– Так вот, Ан.

Му Эн обернулся, и его привычная улыбка, в сочетании с унаследованным от матери привлекательным лицом, сияла, словно утреннее солнце за окном.

– Если тебе кто-то нравится — просто скажи, и я отпущу тебя.

– Будь смелой и стремись к своему счастью. Я хочу, чтобы ты была такой. Это моя благодарность за всё, что ты сделала для меня.

…

– Разлучиться?

Глядя на спину Му Эна, в глазах Ан внезапно вспыхнула пугающая тьма, холодная и дрожащая.

– Как ты можешь говорить такие вещи, господин Мун?

– Мы не можем быть разлучены.

– Не можем, не можем, не можем, не можем, не можем…

– Никогда.

Ан прикусила ноготь, и в уголке её губ появилась пугающая улыбка.

– Мы будем вместе навсегда, господин Му Эн.

– Отец, вы звали меня?

Пройдя через обширный двор герцогского особняка, Му Эн наконец дошёл до главных ворот, где его уже ждал герцог Рон Кэмпбелл, а также...

– А? Мама тоже здесь?

– Маленький Му Эн, как ты себя чувствуешь?

Мать Му Эна, Нояс Кэмпбелл, в этот момент тоже стояла у ворот. Завидев сына, она тут же прижала его к себе с беспокойством в голосе:

– Лечебные заклинания не вызвали побочных эффектов? Ах, я же говорила тебе держаться подальше от той принцессы. Она только с виду хорошая! Посмотри, до чего довела нашего маленького Му Эна...

– Эм... мама, всё хорошо, правда.

С трудом выдержав материнские объятия, Му Эн с натянутой улыбкой сказал:

– Но если ты не отпустишь, я задохнусь прямо сейчас.

– Хмф, ну и что? Я просто обнимаю своего любимого сыночка!

Нояс надула губы, словно юная девочка, но неохотно отпустила сына.

– Ты слишком его балуешь.

Рон Кэмпбелл подошёл со стороны, притворно серьёзен:

– Мужчина должен уметь переносить трудности. Иначе как он станет сильным?

– Трудности, трудности... Ты хоть понимаешь, что из-за этих «трудностей» твой сын чуть не умер?

Нояс, вспомнив произошедшее, снова побледнела, и в её глазах появилась влага. Она вцепилась в руку Му Эна:

– Му Эн, пообещай мне — держись подальше от этой женщины, ладно?

– …Хорошо.

Му Эн скривил рот.

Конечно, он сам не хотел бы сейчас встречаться с Селисией — он даже не знал, как ей смотреть в глаза.

Но ведь обручение устроили вы сами! С таким положением дел куда мне вообще деться?

– Хмф, всё из-за этого бесполезного отца!

Словно читая мысли Му Эна, Нояс бросила раздражённый взгляд на стоящего рядом Рона.

– Даже обручение расторгнуть не может.

– Ахахах, всё-таки Селисия — любимая дочь Его Величества. Если я заявлю, что хочу разорвать помолвку, боюсь, он сразу подаст мне чашу с ядом.

Рон почесал затылок и засмеялся.

– Хе-хе...

Му Эн натянуто хихикнул и поспешил сменить тему:

– Кстати, отец, вы же меня звали?

Он оглянулся и заметил за их спинами великолепную карету, запряжённую не лошадьми, а величественным грифоном.

– Вы куда-то собираетесь? И даже грифона вывели… Это надолго?

– Да, как раз об этом я и хотел поговорить, – вздохнул Рон. – Мы с твоей матерью уезжаем. Вернёмся не скоро.

– Не скоро? А насколько не скоро?

Услышав это, в голове Му Эна словно что-то взорвалось.

Я только что составил весь план, опираясь на тебя, отец. А теперь что?

– Сложно сказать, – развёл руками Рон. – Многое зависит от обстоятельств. Но явно не в ближайшее время.

Понимая, как глупо это звучит, он с лёгкой виноватой улыбкой добавил:

– Сам не ожидал, всё случилось внезапно.

– Внезапно? Это что значит…

– На западном фронте, в Бездне, демоны снова зашевелились.

– Бездна...

Му Эн застыл.

Бездна — особое пространство, наполненное хаосом, смертью и невыразимыми существами. Именно там скрываются демоны — злейшие враги человечества.

Хотя главный демон был запечатан, порождения Бездны продолжали вылазки в мир людей, надеясь однажды освободить своего повелителя.

Империя Леопольда — крупнейшая страна, граничащая с Бездной. И раз уж демоны проявили активность, империя не может позволить себе бездействовать.

Если фронт падёт, никто не знает, скольких людей поглотит война.

И раз уж Империя готовит силы, это значит — конфликт не утихнет в ближайшее время.

– Точно… Я вспомнил.

В голове Му Эна будто сверкнула молния.

– В оригинальной книге это ведь тоже было. Демоны начали наступление — отвлекающий манёвр, чтобы ввести людей в заблуждение перед грандиозным планом через три года.

– А через три года как раз начинается арка спасения, с вступлением главного героя.

– Подожди, три года?

Му Эн побледнел.

То есть… отец минимум на три года останется на передовой?

А как же мой план?

Мой учитель?

Моя безопасность?

Я же собирался жить взаперти и потом потрясти всех своим возвращением...

А отец уходит...

Пшшш… план рассыпался?

– К-к-к-кек... Отец, вы точно должны идти?

– Ты переживаешь за меня, сын?

Рон, приняв испуг Му Эна за заботу, похлопал его по плечу:

– Но я должен.

– Почему?

– Вот почему.

Он показал герб на своей груди — эмблему семьи Кэмпбеллов: меч, поражающий дракона.

Семья Кэмпбелл — меч империи. С момента её основания они были передовой карательной силой.

А значит, когда начинается война — герцог Кэмпбелл должен быть на передовой.

– Понятно...

Му Эн понял, что спорить бесполезно.

– А мама?

Он повернулся к Нояси, заметив, что она явно едет вместе с отцом.

– Мама тоже на фронт?

– Конечно, нет, – покачала головой Нояс. – Твой отец просто провожает меня.

– Провожает? Куда?

– В наш родовой дом, земли Кэмпбеллов.

– А? Зачем? Мама, почему одна...

– Потому что...

Нояси внезапно слегка покраснела.

– Мы ещё не успели тебе сказать, маленький Му Эн.

– Что?

Она положила ладонь на живот и радостно сообщила:

– У тебя будет братик.

– Или сестричка.

Рон, стоящий рядом, нежно взял Нояс за руку:

– Ну что, ты рад?

– А?

Му Эн не знал, радоваться ему или паниковать. Он только чувствовал, как у него внутри всё оборвалось.

(⊙o⊙) Что?

Братик? Сестричка?

Вы шутите?

Разве в семье Кэмпбелл не было строгой однолинейной традиции?

– Эх, не ожидал, что в моё поколение проклятие единственного наследника будет снято...

Герцог, всегда казавшийся таким суровым, даже прослезился:

– Бог милостив… Предки будут счастливы.

– Так вот, – продолжила Нояс: