— Помню, еще в академии Му Эн несколько раз навязчиво к ней приставал, что вызывало у нее легкое раздражение.

Она думала, что и на этот раз придется долго отбиваться от его внимания.

— Хорошо, спасибо.

Селика мягко кивнула и последовала за горничной, которую вызвал Му Эн, в специально подготовленную VIP-комнату, чтобы немного отдохнуть.

— Фух. Наконец-то ушла. Серьезно, даже страшновато.

Когда силуэт Селисии скрылся из виду, Му Эн наконец перевел дух.

Неосознанно его спина успела промокнуть от пота.

— Вот что значит первая героиня оригинала. Аура у нее действительно пугающая.

Даже просто стоя рядом, будто оказываешься в ледяной пустыне, а холод поднимается от самых пяток.

Снаружи и так морозно. Если бы мне пришлось по-настоящему с ней пообщаться, не знаю, отмерзло бы у меня вообще что-нибудь ниже пояса.

— Мысль Му Эна была слегка похабной.

Но это уже не моя забота. В любом случае, я могу только смотреть на нее, но не жениться. Главное — чтобы руки не дрожали, когда буду подкладывать ей зелье вечером.

Му Эн на мгновение задумался, но вдруг заметил, что вокруг поднялась суматоха.

Кажется, произошло что-то неожиданное, и многие начали перешептываться.

— Эта бастардка тоже пришла...

— Та самая, что недавно дралась на дуэли с бывшим женихом?

— Говорят, граф Бьюгард только что сделал ее наследницей.

— Что?! Как бастард, да еще и женщина, может унаследовать титул графа?

— Эх, кто знает, о чем думает граф Бьюгард...

— Тссс, сам граф тут, не дай он услышит.

Услышав эти нарочито приглушенные пересуды, Му Эн мгновенно напрягся.

Ладони даже вспотели — он нервничал сильнее, чем при встрече с Селисией.

И причина была лишь одна: только один человек мог вызвать такие разговоры среди знати.

Му Эн взглянул в эпицентр нового вихря внимания.

Даже на таком мероприятии, где все были в роскошных нарядах, она оставалась в простом платье, с черными волосами, свободно ниспадающими на плечи. Сплетни вокруг будто не касались ее — во взгляде читалась уверенность, а в уголках губ — презрение.

Ее лицо не было столь же безупречным, как у Селисии, но она все равно привлекала внимание. Если бы не совершенно плоская грудь, неотличимая от спины, ее тоже можно было бы назвать красавицей.

Но внешность, скромная на фоне других знатных девиц, могла обмануть.

Потому что она была...

— Ариэль Бьюгард.

Настоящей главной героиней оригинала, Фэн Аотянь, которая любила только женщин.

Не так давно она победила на дуэли бывшего жениха, порвавшего с ней помолвку три года назад, совершив прыжок от статуса бастардки до первой наследницы графского титула, осадив старейшин семьи и заставив зрителей подобрать челюсти с пола.

Можно сказать, что от происхождения до жизненного опыта, от характера до внешности — она идеально соответствовала шаблону главного героя.

— Эй, мастер Му Эн, снова встретились. Как поживаете?

Ариэль криво усмехнулась и подошла к Му Эну. Из-за разницы в росте ей приходилось смотреть на него снизу вверх, но в глазах не было и тени подобострастия, как у остальных.

Она не стала кланяться, будто обращалась к старому приятелю.

Но Му Эн знал, что их с Ариэль Бьюгард отношения далеки от «дружеских».

Она вела себя так лишь потому, что ей действительно было плевать на статус сына герцога.

— Безрассудная! Как ты смеешь так обращаться к мастеру Му Эну?!

Естественно, тут же нашлись те, кто рвался выслужиться перед Му Эном.

Какой-то знатный юноша, не дожидаясь ответа Му Эна, уже собирался преподать урок этой выскочке, не знающей своего места.

Но Му Эн остановил его. Шутка ли — сейчас как раз время перестать наживать врагов.

— В последнее время все хорошо, мисс Ариэль Бьюгард.

Му Эн сохранял безупречную улыбку и совершил безукоризненный поклон.

— Благодарю за проявленное внимание.

— О-оу...

Ариэль уставилась на Му Эна с выражением, будто перед ней призрак.

Черт, когда этот задира, всегда издевавшийся над ней, стал таким... вежливым?

И он не назвал ее «грязной бастардкой», а использовал полное имя!

Полное!

Его мозг, размером чуть больше желудя, вообще способен запомнить ее имя целиком?!

— Он что, одумался... или замышляет что-то?

