Хрустальный Холм, верхний этаж, люкс

- Альтер... эго? Когда Героический Дух произнес название класса, о котором она никогда прежде не слышала, Тине не сразу поняла, что делать дальше или как ответить. Мальчик, называющий себя Альтер эго, мягко протянул руку Тине в момент ее замешательства.

- Твои действия были правильными. Ты не совершила ни единой ошибки. На ладони у него была красивая фляга. Полупустая фляга оказалась Эликсиром омоложения, который когда-то Король Героев подарил Тине. Тине взяла его, не раздумывая.

- И тебе повезло. Ты рискнула и выиграла, — заявил Героический Дух. Молодой Героический Дух закрыл глаза и продолжил свой монолог.

- Эликсир омоложения, который ты получила от Короля Героев, — это эликсир, обращающий вспять концепцию времени, записанную в теле. Если бы он выпил всю бутылку, я бы полностью вернулся в состояние ребенка. У меня было бы достаточно мудрости, но недостаточно огневой мощи, чтобы противостоять этим сгусткам насилия. К западу от их комнаты виднелось ураганное облако, окутанное молниями. Взгляд мальчика-короля был прикован к находящимся в его центре Графам Святых, преодолевшим пределы.

- Если бы я пробудился с моим предыдущим Графом Святого, ты была бы наказана за свои поступки. Король Мудрец, возможно, был бы достаточно снисходителен, чтобы пренебречь унижением от возврата ему королевского подарка, но Король Героев наверняка бы не стал.

- ..Ты не собираешься меня наказывать?

Мальчик-король упомянул нечто, о чем Тине думала раньше. Учитывая, что Арчер носил черты строгого короля, он, вероятно, не потерпел бы мысли о том, чтобы быть спасенным лекарством, которое сам подарил. Тине была готова быть убитой прямо здесь и сейчас, если только это могло вернуть его Граф Святого Арчера. Но находящийся рядом мальчик-король не выказывал никаких признаков осуждения. Это было дополнительным доказательством того, что Героический Дух рядом с ней принципиально отличался от Короля Героев, но Тине не могла задать больше вопросов, потому что отказывалась признать этот факт.

- Я не буду делать ничего нелогичного. Я не такой, как Король Героев, — мальчик-король сверкнул спокойной и обнадеживающей улыбкой. - Я здесь, чтобы исполнить твое желание и выполнить свою миссию. Тине почти начала доверять его выражению лица и объятию его магической энергии. Но она все еще не пересекла черту. В голове Тине непрерывно звенели сигналы тревоги, когда она почувствовала запах гари. И тут она огляделась. Она увидела своих подчиненных, стоящих на коленях в знак уважения. Но — Они дрожат...? Их лиц не было видно, так как они были обращены к полу, но она чувствовала, как из них просачиваются следы страха, который они отчаянно пытались скрыть.

- Почему вы... все так...? И тут Тине заметила еще одну вещь: Количество подчиненных, ожидающих в ее комнате, было меньше обычного. Тине хотела спросить, что произошло. Но когда она собиралась это сделать, в комнату вошел еще один подчиненный.

- Представитель! Вы ранены? Это был человек, служивший племени Тине еще до ее рождения. Казалось, он только что пришел снаружи, так как не выказывал признаков страха.

- Нет, я... в порядке. Тине изо всех сил старалась сделать свой ответ стабильным — Но она видела это. За спиной мужчины висело маленькое зеркало. Она не знала, когда оно там появилось.

- Хм? Вместо современного переносного зеркала, это зеркало было чем-то более мистическим, вроде древних бронзовых зеркал Японии. Несмотря на замешательство Тине, подчиненный продолжил.

- Слава Богу! Если бы вы умерли, для меня было бы все кончено, но пока вы живы, я могу докладывать о ваших передвижениях, чтобы заслужить расположение Фальдеуса!

- Хм...? На этот раз замешательство Тине касалось слов мужчины, а не зеркала. То, что он говорил, было настолько не к месту, что она не могла связать слова с их значением.

- Что это было...? Ты продавал меня... Фальдеусу...?

- Мой клан никогда не принимал монополию Челков на магию хранителей земли. Поэтому, много поколений назад, до того как был построен этот город, мой клан заключил сделку с Фальдеусом. Если все пойдет по плану, мы получим возможность управлять землей, слившейся с Великим Граалем... Мой клан... постой, нет, это не... это неправда! Нет, это правда! Нет, глупец, что я такое, неправда, правда, я, я, я, я, я, ааааааарварвраааах. Он понял, что говорит. Правдивые слова вырывались из-под маски, и тогда мужчина отчаянно захлопал руками, пытаясь удержать собственный рот.

