– Что ты сказала? Магическая энергия закончилась? Совсем ни капли не осталось? А зелье восстановления?

– Адэ… ты причиняешь мне боль…

Элука вырвала руку из ладони Родса, перевела дыхание и с трудом сказала:

– Энергии действительно больше нет. А зелья восстановления… разве не Тиа за них всегда отвечала?

– Но я только что заглянул в её рюкзак – там ничего нет.

– Если она забыла их взять… я тут ни при чём.

– Невыносимо!

Родс со всей силы ударил кулаком по земле:

– Ты же маг! Почему ты даже зелье с собой не взяла?!

– …

Разве ты сам не говорил, что зелья у Тии?

А я вообще не привыкла транжирить магическую силу, как она. Если бы не все эти непредвиденные обстоятельства, я бы никогда не потратила всё.

Так почему теперь виновата я? Разве не Тиа забыла зелья?

– Больше ничего не поделаешь. Я отнесу Тию в гильдию.

Родс поднял Тию себе на спину.

– Я тоже пойду, – сказала Элука.

– Забудь об этом и отдохни спокойно.

Родс даже не обернулся:

– Сейчас ты только помешаешь.

– …

Элука смотрела, как фигуры Родса и Тии исчезают вдали.

Дождь усилился. Глаза резало от капель.

Не заметив сама, Элука вонзила пальцы в землю. На сырой почве остались глубокие следы… но и они быстро исчезли под дождём.

…

Я ведь просто… бельмо на глазу.

---

– Какую же выбрать?

Ан стояла на берегу, держа в каждой руке по странной рыбе, и выглядела крайне обеспокоенной.

Рыба в левой руке – с мелкой чешуёй и сероватая, внешне неприметная, зато яростно билась в ладони.

Рыба в правой – с глуповатой мордочкой и чешуёй, переливающейся всеми цветами радуги. На вид – настоящая красавица.

– В конце концов, я же не знаю, какую рыбу молодой господин ел в прошлом году…

Ан тихо вздохнула.

Если говорить о той рыбе, которой восхищался даже сам молодой господин, то это, скорее всего, было в прошлом году, когда герцог с семьёй приезжал любоваться озером Бебор и кататься на лодке. Рыба была такой вкусной, что даже искушённый господин рассыпался в похвалах.

Нет ничего удивительного, что теперь господин не может её забыть. Только вот… ту рыбу поймал лодочник, и ужин тоже готовил он. Так что Ан не знала ни её вид, ни способ приготовления.

– Сделать такую глупую ошибку… Для личной служанки молодого господина – это недопустимо.

Ан решительно настроилась: как только вернётся в особняк герцога, сразу займётся изучением всех пресноводных рыб озера Бебор.

Книг в доме полно. В библиотеке точно что-то найдётся.

– Если говорить о вкусе, то рыба в левой руке будет куда вкуснее, – послышался голос сзади.

– Хотя та, что справа, и выглядит красиво, от неё сильно пахнет тиной.

– Понятно.

Ан без сожаления бросила рыбу из правой руки обратно в озеро, обернулась и посмотрела на вернувшуюся девушку:

– С твоими спутниками всё в порядке?

– Они… вернулись.

– А ты не уйдёшь?

– Я…

Элука натянуто улыбнулась:

– Одна из моих спутниц серьёзно ранена, её надо лечить. А моя магическая энергия иссякла. К тому же, из-за состояния здоровья я только мешаю. Так что решила остаться и дождаться восстановления сил.

Простите, что не могу привести своих товарищей, чтобы поблагодарить вас.

– Не стоит, – сказала Ан. – Я же говорила, мне не нужно благодарности.

– Кстати, ты, похоже, хорошо разбираешься в этой рыбе?

– Угу.

Элука кивнула:

– На самом деле, моя деревня находится на противоположном берегу. Осенью мы всей семьёй ловили эту рыбу. В это время она становилась особенно жирной – и потому пользовалась спросом у знатных господ. Мы всегда продавали её по хорошей цене.

– Правда? Значит, я не ошиблась.

Ан слегка прикоснулась к подбородку, пробормотала себе под нос, затем словно вспомнила что-то и посмотрела на Элуку серьёзно:

– Можно я спрошу, как её готовить?

