Хуанфу Янь все еще была в простом белом платье с белой же нефритовой заколкой, украшающей ее волосы. Она словно была сделана из снега, излучая белое мягкое мерцание. Родившаяся с утонченной и очаровательной внешностью, девушка вызывала странное сочувствие и желание пожалеть ее, когда была одета в подобный наряд скорбящей.

Однако брови ее хмурились, а глаза выглядели красными и распухшими. Бледное лицо переполнял гнев, а тонкие губы плотно сжимались. Ее глаза сияли ледяным холодом, заставляя ее разительно отличаться от привычного образа застенчивой молодой девушки.

Хуанфу У Шуан, все еще лежавший на боку на кровати, подпер подбородок рукой, холодно прищурил глаза и лениво поинтересовался:

- Янь Эр, почему ты здесь?

Хуанфу Янь ответила сердито, наградив брата яростным взглядом:

- Пришла своими глазами посмотреть, как другие искушают вас на вред другим людям!

Каждое слово было словно нож, направленный на Хуа Чжу Юй. В этот момент принцесса совершенно забыла о манерах, выглядя сердитой и раздраженной.

Хуанфу У Шуан нахмурился, и его холодный взгляд стал пронзительным, словно острый кинжал.

- Янь Эр, тебе следует уйти. Просто взгляни на себя… Кто для тебя Цзи Фэн Ли, что ты ради него оделась в траурный наряд?

- Я всего лишь хотела… Королевский брат, вы не можете продолжать оставаться здесь, рядом с этим злодеем искусителем! Он должен быть убит как скорее. Вы не должны позволять ему вредить другим, вредить вашим людям! – зло усмехнувшись, Хуанфу Янь шагнула вперед и ее яркие глаза окинули Чжу Юй ледяным презрительным взглядом.

- Какая наглость! – прокомментировал Хуанфу У Шуан.

Атмосфера стала тяжелой и неприятной. Хуа Чжу Юй оглянулась на кровать, обнаружив, что теперь император на самом деле находился в неподдельной ярости.

Его реакция явно испугала принцессу. Хунфу Янь побледнела.

- Ваше Величество… мой… королевский брат принял его сторону… - шокировано произнесла она, а затем закрыла лицо руками и выбежала прочь.

Хуа Чжу Юй подошла к окну и выглянула наружу, на белое покрывало снега. Слушая, как медленно исчезают вдали шаги третьей принцессы, она поинтересовалась:

- Ваше Величество, вы довольны?

- Сяо Бао Эр, о чем ты говоришь? - с невинной улыбкой спросил Хуанфу У Шуан.

Повернувшись, Чжу Юй посмотрела прямо в лицо мужчины, медленно произнеся:

- Вы сознательно выбрали меня в качестве надзирателя во время казни Цзи Фэн Ли. Вы намеренно заставили меня стать объектом всеобщей критики и ненависти. Зачем?

Хуанфу У Шуан жалобно посмотрел на нее.

- Сяо Бао Эр, о чем только ты думаешь? У меня не было никаких других намерений, я просто не хотел, чтобы ты покинул меня! Я просто хотел, чтобы ты разорвал отношения со всеми остальными, чтобы поддерживал только меня и был моим Главным Евнухом всю свою жизнь.

Быть его главным евнухом всю жизнь?

Хуа Чжу Юй молча закрыла глаза. Она ощущала разочарование. Помолчав почти с минуту, она снова открыла глаза, обнаружив Хуанфу У Шуана тихо лежащим в ее постели, уперевшим голову в кулак и с невинной улыбкой наблюдающим за ней.

Когда он вел себя так, она просто не могла заставить себя злиться на него.

Но Хуа Чжу Юй прекрасно понимала, что этот человек не так прост, как хочет казаться. Его методы оказались куда более крутыми и жестокими, чем она себе представляла. Чжу Юй снова повернулась к окну. Хотя снегопад прекратился, ветер, проникающий в окно, по-прежнему был ужасно холодным. Ее сердце сжалось от бесконечного горя.

- Сяо Бао Эр… - медленно позвал Хуанфу У Шуан.

- Хм? – не отрываясь от окна, отозвалась девушка.

- Можешь ли ты пообещать мне кое-что? – спросил мужчина.

- Пообещать что?