Ариэль потерла подбородок и внимательно оглядела Му Эна, опасаясь, что он вот-вот подаст сигнал разбить кубок, и двести мечников изрубят ее в фарш.

Однако Му Эн проигнорировал ее подозрительный взгляд и быстро перевел внимание на девушку позади Ариэль, выглядевшую скромно.

Большая.

Очень большая.

Просто огромная.

Это была первая мысль Му Эна при взгляде на нее.

Девушка казалась полной противоположностью Ариэль — ее тугой лиф вызывал опасения, что содержимое вот-вот вырвется наружу, затмив милое и невинное лицо.

— Здравствуйте, мисс Лия. — Му Эн вежливо улыбнулся.

— О? Откуда мастер Му Эн знает мое имя?

Девушка по имени Лия удивленно моргнула.

— Ха-ха, как я могу не знать имя столь важной гостьи сегодняшнего вечера?

Му Эн сохранял безупречные манеры, смутив девушку.

Но его вежливость объяснялась не только воспитанием.

Лия Ангел — подруга детства главной героини.

Хотя формально она была лишь дочерью барона, ее истинный статус куда выше.

На самом деле, Лия сейчас — одна из кандидаток в Святые Церкви Жизни, проходящая «испытание смертных», поэтому скрывает свою личность и следует за Ариэль.

А раз она рядом с главной героиней, нет сомнений, что позже станет настоящей Святой Церкви Жизни — титулом, превосходящим даже статус обычного сына герцога.

— Мун Кэмпбелл, что ты задумал?

Ариэль шагнула вперед, закрывая Лию, и уставилась на Му Эна горящими глазами:

— Предупреждаю, не вздумай строить козни против Лии!

— Разве я мог бы? Я просто поздоровался.

— Кому нужна твоя вежливость?!

— Ну, если не верите, что поделать.

Му Эн развел руками и любезно указал им путь.

— Тогда проходите, пожалуйста. На улице холодно, и таким прекрасным дамам не стоит мерзнуть.

— Ты...

Ариэль широко раскрыла глаза, еще раз оценила Му Эна взглядом, затем невольно поежилась, схватила Лию за руку и потянула за собой, бросив на прощание:

— Сладкоречивый мерзавец.

— И это тоже считается ненавистью?

Му Эн в недоумении почесал затылок.

Он проявил максимальную вежливость, его действия и слова были безупречны — ни малейшего повода для обиды.

Но Ариэль, как главная героиня, похоже, не оценила.

— Что ж, видимо, конфликт между мной и протагонисткой действительно непримирим.

Пробормотав это, Му Эн отбросил досаду.

Ведь каким бы ни был их конфликт, после сегодняшней ночи их судьбы разойдутся, как параллельные прямые.

— Теперь ты будешь своей спасительницей, а я — своим работягой. И у нас обоих будет светлое будущее!

Мысленно помахав кулаком вслед Ариэль, Му Эн вернулся к текущим делам.

Еще много гостей ждали его внимания.

...

— Принцесса Селисия...

— Главная героиня Ариэль...

— И будущая святая Лия из Церкви Жизни...

— Кажется, сегодня только они заслуживают внимания.

Фонари уже зажглись.

Простояв у входа в банкетный зал два полных часа, Му Эн наконец проводил последнего важного гостя из списка и завершил миссию по приему.

— Фух, как же устал...

Му Эн потянулся, слегка растирая поясницу. Если бы у оригинального обладателя тела не было базовой подготовки, он бы, наверное, уже свалился под весом этого 20-килограммового костюма.

— Хорошая работа.

Герцог с гривой, пышной, как у льва, — его номинальный отец — невесть откуда появился рядом и протянул тарелку с десертами.

— Проголодался? Перекуси немного.

— Немного голоден.

Му Эн схватил пирожное и сунул в рот. Только сейчас он мог позволить себе забыть о манерах.

— Ну как ощущения?

— Нормально.

— Всех знатных господ запомнил?

— Да вы шутите.

Му Эн горько усмехнулся.

— Столько знати... Я просто изо всех сил пытался не перепутать, кто есть кто.

— Ха-ха, не торопись. Всему свое время.

Герцог Кэмпбелл одобрительно хлопнул его по плечу.

— Ты справился куда лучше, чем я ожидал.

— Хех, спасибо. — Му Эн ответил улыбкой.

— Просто делал, что должен.

— Но теперь можешь немного отдохнуть.

Герцог потрепал Му Эна по плечу:

— Передохни, потом заходи.

С этими словами «Имперский Лев», еще полный сил, выпрямился и неторопливо направился в банкетный зал, словно старый генерал, идущий на поле боя.