вишутц опустился на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне. 

- Я не принимаю участия в охоте, но мой сын примет, - сказал он, указывая на то место, где собралась императорская семья.

Тиера заметила молодого человека, который, очевидно, был сыном Вишутца - он стоял среди ее родственников, с которыми она не была близка. Он носил густую бороду, как и его отец. Его глаза почему-то были тусклыми и безжизненными, как будто он устал, но больше она ничего необычного в нем не заметила.

Затем их взгляды встретились.

Карие глаза, смотревшие на нее, внезапно покраснели, и Тиера почувствовала озноб.

Вишутц, казалось, заметил это и встал так, чтобы сын не мог ее видеть. 

- В мире есть много людей, которые любят охотиться на то, на что им не следует охотиться.

Тиера не поняла, что это значит. 

- Ваш сын увлекается охотой? Как и вы?

- Я увлекся охотой из-за своего сына. Мне это не всегда нравилось.

- Зачем делать то, что вам не нравится? - невинно спросила Тиера, на самом деле изо всех сил пытаясь понять.

Вишутц криво улыбнулся. 

- В любом случае, не ходите гулять одна в такой день.

Вишутц собирался дать ей еще один совет, когда Тиера заметила кого-то из своих знакомых.

- Ой! Лариэль!

Это была Лариэль, старшая дочь Франца и Мэриан. Она только что вошла в охотничьи угодья. Тиера сразу потеряла интерес к Вишутцу.

- Я должна пойти поговорить с ней. Пока!

Девочка помахала Вишутцу и тут же подбежала к ней. 

- Лариэль!

Несмотря на то, что она была такой быстрой, ее брат Маккиус и брат Лариэль, Маттео, уже были там.

- Подожди, ты тоже здесь, Маккиус? - спросила Тиера.

Маккиус вздохнул:

- Я не хочу присматривать за детьми.

Лариэль вздохнула еще тяжелее, чем он:

- Вы должны кое-что прояснить, Ваше высочество. С точки зрения возраста, я здесь смотритель, а не вы.

- Я здесь самый сильный человек, Лариэль.

- Я предпочитаю сидеть за столом. Тогда я позволю вам защищать меня, - равнодушно сказала Лариэль. 

Маттео, ее младший брат, игриво заговорил:

- Тогда я помогу Его высочеству и защищу тебя и принцессу Тиеру!

- Ты знаешь лучший способ защитить нас? Ничего не предпринимая, - тут же сказала Лариэль, нахмурившись. Она казалась совершенно измученной.

Несмотря на то, что она говорила о том, что предпочитает оставаться за письменным столом, она была довольно искусна в обращении с мечом и пистолетами.

- Ты не охотишься? - спросила Тиера, зная, насколько она хороша.

- Ее величество попросила меня присмотреть за вами и принцем Маккиусом. Поэтому я взяла книгу, чтобы почитать, наблюдая. 

Лариэль держала в руках большую толстую книгу под названием "Большая энциклопедия редких монстров".

- Присмотреть за нами? Мной тоже? Моя мама правда просила тебя это сделать? - спросил Маккиус, которому, очевидно, было трудно в это поверить. 

Но Лариэль проигнорировала его. 

- Мой отец установил барьер в этих краях, и на волю здесь выпускали только безопасных травоядных, таких как кролики. Так что это не будет опасно, - Лариэль перевела взгляд на Тиеру, которая пристально смотрела на нее, - Но, принцесса Тиера, вам следует держаться поближе.

Это было то же самое, что ранее сказал Вишутц. Казалось, все больше всего беспокоились о Тиере.

- Почему все так беспокоятся обо мне?

- Ты самая слабая. Вот почему, - внезапно сказал Маккиус.

Лариэль повернулась к Тиере с чуть более серьезным выражением лица. 

- Я чувствую запах монстров. Слабый.

- Духи, кажется, ничего не чувствуют.

- Запах смешивается с толпой. Его трудно отследить. Вам лучше остаться с принцем Маккиусом или со мной.

