Молния, совершенно иная, чем прежде, алого цвета, внезапно взорвалась.

Взрывная волна сотрясла щит, и Элука инстинктивно усилила подачу магии.

Но всё произошло слишком резко. Запас её магической силы был на исходе, и столь резкий выброс привёл к тому, что она ощутила, будто по голове ударили кувалдой — в глазах замелькали звёздочки, зазвенело в ушах.

В затуманенном взгляде она увидела, как чья-то фигура отлетела прочь.

Это была...

Тиа?

Глаза Элуки резко расширились.

Да, это была Тиа. Взрывная волна отбросила её в сторону — без всякого сопротивления.

– Тиа, скорее используй заклинание левитации! – закричала Элука.

Но та не реагировала. Глаза Тиа были плотно закрыты — похоже, она потеряла сознание.

– Как же так...

Лицо Элуки побледнело.

Она не ожидала, что Хозяин Озера резко сменит тактику. Всё произошло слишком внезапно, даже Род, находившийся совсем рядом, не успел среагировать.

А у неё сейчас не осталось сил, чтобы одновременно удерживать щит и накладывать другое заклинание. Спасти Тиа она не могла.

Но... даже если та упадёт в озеро — это же не смертельно?

Эта наивная мысль едва возникла в сознании Элуки, как тут же была беспощадно растоптана реальностью.

Потому что она увидела, как Хозяин Озера прекратил атаку.

А затем направил рог прямо на Тиа.

Молния снова заплясала — зарядка началась.

– Конец...

Сознание Элуки на мгновение померкло.

Она не могла придумать ни одного способа спасти Тиа. Всё было спланировано Хозяином Озера заранее. Он не упустит этот шанс.

Тиа погибнет.

– А?

– Сейчас... я должна радоваться?

...

Конечно.

...

– Тиа! – донёсся крик.

Элука вздрогнула и рефлекторно обернулась на источник звука.

И увидела, как Род покидает безопасный щит и прыгает навстречу Тиа.

– А...

В груди будто что-то кольнуло.

– Почему?

– Род, ты что, с ума сошёл?

– Ради чего ты бросаешься спасать эту дрянь...

Элука хотела закричать, но слова замерли на губах, так и не родившись.

В глазах Хозяина Озера вспыхнул ещё больший интерес — он ждал.

Он ждал, пока Род успеет обнять Тиа.

Тогда — одним ударом можно будет уничтожить обоих.

44. Принести себя в жертву

Род бросился к Тиа, словно мотылёк в огонь.

Время будто растянулось. Элука видела, как фигуры приближаются друг к другу, а молния на роге Хозяина Озера становится всё ярче.

Когда смерть подступала всё ближе, поступок Рода выглядел особенно безумным.

– Род... неужели ты влюблён в Тиа?

Мысль вспыхнула в её голове, но тут же была отброшена прочь.

Она ведь знала его с детства и прекрасно понимала, какой он человек.

Отважный, добрый, мягкий, всегда с улыбкой — словно утреннее солнце.

Такой человек легко привлекает внимание.

Но в любви он — как полено.

Поэтому, кого бы ни отбросило сейчас, Род всё равно бросился бы спасать.

– Это его всепрощающая доброта и делает его невыносимо притягательным... и порой безумно раздражающим.

И всё же — она всё равно его любила.

Поэтому...

Элука сжала волшебную палочку, игнорируя пронзительную боль в голове, и вложила в неё последние остатки магии.

– Не думала, что настанет день, когда я стану спасать соперницу в любви... Но это соответствует моему милому и доброму образу.

– К счастью, я как-то случайно выучила это заклинание.

– Сейчас самое время.

– Магия очарования!

Элука направила палочку на Хозяина Озера, и с её хриплым, будто выдохнутым криком в зрачках вспыхнули розовые сердечки.

Это было её первое заклинание без нужды в заклинании-формуле и самое быстро освоенное. Таланты, которые она показала в этой магии, даже её саму пугали.

Но цель — не человек, и потому она всё равно немного нервничала. Сработает ли?

Пожалуйста...

Под её взглядом гигантское тело Хозяина Озера, напряжённое и готовое к атаке, заметно расслабилось.

Молния на роге начала гаснуть.

Хозяин Озера повернул голову к Элуке.

А в его свирепых глазах... появились два розовых сердечка!

– Получилось! – Элука сжала кулачки от радости.

Раз Хозяин Озера влюбился в неё — Род в безопасности. Воин третьего уровня не утонет в озере, это не проблема.

Вот только...

– РРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Прозвучал рёв, и массивное тело зверя закрутилось в воде с поразительной для его размеров гибкостью.

Он ринулся к ней.

Во весь опор.

В его глазах были розовые сердечки, но за ними — отражался труп его пары.

И в этот момент Элуке привиделась трагическая картина: преданная женщина, увидевшая своего "воскресшего" возлюбленного, бросается к нему, чтобы обнять...

Это было бы очень трогательно.

Если бы эта женщина не была тридцатиметровой тварью, способной хвостом разрушить корабль.

– Бог льда и снега, прошу...

Элука попыталась вновь взмахнуть палочкой.

Но не успела даже договорить — в голове вспыхнула невыносимая боль, и перед глазами всё поплыло.

– Всё...

Лицо Элуки побледнело.

Магия полностью исчерпана.

Даже для простого левитационного заклинания не осталось ни капли.

Она не могла даже увернуться от летящего к ней Хозяина Озера.

– Неужели... моя судьба здесь и закончится?

Смерть приближалась, но страха не было.

Элука подняла глаза, пытаясь увидеть что-то вдалеке.

Но всё было скрыто волнами, вздымаемыми зверем. Она ничего не видела.

Хотя...

– Род, наверное, успел спасти Тиа.

– Тогда моя смерть... будет не напрасной.

На её губах появилась спокойная улыбка. Она медленно закрыла глаза.

– Надеюсь, Тиа и правда сможет добиться Рода и сделать его счастливым...

Если так — я буду счастлива.

...

Странно.

Ничуть не радостно.

...

– Королевский приказ.

В ушах Элуки раздался холодный, властный голос.

За ним последовал резкий, болезненный звук — словно скрежет металла.

А затем — рёв Хозяина Озера.

Но... смерти не было.

Элука в замешательстве открыла глаза.

Перед ней стояла фигура в плаще с капюшоном.

Стройная, по виду — хрупкая девушка. Но стоило ей встать между Элукой и опасностью, как мир будто замер. Ветер стих.

Фигура обернулась — перед Элукой предстало величественное, холодное и красивое лицо.

– Ты в порядке? – спросила Ан.

– Я... я в порядке... – Элука кивнула, словно испуганный котёнок.

– Хорошо.

Ан отвернулась:

– Сейчас я его убью. Защити себя.

– Хо... хорошо...

Элука смотрела, остолбенев.