Только сейчас Элука смогла разглядеть источник этих резких звуков.

Это был металл.

Бесчисленные куски металла.

Живой металл!

Серебристо-белый, тёмно-золотой, медный — и даже тёмно-красный, покрытый ржавчиной, будто запёкшейся кровью. Металл всех возможных видов.

И в огромных количествах — словно змеи, совершенно игнорируя физические законы, они переплетались, скручивались, скрежетали друг о друга, сливались, образуя непроходимую стену.

Но когда эта стена встала на пути повелителя озера, она тут же обрела присущую металлу твёрдость и прочность!

Повелитель озера, разогнавшийся до предела, не успел затормозить — и неизбежно врезался в стену.

Затем...

Неудивительно, что он закричал.

Даже его хитиновый панцирь, который с трудом пробивала магия и казался невероятно прочным, не выдержал столкновения с металлической стеной. В момент удара Элука увидела, как огромный изогнутый рог на голове монстра сломался пополам.

– Вот и всё.

Ан взмыла в воздух и медленно пролетела над повелителем озера, который яростно бился от боли.

Её взгляд был холоден, а в глазах — убийственное намерение.

– А что, если из-за тебя разбежится рыба, которую я хотела подарить молодому господину?

Ан подняла руки.

Пальцы обеих рук чуть согнулись, затем резко сомкнулись над головой!

– Узилище.

Голос прозвучал холодно и беспощадно.

Словно божество, изрекающее высшую кару.

Металлическая стена в тот же миг рассыпалась в обломки.

Но обломки тут же начали собираться заново — по каким-то могущественным законам.

Из земли в одно мгновение взметнулся металлический лес, усеянный шипами!

Он полностью накрыл повелителя озера!

– Рррааар!

Монстр исступлённо извивался и сопротивлялся.

Его чудовищная сила гнула сталь, а твёрдая чешуя сопротивлялась острию металла, но даже это не спасло: его тело всё равно постепенно «врастало» в лес, оплеталось шипастыми ветвями, которые разрастались, пока не вытащили его из воды!

Без воды его борьба выглядела жалкой и бессмысленной.

– В конце концов, ты всего лишь рыба?

В руке Ан появилась огромная коса, отливавшая холодным блеском. По стальным ступеням она медленно спустилась к повелителю озера.

– Повелитель? Пф. Если ты верховный монстр, то, похоже, и кнут дракона мне будет несложно добыть для молодого господина.

---

– Рааар!

Повелитель озера вновь издал дикий рёв.

Оглушающий вой поднял волны в несколько метров. Элука зажала уши, но даже так боль от звуковой вибрации пронзила её до глубины мозга.

– Это твоя предсмертная песня?

Ан стояла словно неуязвимая, подняв косу, как бог смерти, готовый вот-вот забрать душу.

В глазах повелителя озера отразилось её бесстрастное лицо — и в них впервые промелькнул человеческий страх. Он никогда раньше не встречал столь сильного человека.

Но страх вскоре сменился отчаянным безумием!

Если уж умирать — то утащу с собой и тебя, человек!

Вокруг него вспыхнули молнии, белые как снег, оплели его тело.

Но ведь рог, служивший проводником, уже был сломан. Эти молнии — всего лишь попытка оттянуть смерть?

Или это отчаянное пьянство с отравленной чаши?

Ан нахмурилась, рука с косой застыла в воздухе.

Она ждала, пока повелитель озера сдастся и рассеет молнию.

Но молнии не только не рассеялись — наоборот, становились всё ярче.

– Нет, что-то не так...

Элука заметила неладное.

Она услышала сердцебиение.

Быстрое сердцебиение.

Словно взрыв.

Такое бывает только в одном случае.

– Уходи! Он собирается взорваться!

Уловив намерение монстра, Элука с тревогой закричала:

– Самоуничтожение!

Ан резко перевела взгляд на повелителя озера.

И именно в этот миг она увидела в его глазах безумие… и насмешку.