- Быть моим Главным Евнухом всю жизнь, - отозвался Император, серьезно глядя на Хуа Чжу Юй. Его брови вскинулись вверх, словно бы он намекал на то, что хотел бы услышать ответ как можно быстрее.

Чжу Юй не ответила, лишь молча сжала губы.

- Так можешь? - умоляющим тихим шепотом переспросил Хуанфу У Шуан.

- Этот слуга выполнит все, что бы не повелел Ваше Величество, - наконец, спокойно ответила Хуа Чжу Юй.

- С каких это пор ты стал так послушен? – произнес мужчина, встал с кровати и неспешно подошел к ней.

Хуа Чжу Юй все еще смотрела в окно, разглядывая раскинувшийся снаружи живописный пейзаж. Карниз крыш, засыпанный светящимся на солнце снегом, отражался от ледяной корки внизу и слепил глаза.

Во дворе суетился маленький евнух, расчищающий дорожки. Старая слива все еще росла на своем месте, ее цветы мягко алели в белоснежном окружении. Все было таким же, и в то же время стало совершенно иным. Рассматривая эту прекрасную сцену с другим состоянием ума, девушка ощущала, словно весь мир вокруг нее пропитала меланхолия.

Но так больше продолжаться не может.

Закрыв глаза, Хуа Чжу Юй восстановила самообладание. Как только она снова открыла их, ее брови больше не были нахмурены. Ее глаза стали спокойными и тихими, блестящими, как кусок нефрита, преодолевшего долгие и тяжелые времена. Хотя шероховатые края и были изношены, сам камень демонстрировал оригинальный блеск и прочность.

Откинув прядку волос с лица, девушка с улыбкой обернулась:

- Ваше Величество, когда такое было, что этот слуга не слушался ваших приказов? Сейчас этот слуга приведет себя в порядок, а затем сопроводит Ваше Величество в Зал Цинь Чжэн.

- Хорошо! Тогда Чжэнь запомнит твое обещание и заберет его с собой, куда бы не пошел! – ответил Хуанфу У Шуан и глаза его ярко сияли.

Отойдя к порогу двери, мужчина прислонился к косяку и оттуда молча наблюдал за тем, как Чжу Юй умывается и расчесывает волосы. Закончив с процедурами, девушка последовала за ним в зал.

По всему дворцу все еще были развешены горящие красные фонари, напоминая всем о праздничной новогодней атмосфере. Но теперь они были покрыты тонким слоем снега, добавляя атмосфере легкого оттенка отчаяния. По пути Хуа Чжу Юй не раз замечала странные взгляды придворных служанок и евнухов. Она знала, что вчерашний поцелуй на месте казни вызвал сильный шок, даже больший, чем сама казнь Цзи Фэн Ли.

На этот раз все жители города Юй наверняка уверены в том, что у нее отрезанный рукав. И теперь, когда она прогуливалась рядом с Хуанфу У Шуаном, с которым их уже связывали прежде неприятными слухами, она вновь воспринималась остальными как коварный совратитель, позарившийся на своего господина.

Люди критиковали и клеветали на нее раньше, а она всегда реагировала на это смехом. Так почему же сейчас это ее так пугает?

Хуанфу У Шуан решил не ходить в Зал Цинь Чжэн, вместо этого отведя Чжу Юй в Королевский Сад.

После снегопада цветы сливы казались посвежевшими и более яркими. Император и Хуа Чжу Юй ощутили их аромат, напоминавший сон, еще до того, как ступили на территорию сада. Чем ближе они подходили, тем глубже этот аромат проникал в их сердца, освежая разум. Снег на земле еще не очистили, и покрывало казалось толстым и пухлым, слегка тронутым следами зверей и птиц. Имелись здесь и человеческие следы, но очень мало. Не многие в это время испытывали желание наслаждаться прекрасными пейзажами. Прямо сейчас в саду были лишь двое – Чжу Юй и Хуанфу У Шуан, неспешно прогуливавшиеся по хрустящему насту.

Вскоре они попали в окружение сливовых деревьев. Цветы наполнили воздух богатым ароматом. В теплом солнечном свету, на фоне белого снега, они казались особенно прекрасными.