– Э? Конечно!

– Отлично.

Получив утвердительный ответ, Ан оглушила рыбу и отложила в сторону. Затем достала из-за пояса небольшой блокнот и начала задавать вопросы:

– Какой способ приготовления самый вкусный?

– Эм… обычно её запекают на углях или готовят на пару. У этой рыбы мясо плотное и само по себе вкусное, так что лучше выбирать способ, который сохраняет естественный вкус.

– Какие приправы нужны?

– Достаточно соли. Главное – сохранить природный вкус.

– А насчёт специй…

– …

…

…

Они разговаривали долго. Ан расспрашивала обо всём – от способа приготовления до времени и температуры готовки, при которых вкус раскрывается лучше всего.

Только когда две страницы блокнота были заполнены, она с довольным видом закрыла его, вежливо поклонилась Элуке и сказала:

– Спасибо за подробности. Вы очень мне помогли.

– Ой, не стоит благодарности, – смутилась Элука, торопливо отошла в сторону, почесала щёку и добавила:

– Это ведь просто мелочь. По сравнению с тем, что вы меня спасли – пустяки.

– Нет, для меня это действительно важно.

На строгом лице Ан впервые появилась мягкая улыбка.

Глядя на эту улыбку, Элука на мгновение застыла, будто что-то поняв.

– Мисс Ан… вы всё это делаете… потому что влюблены?

– Хм?

– Ах, простите за такую внезапность… всё-таки это ваша личная жизнь…

– Всё нормально. Это не то, что нужно скрывать.

Ан коснулась обеими руками слегка порозовевших щёк, на губах появилась счастливая улыбка:

– Ведь я просто хочу приготовить любимое блюдо для того, кого люблю.

– Значит, правда… как здорово.

Элука сказала это с лёгкой завистью:

– Ваш возлюбленный, наверное, очень счастлив – быть объектом такой искренней любви.

– Угу, он счастлив.

Ан прищурилась:

– …Когда полностью поймёт, насколько глубока моя любовь.

– Э?

– Ничего, не обращайте внимания.

Ан сложила руки перед собой, как привыкла, сдержанно и элегантно.

Это движение выглядело так грациозно, что Элука почувствовала лёгкую зависть.

Если бы я тоже была такой элегантной… Родс наверняка смотрел бы только на меня.

– Мисс Ан…

– Да?

– У меня есть проблема… можно с вами посоветоваться?

Элука нервно сжала подол платья.

– Конечно.

Ан кивнула:

– Считай, это в благодарность за кулинарный урок.

– Дело в том, что у меня есть подруга. Очень хорошая подруга.

– Ага, подруга. И?

– Она давно влюблена в одного человека. Очень давно.

Но она не знает, нравятся ли она ему… потому что он очень медлительный и добр со всеми одинаково.

– Из тех мужчин, что как камин: греют всех и сияют, но никому не принадлежат.

– Моя… подруга… собиралась признаться ему в чувствах, но тут появилась другая женщина.

– Любовный треугольник?

– …Да. Моя подруга теперь не знает, что делать. Ей кажется, что он лучше относится именно к той, другой…

Поэтому она думает, может, лучше сейчас сдаться.

Элука опустила голову и уставилась в озеро. Вода колыхалась, и отражение было расплывчатым.

Незаметно для себя, она сжала кулаки до побелевших костяшек.

– Ведь они… нравятся друг другу. А я – просто третий лишний…

– Понятно. Твои сомнения мне ясны.

Ан кивнула и прямо сказала:

– Тогда я спрошу в лоб.

– Э? Мисс Ан?

Элука ахнула.

Потому что Ан неожиданно подняла её лицо рукой, заставив посмотреть ей прямо в глаза.

– Скажи честно: насколько сильно ты его любишь?

– Э… мы ведь друзья. Просто друзья…

Но с каждым словом оправдания голос Элуки становился тише.

Потому что, глядя в глаза Ан, она поняла – даже солгать как следует у неё не получится.

– Я очень его люблю… С детства. Уже много лет.

Элука наконец сказала правду.