— Вокруг нее мерцает тусклый свет, а древние руны, словно пузырьки на воде, то появляются, то исчезают.

— Не ожидал, что ты знаешь о хобби этой девушки.

Шестой, присев на корточки, произнес:

— Она тоже цель твоего задания?

— Нет, не она.

Восьмой прислонился к стене и закрыл глаза.

— Но она — цель Девятого. А Девятый был моим напарником, так что он кое-что о ней знает.

— Девятый... Кажется, то задание провалилось...

— Из-за той девушки. Она была на два уровня сильнее, но ее убили.

...

Шестой замолчал и сосредоточился на своем деле.

Время шло, и Восьмой наконец не выдержал, открыв глаза:

— Сколько еще ждать? У нас мало времени.

— Скоро.

Шестой был бледен, пот катился градом, но он не расслаблялся, продолжая расшифровывать руны.

— Всё-таки это работа самого [Имперского Льва] Рона Кэмпбелла. Хотя барьер покрывает весь герцогский дворец, проделать в нем незаметную брешь, не потревожив его — не так-то просто.

— Ускоряйся.

Восьмой уставился на закрытую дверь.

— Если Мун Кэмпбелл или принцесса Селия выйдут — задание провалено.

— Понимаю. Но думаю, времени хватит.

Тут лицо Шестого вдруг исказилось.

— Эти двое... сейчас занимаются этим в комнате.

...

Мюэн с надеждой смотрел на дверь, словно верующий, жаждущий чуда.

Но чудо не случилось.

Единственная возможная спасительница, Ариэль, так и не появилась.

— Так жарко...

Вместо этого стоны Селии учащались, казалось, она вот-вот очнется.

— Всё кончено...

Му Эн закрыл лицо руками, сдерживая слезы.

Сегодня чуда не будет.

Без главной героини "линия разрушения" рухнет, и судьба Му Эна окажется подобна грузовику с грязью, врезавшемуся в протагониста — он неминуемо скатится в "линию смерти", которой так старался избежать.

И ждать даже не придется долго. Как только таинственный незнакомец активирует свой план, первое, что сделает очнувшаяся Селия — прибьет его на месте.

— Кстати... Она столько раз стонала — почему до сих пор не проснулась?

Немного успокоившись, Мун заметил странность.

Известно, что при пробуждении, особенно после наркотиков или алкоголя, люди стонут. Но никто не стонет так много — разве что во сне.

У Селии точно не эротический сон. Значит, причина иная...

— Так жарко...

Мюэн посмотрел на камин.

Огонь еще горел, но из-за ледяного ветра, выпущенного ранее Селией, в комнате было прохладно. Сам Му Эн, оставшийся без верхней одежды, даже зябнул.

Но на Селии ненамного больше одежды — почему же ей жарко?

Стон. Жар.

Неужели...

Гулп...

Мун сглотнул слюну, и в голове мелькнула абсурдная догадка.

Чтобы опровергнуть ее, он осторожно приблизился к Селии.

Ранее, боясь быть убитым после ее пробуждения, он держался подальше. Теперь же, подойдя ближе, он снова увидел ее, лежащую на диване.

— Не может быть...

При виде Селии его сердце бешено заколотилось.

— Мм... Так жарко...

Ее глаза были закрыты, но серебристые ресницы трепетали, кожа пылала неестественным румянцем, стройные ноги судорожно сжимались, а руки беспорядочно хватали воздух, растрепывая и без того полураскрытое платье.

— Нет-нет, это не то, о чем я подумал!

— Просто побочный эффект! Да, именно!

— Холодный душ поможет — так ведь в романах пишут?

— Селия, потерпи, я отведу тебя к воде!

В панике Мюэн протянул руку, чтобы подхватить ее и отнести в ванную.

Но не успел.

Хрупкая на вид ручка резко сжала его запястье.

Селия открыла глаза.

Взгляд, полный ярости, быстро сменился растерянностью — словно у заблудившегося кролика.

— Ваше высочество, я могу объяснить! Вы опьянели от чая, я хотел помочь вам прийти в себя...

Му Эн задрожал.

— Раз вы очнулись, я... я пойду.

Он рванулся к выходу, осознав: ситуация вышла из-под контроля.

Как бы он ни отрицал реальность, вид Селии говорил сам за себя.

Это был афродизиак!

"Подарок" от таинственного торговца оказался возбуждающим зельем!

Вот что означало "чудесное действие"!

Два стимулятора сразу — вот он, настоящий обман!

Верните деньги!

Но бежать было необходимо. Если с Селией случится это — он не выживет.

Худший вариант — медленная смерть.

Увы...

Побег не удался.

Ручка Селии сжимала его, как тиски.

Казалось бы, хрупкая и нежная, но сила в ней — несоизмеримая с его.

Мюэн вновь вспомнил: перед ним женщина, превосходящая его во всем.

Сбежать?

Не-а.

— Ваше высочество, возьмите себя в руки! С вашей силой воли вы справитесь!

Мюэн мог лишь надеяться на ее самообладание.

Взгляд Селии то прояснялся, то снова затуманивался.

Но даже в моменты ясности Му Эн видел: гнев в ее глазах постепенно сменялся другим огнем.

— Давайте, ваше высочество, не поддавайтесь просто...

Бам!

Мир перевернулся.

Очнувшись, Мун обнаружил: теперь он лежит на диване.

А Селия, с изящно изогнутой талией, сидит сверху.

Полураздетое платье сползло еще ниже, открывая новые прелести.

Мюэн почувствовал, как горячая волна ударила в нос.

— Ваше высочество, одумайтесь!

Он зажал нос, крича:

— Дальше — нельзя! Это неподобающе!

— Не двигайся...

Голос Селии, обычно холодный, теперь звучал томно. Сам ее шепот смущал разум.

— Не шевелись...

Она пригнулась ниже, прижимая его вторую руку.

Девичий аромат, словно цветущие орхидеи, окутал Му Эна.

Он попытался вырваться, но девушка сверху была непоколебима, как гора.

Теперь-то он понял: сила решает всё.

Будь он сильнее — не оказался бы в таком унизительном положении.

— Черт! Если выживу — буду тренироваться до изнеможения!