Эта сцена вдруг пробудила в девушке воспоминания о том дне, когда войска торжественно вернулись из Северной экспедиции. Он ехал в белом пальто по усаженному сливовыми деревьями мосту. На фоне облаков мужчина казался прекрасным, словно неземное божество. Но теперь его утонченный силуэт никогда больше не появится между цветущих слив…

Замерев под деревьями, Чжу Юй уставилась на сливовые соцветия. С севера налетел легкий порыв ветра, смахнувший с ветвей припорошивший их снег, и раскрывший алые лепестки в их полной, сочной красоте, и это зрелище почему-то заставило девушку ощутить себя опустошенной изнутри.

Огромное старое сливовое дерево было окружено рокариями.

Хуанфу У Шуан медленно подошел ближе, вскинул руку и осторожно сорвал самую красивую ветвь сливы, передав ее Хуа Чжу Юй. На мгновение ее взгляд болезненно застыл на месте, но довольно скоро она пришла в себя и приняла этот подарок. Хуанфу У Шуан подошел к другому дереву и сорвал еще несколько веточек, самых красивых, нежных и украшенных ароматными соцветиями.

- Сяо Бао Эр, поставь их в вазу. Это наверняка наполнит комнату приятным ароматом, - с улыбкой произнес мужчина, срывая последнюю ветвь.

- Да, Ваше Величество! Позже Сяо Бао Эр сделает это и принесет их в зал Цинь Чжэн! - ответила Хуа Чжу Юй.

Хуанфу У Шуан вздохнул.

- Сяо Бао Эр, Чжэнь хочет, чтобы ты поставил их в свою комнату.

Чжу Юй прекрасно поняла его с первого раза, но ей очень не хотелось этих прекрасных алых цветов сливы.

- Ваше Величество, эти величественные, гордые цветы должны быть помещены в комнату Вашего Величества, - едва слышно отозвалась она.

Хуанфу У Шуан заглянул в ее лицо. Его взгляд казался глубоким и непостижимым. Затем его глаза сместились с ее лица на высокое цветущее дерево сливы за спиной девушки.

- Величественные… свободные и гордые, с искрами дьявольщины, - его глаза внезапно смягчились, и он добавил. - Чжэнь думает, что это идеально тебе подходит.

Тело Чжу Юй застыло.

На поле битвы она действительно соответствовала имени Ин Шу Сэ, в котором «Сэ» означало «дьявольский». Но во Дворце никогда не позволяла себе демонстрировать эти черты характера. Так с чего вдруг он сделал такое замечание? Неужели Император в курсе, что она – Ин Шу Сэ?

Хуа Чжу Юй почувствовала, что эта партия в шахматы становится все более запутанной. Но даже если она была не уверена, даже если начинала ничтожной пешкой, нужно было дойти до конца поля, чтобы наверняка стать генералом.

- Тогда Сяо Бао Эр примет их, - со слабой улыбкой произнесла девушка. Принимая ветви сливы, она ощутила аромат, призрачный, словно лед, и проникший глубоко в ее сердце.

- Ваше Величество! – чуть сбоку от них раздался голос Цзи Сяна.

- Что случилось? – нахмурился Хуанфу У Шуан, и голос его прозвучал довольно жестко.

- Несколько чиновников хотели бы предоставить доклады Вашему Величеству и собраться в зале Цинь Чжэн, - сообщил евнух.

Хуанфу У Шуан холодно выдохнул:

- Эти зловредные старикашки не могут позволить Чжэнь даже немного отдохнуть.

Стряхнув снег с рукавов, он направился за Цзи Сяном, увлекая Чжу Юй за собой. Но не успели они покинуть сад, как им наперерез кинулась маленькая придворная служанка. Хотя на улице было очень холодно, ее лоб оказался покрыт потом.

- Ваше Величество, эта слуга наконец-то нашла вас! – подбежав к Императору, девушка тут же рухнула на колени.

- Что случилось? Встань и говори! – негромко приказал Хуанфу У Шуан.

Служанка поднялась. На миг затаив дыхание, она произнесла:

- Сообщая Вашему Величеству, эта слуга - Цуй Чжу из дворца Ци Фэн. Когда госпожа Вэнь проснулась этим утром, она начала мучительно кашлять. Кажется, она заболела.

- Вы вызвали императорского врача? – спросил Император.

Цуй Чжу покачала головой.

- Еще нет!

Хуанфу У Шуан оглянулся на Хуа Чжу Юй.

