— Ладонь вернулась, окровавленная.

Из воронки донёсся приятный, но зловещий хлюпающий звук.

Спустя мгновение сухая ладонь снова показалась. На этот раз она всё ещё горела странным алым пламенем.

Глядя на обугленную руку, охваченную чарующим пламенем, служанка оставалась спокойной. Она вытянула правую руку — ту, что сжимала кинжал, — и поднесла её к сухой ладони.

Сухая ладонь медленно сжалась, обхватив запястье служанки.

— Шшш...

Огни, словно живые, взметнулись вверх, и комната наполнилась зловонием горящего мяса и крови.

Лицо служанки побледнело, на лбу выступил холодный пот. Казалось, она терпит невыносимую боль.

Но в её глазах горело нечто большее — фанатичный восторг, как у верующей, ставшей свидетельницей чуда.

Спустя мгновение сухая ладонь отпустила её запястье и исчезла в чёрной, похожей на воронку, тьме.

Ужасающее давление исчезло, будто его и не было.

Но чарующее пламя не угасло. Оно продолжало яростно гореть — на правой руке служанки и на её кинжале.

— Жрица Зла?

Голос Селисии вернулся в этот мир, наполненный яростью, для которой не хватало слов:

— Как вы, крысы из сточных канав, осмелились появиться предо мной?

— Крысы? Для благородной принцессы — да, мы лишь крысы, — служанка подняла взгляд, и в её холодных глазах отразились пламя и бледное лицо Селисии.

С насмешкой она сказала:

— Но, благородная принцесса, ты погибнешь от рук этих самых крыс.

Служанка исчезла.

И в тот же миг появилась прямо перед Селисией.

Кинжал, охваченный пламенем, под углом, не дающим шанса на защиту, ринулся к сердцу Селисии.

— Ха, во сне разве что!

Селисия холодно фыркнула, и из её изящного тела вырвался леденящий ужас. Всё вокруг было мгновенно разорвано бурей холода и мороза.

Но это длилось всего лишь миг.

Этого мига было недостаточно, чтобы остановить уже оказавшуюся вплотную служанку. Холод лишь немного отклонил траекторию её удара.

Потому что в следующее мгновение — холод исчез.

Без предупреждения. Внезапно. Совершенно.

Селисия замерла на долю секунды, но быстро поняла, в чём дело, и уставилась на пламя, охватывающее правую руку служанки.

— Так вот оно что... Сила, созданная, чтобы сдерживать именно меня?

Лёд Селисии — это благословение богов. Он не магия в обычном смысле, а воплощение закона.

Заморозить всё.

Таков был смысл закона.

Поэтому теоретически она могла бы заморозить даже само пламя!

Но теперь её сила перестала действовать. Даже меч изо льда она не могла создать.

Потому что на руке служанки и на её кинжале горело пламя другого закона — того, что полностью подавлял её!

— Но ты думаешь, что этого достаточно, чтобы убить меня?

Селисия быстро взяла себя в руки.

Её сила — не только в даре богов!

До того как служанка нанесла второй удар, Селисия внезапно шагнула вперёд. Не отступила — а пошла в атаку!

Её пять изящных пальцев сложились в ладонь, наполненную боевым духом, и со всей силы ударили в грудь служанки!

— Ах да, я совсем забыла, что боевые искусства Вашего Высочества не так уж и слабы. Но... — служанка не отступила, а ответила ударом на удар.

Боевой дух столкнулся, возникла короткая заминка.

Порыв ветра развевал аккуратно подстриженные волосы служанки.

Но её лицо оставалось спокойным.

— Жаль только, что, полагаясь на свои ледяные мечи, ты не носишь с собой обычного клинка.

— И ещё — из-за своей гордыни ты даже не взяла с собой магический артефакт для защиты.

— !

Лицо Селисии не изменилось, но в глубине глаз мелькнуло нечто.

— Поэтому...

Боевой дух в ладони служанки внезапно изменился — и начал поглощать ладонь Селисии.

Приняв удар Селисии, служанка получила тяжёлые раны. Но именно это лишило принцессу возможности уклониться!

