— Селесия! — не выдержал Му Эн и выкрикнул предупреждение.

Фигура служанки внезапно исчезла.

Будто хрупкий фантом, растаявший под солнцем.

А в следующий миг — уже оказалась прямо перед Селесией.

— Какая скорость! — Му Эн воскликнул, не веря глазам.

Комнаты в герцогском дворце были совсем не малы. После того как чайный столик опрокинули, а потом поставили обратно, он оказался в нескольких метрах от дивана.

Но для этой служанки расстояние будто не существовало.

В одно мгновение острый кинжал в её руке уже взвился в воздух и обрушился на тонкую, хрупкую шею Селесии.

Сама смерть подняла свой серп…

…

Дзинь.

Картину разлетающейся крови, которую успел нарисовать в воображении Му Эн, так и не случилось.

Селесия не изменилась в лице. Увидев внезапную атаку, в её ледяных глазах не промелькнуло и тени паники.

В какой-то момент она подняла руку — и в ней из инея и холода сложилось тонкое ледяное лезвие, точно отбившее кинжал.

В точке столкновения ледяной шпаги и кинжала разошлись невидимые волны, разнеся чайный столик и диван вдребезги и оставив острые порезы на стенах!

— Позволь угадаю, — холодным голосом произнесла Селесия, глядя на служанку:

— Это тебя мой глупый, добренький братец прислал?

— Простите, Ваше Высочество. Личность заказчика — строжайшая тайна, — служанка резко отпрянула, но отступать не собиралась. Она просто брала разгон для новой атаки.

Но Селсия и не думала давать ей шанс!

Едва она коснулась носком пола, как по поверхности метнулась тонкая ледяная корка, мгновенно распространяясь в сторону служанки. Лужицы на полу только ускоряли этот процесс.

— Откуда у тебя столько воды? — пробормотала та, уклоняясь, и недовольно нахмурилась.

— …

Селсия, доселе холодная как тысячелетний айсберг, вдруг на миг смутилась — лёгкий румянец тронул её щеки. И в ту же секунду она с силой топнула ногой — изо льда вырвались десятки острых шипов, взметнувшись к служанке, лишая её возможности увернуться в воздухе.

— Вот же чёрт… смертные всегда страдают, когда боги дерутся, да? — Му Эн сжался в уголке, жалкий, беспомощный и ничтожный.

Он опустил взгляд и заметил рассечённый пол всего в паре сантиметров от своего… Ну, вы поняли. Его передёрнуло.

Нет, здесь оставаться нельзя. Иначе он даже не поймёт, как умрёт.

Пока битва разгоралась, Му Эн ползком начал двигаться к двери, прижимаясь к стене.

К счастью, цель убийцы — не он. И сейчас ей было не до слабаков вроде него.

Он добрался до двери. Оставалось только открыть её — и свобода!

— А?

Он повернул ручку… но та не сдвинулась.

— Эээээ!?

Лицо Му Эна стало мертвенно-бледным.

Она подготовилась. Вот почему решилась на покушение на третью принцессу империи — прямо в охраняемом герцогском дворце!

— Но это же странно… Этой сцены точно не было в оригинале! — Му Эн схватился за голову и медленно осел обратно, мозг судорожно перебирал факты.

Сколько он ни вспоминал, ответ был один:

— Этого точно не было в оригинале!

— Почему вдруг появилась убийца? Что пошло не так?

— Это же дворец герцога! Как могли проникнуть убийцы, не подняв тревоги?

— Неужели…

Му Эн вспомнил слова убийцы — и тут его охватила тревожная догадка.

— Неужели из-за того, что я распорядился пригласить людей со стороны, они и смогли просочиться?

В оригинале больная служанка Ноэль так и не получила отдыха. Настоящий Му Эн даже не стал звать новых работников, чтобы банкет прошёл без сбоев.

Но в этой временной линии из-за милосердия Му Эна всё пошло по-другому.

Люди, срочно нанятые старшей горничной, стали единственным слабым звеном в неприступном дворце!

— Но это же бред… Мы всю ночь проверяли новеньких!

