Кристоф смотрел на восходящее солнце над горизонтом, сидя на окне цитадели. Сольен только что проснулась, но обычные жители уже начали свои дела, а солдаты Легиона готовились к смене. Флаги Республики поднимались и опускались, а жизнь крепости начиналась с новой силой. Вместе с этим пробудился Свен, которого Кристоф ждал.

Карие глаза Кристофа остановились на звуке открывающейся двери. В кабинет вошел Свен, его лицо выражало усталость и раздражение. Уже полгода Свен управлял делами крепости, и его обязанности включали множество аспектов, от обеспечения безопасности до контроля за выплатами налогов и борьбы с контрабандой на пути в Пуатье и Дижон.

"Доброе утро, трудяга," - приветствовал Кристоф.

"Трудяга?" - ответил Свен. "Ты случайно не пропустил утреннюю зарядку сегодня?"

Кристоф встал и положил несколько бумаг на стол. Это были свежие отчеты, которые упали перед Свеном. Тот сразу же их взял и начал читать.

"Появление монстров на востоке от крепости Сольен…" - произнес Свен про себя.

"Да," - быстро подтвердил Кристоф.

Свен бросил быстрый взгляд на Кристофа, который продолжал смотреть в окно, на утренние лучи солнца и внутренний город крепости.

"Собирай отряд…"

"Уже."

Кристоф был вторым по важности человеком в крепости, и его указания были так же значимы, как и указания Свена.

Кристоф оглянулся на стены главной цитадели. Там уже было около тридцати рыцарей, готовящих оружие и запасы на день, одевающих доспехи и поющих веселые песни и баллады.

"Пошли, нам нужно действовать как можно быстрее," - сказал Свен, вставая и направляясь к своим легким доспехам.

Несмотря на то, что Свен не всегда любил проводить дни в отдалении от центральных провинций, он всегда выполнял свои обязанности, особенно под давлением Кристофа. Под влиянием последнего Свен стал меняться, его горячность утихала, а амбиции уходили на второй план.

Главной мечтой и целью Кристофа было обеспечить спасителю, Свену, семью и дом.

Оба быстро присоединились к отряду опытных рыцарей, которые многие годы устраняли угрозу монстров в окрестностях. Все они проявили уважение к двум почетным рыцарям, даже если Кристоф был всего лишь пятого ранга и проигрывал Свену всего несколько раз в поединках, исключением были только дуэли, и только Свен смог одолеть его в крепости.

Рыцари поклонились им и отправились за стены крепости, направляясь к месту, где были замечены монстры. Они не прибегали к мане, но шли быстрым шагом. Все готовились к бою, их враг был один, но его размеры описывали как средние и даже крупные, что вызывало беспокойство.

“Га-а-а!”

Не прошло и часа, как отряд обнаружил монстра. Он был трехметрового роста, с огромными руками и ногами, но с маленькой головой. Его кожа имела сероватый оттенок, и его глаза были практически невидимы.

Свен мгновенно выхватил свой меч, а Кристоф направил своё копьё на монстра. Все рыцари одновременно высвободили свою ману, усиливая свои тела. Они действовали сообща, даже Свен, не стремился к доминированию на поле боя. Раны наносились одна за другой, монстр медленно умирал, его плоть покрывалась зеленой кровью, а удары становились хаотичными. Сначала он направлял свои удары на рыцарей, даже убив нескольких из них, но постепенно, под действием стольких ударов, его атаки стали небрежны. Постепенно, удары рыцарей начали проникать всё глубже в тело монстра.

Рык монстра вызывал проблемы; лишь немногие могли сопротивляться этому звуку, другим приходилось отступать. Их уши словно разрывались от рева, который разносился по лесу. Только благодаря копью и мечу двух сильнейших рыцарей, монстр не мог беспрепятственно творить хаос. Копье изгибалось в руках Кристофа, нанося удары в пах и сухожилия, словно поток воды, способный обойти любое препятствие. Меч, напротив, символизировал силу воды, непреодолимую силу, и Свен пронзал пальцы, кисть, ухо и наносил десятки глубоких ранений. Они сражались, защищая себя и своих товарищей.

Когда монстр наконец упал на землю бездыханным, на его теле не осталось одного целого места. Но ни один из рыцарей не смог разрубить его кости, чтобы отделить конечности от туловища.

В последствии рыцарский отряд разделился: большая часть осталась на месте битвы, чтобы транспортировать монстра в крепость, а остальные вернулись вместе с Свеном и Кристофом.

Не прошло и полдня, как отряд снабжения отправился на место битвы с телегами, а Свен начал заполнять отчеты для Академии и Цитадели.

Кристоф смотрел на уже заходящее солнце и сказал:

“Свен?”

“Да?”

“Если я умру, прекрати всё это,” - Кристоф продолжал смотреть на закат.

“Что именно?” - Свен продолжал заполнять бумаги.

Кристоф встал, взял чайник и налил горячего чая в кружку Свена.

“Сражаться,” - сказал Кристоф более тихо.

“Опять о том же,” - Свен вздохнул.

“Обещай, если меня убьют в честной схватке, не преследуй его и живи спокойно. Остановись и оставь путь меча, найди себе женщину и живи мирно, не гонись за недостижимым.”

Свен покачал головой. Те молодые годы, те дни, которые он сохранил в памяти, жили в нем и пылали.

“Мы уже не молоды, и я знаю тебя уже двадцать лет! Путь меча ведет нас обоих лишь к одному - к одинокой и холодной смерти в какой-то забытой дали. Ради меня, просто остановись, хорошо?”

Свен замолчал, он не писал, а просто смотрел на бумаги.

“Даже здесь, тебя ненавидели, но сейчас вся округа тебя уважает. Ты можешь найти здесь кого угодно и жить, как губернатор. Если я умру,” - Кристоф не успел закончить фразу, как его перебили.

“Ты не умрешь!” - Свен раздраженно выкрикнул. - “Я остановлюсь. Дай мне еще год, и мы вместе оставим путь меча!”

Свен не хотел говорить такие слова, потому что он жил этим путем и бросать его было невыносимо.

"Обещай".

“Обещаю…”

* * *

Кристоф наносил удары, стараясь избегать жизненно важных точек Феликса. Его ум был заслонен одной мыслью — о Свене. Он мог одолеть Феликса, убить его и Бернарда. Он мог изменить ход событий, сделать так, чтобы Свен больше не встретил равного противника. Но Кристоф знал его характер. Свен никогда не остановится без веской причины. Он будет продолжать откладывать обещание о завершении своей рыцарской деятельности, год за годом, заявляя, что оставит свой путь, но никогда этого не сделает. Однако было что-то, что Свен никогда не нарушал — свое слово.

"Главное, чтобы Свен был счастлив," — подумал Кристоф, когда копье снова направилось к телу Феликса

Кристоф мог легко изменить траекторию удара и поразить важные органы Феликса, но он решился на это — решился умереть. В последние секунды своей жизни он думал о будущем Свена, о том, как его друг начнет новую жизнь.

Улыбка медленно появилась на лице Кристофа, когда тот отпустил Феликса, а ладони стремительно ударились об его лицо. Кристоф жалел только об одном — чтобы именно таким образом Свен оставил свой путь меча. На последних мгновениях жизни он жалел о том, что не увидит его жену, ребенка и не порадуется новой улыбке на его лице…