– Ха… недооценила тебя?

И тут молнии вокруг монстра вспыхнули с невыносимой яркостью — и взорвались.

БУМ!

Земля задрожала, а вспышка молнии осветила полнеба.

…

– Нет… ты в порядке?

Элука с помощью последней капли левитации зависла над озером на безопасном расстоянии. Она смотрела на сияние, как на маленькое солнце, а затем — на мрак, наступивший после него.

Обугленные куски мяса разлетелись от центра взрыва, словно метеоритный дождь — только совсем не романтичный.

Очевидно, повелитель озера контролировал радиус взрыва, и потому Элуку не задело. Но это только усилило её тревогу.

Меньший радиус — значит, больше разрушение!

Он сделал это, чтобы утащить Ан с собой!

– Пожалуйста, только бы с ней всё было в порядке...

Элука молилась и вглядывалась в эпицентр.

От жара возник густой туман, скрывая обзор.

Но дождь не прекращался.

Под его напором туман начал рассеиваться, и вскоре Элука смогла разглядеть, что там, в самом центре.

Поскольку взрыв произошёл над водой, особой трагедии не случилось. Но стальной лес, созданный Ан, расплавился от жара, и теперь, охлаждённый водой, застыл с красно-белыми разводами.

От самого повелителя озера не осталось даже клочков плоти. Вероятно, всё упало в воду вместе с тем «метеоритным дождём».

Но в центре леса висел гигантский металлический шар, странно и красиво сверкающий в воздухе.

– Это…

Сердце Элуки ушло в пятки.

– Эй… мисс, вы в порядке?

Она позвала робко и неуверенно.

Щёлк.

На поверхности шара открылся круглый люк.

Ан сделала шаг наружу.

Она обернулась к Элуке, выражение лица было по-прежнему спокойно, будто она не пережила только что взрыв чудовищной силы.

– Всё в порядке.

– Ха… как хорошо.

Элука наконец выдохнула и ощутила, как уходит напряжение.

Всё тело ныло от усталости.

– Ах, точно! Я ведь даже не представилась! Меня зовут Элука. Спасибо, что спасли меня! – Элука поклонилась, с трудом удерживая равновесие.

– Ан. Не стоит благодарности, – ответила та. – Убила монстра лишь потому, что мешал.

– Но всё равно… я очень благодарна вам, мисс Ан!

Элука надулала щёки и с серьёзным видом сказала:

– Я обязательно приведу своих товарищей и принесу вам подарок! Пожалуйста, не отказывайтесь!

– …

Ан замолчала и холодным взглядом посмотрела на щёки Элуки.

– Э… я что-то не так сказала?

– Нет. Просто подумала: а ты не беспокоишься о своих спутниках?

– Ах! Точно, мои спутники!

Элука только теперь вспомнила, что Родс и Тиа всё ещё где-то там.

– Они упали вон в том направлении, – указала Ан.

– Спасибо!

Элука поспешно поблагодарила, собралась и полетела туда с помощью левитации.

Когда Элука скрылась из виду, Ан вновь опустила взгляд.

Она смотрела на озеро и с усталым выражением массировала виски.

– Ладно, с помехами покончено… но как теперь ловить рыбу?

…

– Родс! Тиа! Вы в порядке?!

Следуя указаниям Ан, Элука наконец нашла Родса и Тию на берегу.

Увидев Элуку, Родс сразу встрепенулся:

– Элука! Отлично, ты как раз вовремя! Используй исцеляющую магию, Тия…

– Что?

Элука увидела, что Тия совсем не насмехается, как обычно. Она лежала на земле, лицо бледное, в уголках губ — кровь.

– От ударной волны, наверное, внутренности пострадали. Элука, быстрее, исцеляющая магия!

– Но… но моя магическая энергия иссякла…

– Иссякла?

Родс замер на секунду, а потом резко рванулся вперёд, схватил Элуку за ворот и начал яростно её трясти: