Девочка не переставала говорить, пока они проходили по потайному ходу, который вел в комнату Астера. Казалось, ей было неловко за то, что она испугалась и расплакалась из-за собак, поэтому она компенсировала это своей болтовней.

- Обычно меня не так легко напугать. Правда, - она взмахнула рукой, как веером, чтобы охладить покрасневшее лицо, - Мы с Францем часто играли игрушечными деревянными мечами. В те времена Франц был трусом, а я всегда брала инициативу на себя.

Она продолжила рассказ о том, как в детстве играла со своим братом, как сильно ее ругали вечером после того, как она целый день резвилась без разрешения, и так далее.

- Я думаю, я бы отлично владела мечом. Если бы я научилась этому, как Франц, я была бы по-настоящему сильна. Тогда я бы не была так напугана - не так, как раньше, - даже если бы на меня набросилась большая собака. 

Она стиснула зубы, очевидно, злясь на собственную беспомощность. Кожа под ее губами снова приобрела оттенок персиковой косточки.

- Верно. Ты не похожа на человека, которого легко напугать, - сказал Астер, соглашаясь без возражений. 

Она проделала весь этот путь сюда, в это странное и опасное место, одна. Это правда, что она была бесстрашнее большинства. 

- А у тебя есть мужество.

Девушка смотрела прямо в его глаза своими голубыми. Он улыбнулся.

- Ты выглядишь лучше, чем твой брат. 

Холодный блеск в его фиолетовых глазах затмевал ее собственный.

- Мой брат, Франц... С ним действительно все в порядке?

До сих пор она не могла спросить о нем - боялась разозлить Астера. Но на самом деле она так волновалась за него, что хотела немедленно выскочить на улицу и начать поиски. 

- Ты так беспокоишься о своем брате? - спросил Астер, склонив голову набок.

Девушка, которая провела с ним последние несколько дней, инстинктивно почувствовала, что, когда он так делал, у него было плохое настроение. Совсем плохое настроение. Он казался особенно недовольным, когда ее внимание было обращено на кого-то, кроме него.

Почему это так?

Она не могла объяснить почему, но что-то внутри подсказывало ей, что она не должна его злить.

Однако она не смогла удержаться и сказала:

- Он мой брат. Конечно, я беспокоюсь о нем. Я хочу увидеть его как можно скорее.

Фиолетовые глаза Астера стали еще холоднее, и она пожалела, что вообще заговорила.

- Это становится все менее и менее забавным, - сказал Астер, выпрямляясь. 

Его лицо приняло томное выражение. 

У нее упало сердце. Тем не менее, она была не из тех, кто так быстро сдается.

Она посмотрела ему в глаза.

- Что бы ты хотел, чтобы я сделала? Как я могу тебя развлечь?

- Это тебе решать самой.

- Я ничего о тебе не знаю. Я даже не знаю, что тебе нравится. Ты же не думаешь, что я буду постоянно нервничать и бояться твоего настроения.

Астер был ошеломлен ее прямотой.

Никто раньше не пытался перечить ему.

- Я отчетливо помню, как говорил тебе, что жизнь твоего брата зависит от твоих действий.

- Ты пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватой, перекладывая вину на меня. Я знаю это. Но даже если ты будешь угрожать мне, я ничего не смогу сделать, если не буду знать, как тебя развлечь. 

Девушка была напугана. Но она не отступала. И Астер не знал, что на это сказать.

Ноги девушки, частично скрытые юбкой, дрожали. Это только еще больше смутило его.

- Эстель, я имею в виду, Астер Литхи. Скажи мне, чего ты хочешь.

Она подошла к нему на шаг ближе. Ее голубые глаза были пронзительными.

- Откуда ты знаешь мое имя? - спросил Астер.

- Я слышала, как лорд Ритаус назвал тебя так, - сказала девушка, притворяясь спокойной и стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

Должно быть, это было тогда.

Астер вспомнил тот день, когда она впервые вторглась на территорию замка. Находясь в магической сети, она, должно быть, подслушала, как он спорил с Ритаусом. 

- И позволь мне еще раз назвать тебе мое имя. Меня зовут Кайла Веста, - Кайла подошла на шаг ближе, сокращая расстояние между ними, - Называй меня по имени. Не называй меня просто на "ты"? Я тоже постараюсь избегать этого с тобой.

Что с этой девушкой? Астер отступил на шаг.

- Скажи мне, Астер. Что мне делать?

Астер был встревожен. По какой-то причине ему стало труднее угрожать ей после того, как она заняла эту новую позицию. Он ошибался, думая, что Кайла Веста была такой же непреклонной, как Ритаус.

- Я признаю, что недооценивал тебя. То есть леди Кайлу.

- Приму это как комплимент.

Кайла присела в реверансе, заставив Астера недоверчиво усмехнуться. Он был сбит с толку.

Она бесстыдница. 

Это вызвало у него некоторое отвращение, но в то же время эта девушка его позабавила. На самом деле, он был заинтересован с самого начала.

Что это за эмоция?

Он не распознал ее. Но он не стал задумываться об этом слишком глубоко.

- Есть кое-что, о чем я задумался, услышав твой рассказ ранее. Почему ты не научилась владеть мечом, как твой брат? Разве тебе не было интересно? Мне показалось, что так оно и было.

Она играла со своим братом на деревянных мечах, и, хотя была довольно храброй, на самом деле не показывала этого.

Астер мог заглянуть в ту часть ее, которую она обычно никому не показывала.

- Ты завидовала своему брату, не так ли? 

Губы Кайлы неуверенно шевельнулись. Она уставилась в пол.

- Почему? Ты хотела стать рыцарем? - спросил Астер, настаивая на ответе.

- Я не уверена в этом, но...

- Но?

- Мои родители не хотели, чтобы я шла по опасному пути. Они хотели, чтобы я научилась таким вещам, как вышивание, рисование, составление букетов. Ты понял идею.

Ее губы сложились в застенчивую улыбку - неловкую улыбку.

- Почему ты не сказала им, чего хотела? - спросил Астер, - В Доме Весты есть женщины-рыцари, верно?

- Я упустила момент. 

- Какой момент?

- Момент когда я должна была сказать им, чего я хочу.

- А есть подходящее время для этого?

- Да. У всего есть время. Если вы упустите его, то возможность будет упущена.

Астер не был уверен, что правильно понял. У него никогда так не складывалась жизнь.

- Мои родители хотели, чтобы я владела Шицуро ради себя самой. Они хотели, чтобы я была в безопасности, так как я - девушка. Поэтому я согласилась.

- Это было глупо с твоей стороны. Ты все равно могла бы рассказать им, даже если казалось, что уже слишком поздно.

Разве она не сказала бы что-нибудь, если бы действительно этого хотела? 

Кайла криво усмехнулась.

- На самом деле, мои родители, вероятно, разрешили бы мне, если бы я сказала им, что хочу этого, - ее голос стал тише, - Но владеть мечом начинают в раннем возрасте. Мое тело сейчас слишком слабое, чтобы начинать учиться этому сейчас. В таком состоянии Шуэтт… 

Кайла поймала себя на том, что дрожит:

- В любом случае, я верю в то, что не стоит сожалеть о своем выборе.

Она устремила вдаль решительный взгляд. Астер чувствовал эту решимость, но она казалась ему глупой.

Он не поддерживал с ней эмоциональной связи по этому поводу, поскольку сам никогда не испытывал сожаления.

- Я этого не понимаю. Почему вы должны так усложнять себе жизнь? И ты, и Ритаус - оба. 

Вы оба такие высокомерные. Я беру свои слова обратно. Ты такая же. 

Пока Астер размышлял об этом, Кайла почувствовала, что ее дыхание постепенно участилось. Идти по длинному коридору оказалось труднее, чем она предполагала. Долгое хождение в женской обуви давалось ей с трудом.

Астер, однако, казалось, не испытывал никаких затруднений, хотя на нем тоже была такая же обувь.

Кайла заставила себя пошевелить ногами - с каждой минутой они становились все тяжелее - и уставилась ему в спину.

- Если существует такая вещь, как перерождение… Тогда в своей следующей жизни я хотела бы жить так, как я хочу, - пробормотала она.

Астер остановился и обернулся. Возможно, он расслышал тихо произнесенные слова.

- Ну, ты никогда не добьешься успеха такими темпами, если это то, кем ты хочешь быть. Особенно, если ты хочешь спасти своего брата... 

Он повернулся и направился к своей комнате, которая находилась в конце коридора. Он чувствовал ее за спиной.

После того, как она вошла в комнату, она осторожно спросила: 

- Не мог бы ты повторить то, что сказал ранее?

- Повторить что?

- Что я не справлюсь такими темпами. И что ты сказал о моем брате. Я не понимаю.

- Ах, это.

Астер сел и откинулся на спинку бархатного дивана фиолетового цвета. Рядом с ним лежали темно-красные вишни, очевидно, положенные слугой в качестве закуски.

- Хм. Яда нет, - духи обошли вишни кругом и подтвердили, что они чистые, - Ты тоже попробуй, - сказал Астер, двигая к ней миску. 

Кайла покачала головой:

- Я не поняла, что ты сказал ранее.

- Все так, как и звучало - у тебя ничего не получится. Только не так. Тебе нужно быть более отчаянной.

Астер не был уверен, почему он говорит ей все это, но он чувствовал необходимость сказать это - эти мысли пришли ему в голову совершенно неожиданно.

- Нужно быть настолько целеустремленной, чтобы не замечать всего остального.