- Сяо Бао Эр, Чжэнь вынужден сначала посетить зал Цин Чжэн. Пошли кого-нибудь за императорским врачом, а Чжэнь прибудет немного погодя. Ах… - он заметил алые сливовые ветви в ее руках. - Сяо Бао Эр, отнеси эти цветы Вань Эр и скажи, что это подарок от Чжэнь.

Чжу Юй кивнула. Хуанфу У Шуан развернулся на каблуках и стремительно направился прочь.

Отдав приказ одному из вездесущих евнухов привести императорского врача, Хуа Чжу Юй в сопровождении Цуй Чжу направилась во дворец Ци Фэн. Двор был все еще густо покрыт снегом. Вэнь Вань любила танцевать в снегу, поэтому ее двор практически не чистили.

Чжу Юй последовала за Цуй Чжу внутрь и осталась на пороге, пока служанка отправилась докладывать о ее приходе. Дворец Ци Фэн был полон слуг, поэтому обычно был очень оживленным. Однако сейчас здесь было тихо и спокойно. Слуги ходили, осторожно затаив дыхание, будто боясь, что могут потревожить болезнь Вэнь Вань.

Вэнь Вань заболела. Ну, а разве она сама не была больна?

Хуа Чжу Юй горько улыбнулась. Имбирный суп, выпитый этим утром, похоже, уже утратил свое действие, поскольку у нее началось головокружение. Но она знала, что сейчас не время проявлять слабость. Она обязана пройти через это.

Шторы из бисера, украшавшие вход во внутренний зал, неожиданно издали перестук, и наружу, опираясь на руку служанки, вышла Вэнь Вань. Одетая в светло-зеленую мантию, с забранными вверх в скромной прическе волосами, она выглядела бледной и действительно больной.

Увидев Хуа Чжу Юй, она отпустила руку служанки и быстро шагнула вперед, остановившись в трех шагах от своей гостьи.

- Его Величество передает вам подарок! – медленно объявила Чжу Юй.

Вэнь Вань и ее служанки быстро опустились на колени, чтобы принять дар Императора.

- Госпожа Вэнь, Его Величество знает, что вы больны, и очень этим обеспокоен. Однако в настоящее время он занят неотложными делами государства и не может прийти к вам. Эти красные цветки сливы Его Величество лично подобрал для вас! – медленно известила Хуа Чжу Юй, и под звуки ее голоса сопровождавший ее евнух шагнул вперед, вручая женщине букет сливовых ветвей. Одна из служанок метнулась вперед, приняла букет и торжественно передала его Вэнь Вань.

Окинув ветви мимолетным взглядом, женщина приказала поставить их в вазу на столе.

- Все свободны. У меня есть кое-что, что я хотела бы обсудить с евнухом Бао, - приказала Вэнь Вань, уперевшись в лицо Чжу Юй прямым тяжеловесным взглядом.

Все слуги вышли из комнаты, оставив Хуа Чжу Юй и Вэнь Вань наедине, лицом друг к другу. Довольно скоро атмосфера в комнате стала предельно напряженной.

Губы Вэнь Вань сжались в узкую линию. Не говоря ни слова, она внезапно вскинула ладонь и ударила по лицу Чжу Юй.

Этот удар вмешал всю ее силу. Ладонь оказалась сильной и жестокой.

Взгляд Хуа Чжу Юй заледенел. Она увидела движение руки раньше, чем ее противница могла этого ожидать. Уголки губ девушки вскинулись в усмешке, и прежде, чем ладонь прикоснулась к ее щеке, перехватила запястье Вэнь Вань. В глазах мелькнуло ледяное сияние, холодное, как меч в ножнах.

Твердо встретив яростный взгляд Вэнь Вань, Чжу Юй холодно улыбнулась. А затем резким движением ударила по ее плечу. Запечатывание этой аккупунктурной точки не отнимало жизни и даже не причиняло боли, но заставляло человека чувствовать скованность и ограниченность в движениях. В армии они часто пользовались этой техникой, чтобы арестовать заключенных или захватить пленного.

В одно мгновение тело Вэнь Вань перестало ей подчиняться, но она уже ничего не могла с этим подать.

Хуа Чжу Юй медленно уселась в кресло и холодно уставилась на замершую на месте Вэнь Вань.