Уверен, старшая горничная тоже понимала важность безопасности и немедленно исполнила приказ Му Эна — чтобы у злоумышленников не было времени на подготовку.

Но убийцы всё же проникли.

— Неужели за дворцом следят круглосуточно?

Му Эн ломал голову, приходя лишь к одной вероятной версии.

Но что с того?

Он по-прежнему на краю гибели — по собственной вине!

— Сейчас остаётся только одно — молча надеяться, что Селесия победит. Такой слабак, как я, ничего не может.

— Хотя… Подождите. А точно ли победа Селесии — это хороший исход для меня?

— Ведь цель убийцы — именно Селесия!

Глаза Му Эна расширились: в этом отчаянии он вдруг заметил искру надежды.

Да ведь так и есть.

Если Селесия умрёт прямо здесь, тогда всё, что произошло между мной и ею…

Никто и никогда не узнает.

…

Пока Му Эн терзался сомнениями, ход битвы резко изменился.

Служанка вновь проявила свою сверхъестественную скорость, превратившись в размытое послесвечение, и избежала ледяных шипов, что метались, будто лезвия.

Все возможные точки опоры вокруг уже были покрыты шипами — она словно попала в ловушку, из которой не выбраться.

Но, появившись вновь, она казалась невесомой — ступила прямо на острие одного из шипов, не причинив себе вреда, изящно балансируя, словно танцуя на лезвии ножа.

— Кратковременное ускорение и… магия гравитации, — взгляд Селесии помрачнел. Чем больше она понимала противницу, тем серьёзнее становилась её обеспокоенность.

— Ни следа активации магии. Значит, всё привязано к артефактам?

— Вы поистине достойны звания Вашего Высочества, — правый глаз служанки вспыхнул фиолетовым огнём.

— Сразу же видите суть моих приёмов.

— Это вы просто слишком меня недооценили, — Селсия прищурилась и усмехнулась:

— Думаете, я — лёгкая мишень, раз решились на прямую атаку?

— Напротив. Мы отнеслись к Вам с должным вниманием, — служанка скользнула взглядом вниз, к животу Селесии, и на её губах появилась странная полуулыбка:

— Ведь несмотря на ваше преимущество, Вы так и не перешли в наступление. Разве это не говорит о том, что момент выбран идеально?

— В конце концов…

— Ваше Высочество тоже женщина. А любая женщина, впервые сталкиваясь с подобным или находясь в столь напряжённой ситуации, теряет часть физических и… прочих сил.

— Ты… — Селесия впервые вышла из себя.

— Сейчас я разорву твою вонючую, грязную пасть на куски!

— Ха-ха. Ассасинам не положено быть такими болтливыми.

Но…

— Иногда, — голос служанки стал холодным как сталь, — убийце тоже нужно выиграть время.

Как только она это произнесла, в ушах зазвучал мерзкий гул.

Комната задрожала, будто её трясёт землетрясение в восемь баллов.

Золотые руны проступили на полу, стенах и потолке, будто выдавленные изнутри. Они ползли и шевелились.

Святой золотой свет хлынул из рун и накрыл всех присутствующих.

— Поторопись. Я долго не продержусь, — раздался снаружи слабый голос, несмотря на полную звукоизоляцию.

— Не беспокойся. Всё будет быстро, — служанка подняла левую руку.

В ней — сосуд с ало-красной жидкостью.

[Молитва]

Мир погрузился в тишину. Остался только торжественный голос служанки.

В глазах Селесии мелькнул страх. Она вновь призвала ледяные шипы, но те были сдержаны золотыми рунами.

[Кровью сотни детских сердец я приношу жертву — Богу Плавящейся Плоти, Владыке Красного Солнца, Великому Королю Увядания]

Служанка раздавила сосуд. Кровь потекла — но вопреки гравитации, струилась, извиваясь, как змея.

[Прошу]

[Даруй мне]

[Удержи силу ветра и снега]

Клик.

Клац.

Из ничего, словно чёрная воронка, начал появляться водоворот.

С него веяло ужасом, который подавлял дыхание.

Сухая, мёртвая ладонь вынырнула из пустоты. Пальцы раскрылись, будто прося чего-то.

Служанка с благоговением вручила ей кровь.