Лариэль, как и ее родители, была склонна к науке, и она очень интересовалась монстрами, так же как ее отец Франц - птицами.

Даже маги не могли сравниться с ней в том, что касалось ее знаний о монстрах.

Тиера была озадачена ее заявлением о том, что поблизости могут быть монстры.

Странно. Никто не должен был попасть внутрь, пока барьер дяди Франца активен.

Прозвучали фанфары, возвещая о начале охоты. Император произнес короткую речь, и участники были разделены на две команды. Чиновники раздали белые и синие флаги.

- Лариэль, кажется, чувствует запах монстров. А как насчет вас? - спросила Тиера духов. 

Они просто покачали головами, а Тиера не почувствовала ничего необычного. 

После того, как команды разделились, Тиера, Маккиус, Лариэль и Маттео отдыхали в тени палатки вместе с другими, кто не принимал участия в охоте. Делать было нечего, и Тиере было скучно.

- Это не весело.

Она смотрела в пространство, когда заметила крошечный комочек шерсти, бегающий в лесу напротив нее.

А?

Она встала и направилась к лесу, где видела это существо.

- Эй, ты куда?

Она чувствовала на себе пристальный взгляд Маккиуса, но Тиера была любопытным ребенком. Она может просто оставаться в пределах барьера. Все будет в порядке.

- Я сейчас вернусь, - сказала она. 

Она была так заинтригована белым существом, что забыла о предупреждениях Вишутца и Лариэль.

Она просто хотела узнать, что это было. Вот и все. Это не займет много времени. Вот почему она решила войти в лес.

- О, Эм... Значит, это кролик.

Это был белый кролик. Очень большой.

Определенно не обычный кролик.

- Гигантский кролик... это монстр, верно?

Как один из них прошел через Шицуро ее дяди, охраняющего территорию?

Она наклонила голову, и гигантское белое существо сделало то же самое. Оно улыбнулось, обнажив острые передние зубы. Это были зубы не обычного кролика. 

- О… Ну, тогда иди. Можешь идти. Пока. 

Тиера быстро попятилась. К счастью, она не убежала далеко. Если она ускорится, то сможет вернуться к остальным.

Однако, как только она повернулась, кролик подпрыгнул в воздух на своих длинных ногах. Он мягко приземлился рядом с Тиерой, преграждая ей путь к отступлению.

Тиера была вынуждена направиться дальше в лес, в противоположную сторону от ожидавших ее людей.

- Духи, помогите мне!

Ей нужно было как-то вернуться. С помощью духов она попыталась остановить кролика.

Из земли выросла растительность, и тонкие лианы окружили существо. Однако кролик был слишком силен и сразу же оборвал слабые листья и стебли. Это было страшно. От страха у нее закружилась голова, ноги задрожали, и ей стало трудно бежать так быстро, как обычно. Она начала звать на помощь.

- М-Маккиус! Помоги! Мне нужна помощь!

Она выкрикивала все имена, которые приходили на ум, включая имена своих матери и отца. Она звала Лариэль и даже Маттео, двоюродного брата, от которого на самом деле было не так уж много помощи.

Кролик прыгал за ней, оскалив зубы и пуская слюни.

Она разрыдалась. Она была в ужасе.

С ее стороны было глупо приходить сюда одной, после того как ее предупредили об этом. Ей было сказано оставаться с Маккиусом и Лариэль, но она ушла сама.

- Простите! Я больше так не буду! 

Но какой смысл был теперь в осознании своих ошибок, если она все равно скоро умрет?

Духи сделали все возможное, чтобы остановить кролика, но Тиера была недостаточно сильна, чтобы управлять ими.

В довершение всего, у нее подкосились колени, и она упала. Она ободрала коленки.

Я умру, потому что не слушала взрослых.

Ее короткая жизнь промелькнула у нее перед глазами, как в замедленной съемке. Кролик уже разинул пасть, когда набросился на нее, как вдруг...

Он сгорел на месте.

Вспыхнуло фиолетовое пламя, и она узнала эту энергию.

- Маккиус...

 Это был ее брат.