- Ты… ты… Ты злодей! Я никогда не прощу тебя! - Вэнь Вань выстрелила в Чжу Юй ледяным взглядом. – Ты… что ты сделал со мной? Ты…

Несмотря на всю ее ярость, женщина все еще оставалась достаточно благоразумной, чтобы не звать прислугу. Она не хотела, чтобы другие видели ее в таком жалком состоянии.

Хуа Чжу Юй встала и подошла к Вэнь Вань, печатая шаг и подчеркивая каждое произнесенное слово.

- Я тоже не прощу вас! Воспринимайте это как предупреждение. Не стоит больше притворяться и разыгрывать из себя оскорбленную невинность.

Сказав это, она распечатала аккупунктурную точку и развернулась, чтобы уйти.

Вэнь Вань рухнула на пол. Ее тело стало непослушным и вялым.

- Прибыл Его Величество! - объявил взволнованный голос Цзи Сяна. Евнухи и служанки, стоящие снаружи, быстро опустились на колени, чтобы приветствовать Императора.

Дверь распахнулась и внутрь широкими шагами вошел Хуанфу У Шуан. Чжу Юй поклонилась и отступила в сторону.

Увидев женщину, лежащую на полу, Хуанфу У Шуан тот час же обеспокоенно кинулся к ней.

- Вань Эр, почему ты на земле?

Вэнь Вань медленно поднялась, обтряхивая одежду. Хуанфу У Шуан бережно подхватил ее под локоть, помогая встать.

- Ваше Величество, только что господин евнух Бао поиздевался над Вань Эр! – закричала Вэнь Вань со слезами на глазах, изо всех сил изображая из себя несправедливо обиженную.

Хуанфу У Шуан тут же кинул на Хуа Чжу Юй быстрый и резкий взгляд, а затем тихим голосом произнес:

- Как именно Сяо Бао Эр издевался над тобой? Скажи мне, и я позволю тебе излить свой гнев!

- Он… - Вэнь Вэнь была ошарашена его словами. Она и вправду не выглядела ни раненной, ни даже примятой или растрепанной. Если она обвинит этого человека в чем-то существенном, то кто поверит ей без каких-либо на то доказательств? Поэтому после запинки женщина медленно договорила. – Вань Эр просто пошутила. Ваше Величество, не воспринимайте это всерьез. Как мог бы господин евнух задирать Вань Эр? Вань Эр просто ощутила головокружение, вот и все. Получив красные цветы сливы от Вашего Величества, Вань Эр просто была очень тронута и хотела найти вазу как можно скорее, но ноги вдруг подкосились и я упала. Тем не менее, господин Бао в настоящее время является евнухом самого высокого ранга. Если бы он захотел задеть Вань Эр, не думаю, что Вань Эр смогла бы что-либо поделать с этим…

Услышав это, Хуанфу У Шуан вскинул бровь, но затем все же улыбнулся.

- Вань Эр завидует такому маленькому евнуху, как Сяо Бао Эр? Вань Эр стоило бы больше беспокоиться о своем здоровье. Как только выздоровеешь, я одарю тебя титулом Хуан Гуй Фэй, и ты тоже обретешь самый высокий ранг.

- Ваше Величество говорит правду? – тихо переспросила Вэнь Вань. – Если это так, то Вань Эр постарается выздороветь как можно скорее. Вань Эр ездила, чтобы проводить Цзи Фэн Ли в последний путь, раз уж они были так давно знакомы друг с другом… Кто бы мог подумать, что Вань Эр действительно простудится…

Хуанфу У Шуан мягко повел Вэнь Вань во внутренний зал, уложил на кровать и прошептал:

- Вань Эр, береги свое здоровье.

Затем развернулся и вышел наружу. Уставившись на Чжу Юй, мужчина строго спросил:

- Императорский врач уже прибыл?

Девушка не успела ответить. Раздался голос евнуха, стоявшего у дверей.

- Докладывая Его Величеству, императорский врач прибыл!

- Впустить его! – громко приказал Хуанфу У Шуан.

Дверь открылась, и маленький евнух завел внутрь пожилого врача.

Мужчина казался очень старым. Его спина была слегка согнута, лицо густо покрылось морщинами. Его глаза слегка прищуривались, как будто он был подслеповат.

Хуа Чжу Юй даже удивилась, увидев такого старого врача. Наверное, он был крайне опытным и умелым мастером. В противном случае его уже давно выперли бы из Дворца.