— ...поэтому я всё же смогу убить тебя.

Правая рука служанки давно уже была поднята. Кинжал в обратном хвате метил точно в уязвимое место — точный, сильный, смертельный удар.

Жнец вновь поднял свой серп.

На этот раз — без пути к отступлению.

---

...

— Чёрт, о чём это я вообще думаю?

Му Эн, забившийся в угол, вдруг с силой ударил себя по щеке, отгоняя невыносимо сладкое, но совершенно недопустимое наваждение.

Трудно поверить, но он только что — хотел, чтобы Селисия умерла!

Из-за своего эгоистичного желания — хотел, чтобы убийца прикончил её!

— Да, если Селисия умрёт, никто не обвинит меня в том, что я... нарушил принцессу. Я смогу выжить.

— Но... после того, как я отнял у чистой девушки её невинность, я ещё и захотел её смерти?

— Что же я за ублюдок? За ничтожество? За мерзавец? Селисия — невиновна!

Му Эн со всей силы ударил по полу, и острая боль немного привела его в чувства.

И тут же чувство вины окутало его сердце.

Да, от начала и до конца, от самого начала — Селисия была невиновна. Она не сделала ничего плохого.

Она оказалась здесь только потому, что Му Эн струсил. Была отравлена из-за его подлости. Лишилась чистоты — из-за его глупости.

А теперь — может умереть из-за его беспечности.

Она не должна была пройти через всё это. В оригинальной истории она должна была встретить любовь и быть счастлива.

Она не должна умирать здесь!

— Нет. Я не позволю Селисии умереть. Я должен помочь ей!

Му Эн сжал кулаки, и в его глазах появился проблеск решимости.

Но стоило ему поднять голову и взглянуть на бой Селисии и убийцы — решимость исчезла.

— Как я могу помочь?

Он даже не мог разглядеть движения убийцы.

У него не было благословения богов.

Он узнал «Молитву» убийцы — силу, что появляется от жертвоприношений злому божеству. В оригинале её называли жрицей Зла.

Это был совершенно другой уровень. Уровень, к которому он не должен был даже прикасаться.

Он — избалованный сын герцога, типичный второстепенный злодей, существующий лишь ради развития сюжета.

Он — обычный первокурсник Академии Магии Святой Марии, который в основном бездельничал весь год. Единственное заклинание, которое он помнил — бесполезный светлячок.

Он не мог ничем помочь Селисии.

— Может быть... если я не буду мешать, это и будет лучшая помощь?

Как героини в дорамах — добрые, но беспомощные, способные только всё испортить. Сейчас, лучшее, что он мог — это не мешать.

— Селисия обязательно победит. Обязательно! Она такая сильная, ей не нужна моя помощь, — Му Эн твердил себе, словно уговаривая себя.

---

Щелк.

Внезапно Му Эн услышал за собой резкий щелчок — словно замок открылся.

— Почти всё. Ты можешь идти, Му Эн Кэмпбелл.

Знакомый голос, всё ещё слабый, прозвучал у него в голове.

— Идти?

Му Эн распахнул глаза и уставился на дверь.

Та больше не казалась наглухо закрытой. Она... действительно могла открыться.

Он машинально схватился за ручку.

Щелк.

Дверь поддалась.

За узкой полосой света — яркий коридор.

Глаза Му Эна загорелись от радости.

Он мог уйти!

Но он не собирался бросать Селисию. Он хотел... позвать подмогу!

Только если придут другие — Селисию можно будет спасти!

— Подожди...

Му Эн внезапно остановился.

Что-то было не так.

— Та, что охраняла дверь... она тоже должна знать, что я могу уйти. Почему же она меня отпустила?

— Она ведь сказала... почти всё?

Что... скоро закончится?

Му Эн резко обернулся.

И увидел.

Служанка с горящим кинжалом в руке, как смерть с занесённым серпом, готовая пожать гордую душу, что не склонялась даже перед безысходностью.

Вперёд — жизнь.

Назад — смерть.

В этот миг, казалось, само время замерло.

Словно страницы истории замерли в ожидании его пера.