- Это прототип зеркала, выявляющего истинные намерения. Король Героев никогда не пользовался ничем подобным, верно? — сказал мальчик-король, предположительно в Графе Святого Альтер эго.

- Истинные намерения...? В тот момент, когда Тине разобрала слова, вышедшие из уст мальчика-короля, она погрузилась в отчаяние. У ног мужчины, зажимающего рот рукой, засиял свет, затем гигантские «челюсти» образовали пылающий столб, вырвавшийся из земли, который поглотил тело мужчины, борющегося со страхом. С той же скоростью огненные челюсти отступили обратно к светящемуся ореолу на полу, оставив в комнате лишь слабый запах паленого мяса. Тине уже чувствовала этот запах раньше. Она собралась с мыслями, ошеломленная. Это был тот же запах, который она чувствовала во время своей попытки украсть мастерство Гильгамеша — когда она лично сожгла мага заживо.

- И это был восьмой. Восьмой. Эта цифра ответила на множество вопросов в голове Тине. Почему в ее комнате было меньше людей, чем обычно? Почему все опустили головы в страхе?

- Осталось еще два человека, по которым нужно принять решение... Что я с ними сделаю, зависит от твоего усмотрения.

- Ожидающих...? — ей удалось выдавить из себя голос, хотя и с трудом.

- Двое из них не предали тебя по своей воле, но они промыты мозги вражеской Магией Доминирования. Я хочу, чтобы ты решила до того, как я вернусь сюда, делать ли с ними то же самое или освободить их от промывки мозгов, — ответил юный Альтер эго.

- До того как ты... вернешься?

- Да, я отправлюсь подавить этот ураган на западе, прежде чем он достигнет сюда. Мальчик-король по имени Альтер эго сверкнул своей обычной улыбкой, которая утешала всех, кто ее видел, той же, что и при их первой встрече, и направился прямо к окну.

- Прости, что не могу сказать, что это будет быстрая победа... Там мститель, подчиняющий божественного зверя своей воле, и жрица-воительница в процессе призыва своего бога. Оба — Графы Святых, к которым я должен отнестись серьезно. Когда мальчик-король подошел к оконной раме, которая все еще не была починена, деревянная доска, временно заменявшая стеклянные панели, внезапно вспыхнула белым пламенем, исчезнув за считанные секунды.

- Когда я вернусь, я починю это стеклом.

- ...

- Пожалуйста, будь осторожна, Мастер. Я не могу взять тебя с собой, потому что Героические Духи там слишком опасны. Затем он сложил руки перед грудью, как для молитвы, и склонил голову перед все еще дрожащими подчиненными Тине.

- Пожалуйста, позаботьтесь о моем Мастере... о Тине. Его слова были полны чистой доброжелательности, без злобы или сарказма, а его вид был видом героя, собирающегося спасти их от верной смерти. Но подчиненные Тине знали правду. То есть, правда была насильно открыта их глазам за последние несколько минут. Он был готов помочь настолько, насколько это возможно, в том смысле, что не было ни единой крупицы эмоций или милосердия, чтобы разбавить его чистое желание помочь. Его просьба была безупречным желанием — не приказом или командой, только желанием и ничем более — и если кто-то не подчинился, он с той же ангельской улыбкой посчитал бы их существование ненужным и уничтожил бы на месте. Теперь, когда факты были обнажены перед ними, они могли только полностью согласиться с этим. Мальчик-король достал Виману из своего хранилища, сел на нее в одиночестве и исчез в направлении западного неба. Тине, оставленная позади, упала на колени.

Почувствовав запах паленого мяса, все еще оставшийся в ее носовых ходах, у нее выступили слезы. Она не могла позволить своим подчиненным видеть ее такой. Эта противоречивая мысль помешала ей поднять голову. Она непрерывно подавляла крик, рвущийся из горла. Бесконечно, неопределенно. × × Настоящее время, городская зона Сноуфилда Пока Баздилот и полицейские силы были заняты своим бурным конфликтом, только главная жрица Иштар и бывший герой земель Урука заметили, как он пролетел мимо.

- Что это было...? Чье это присутствие? Харури, обнимая тело Хувавы, чтобы защитить его, повернула глаза к западному небу. Энкиду ответил на ее вопрос, выглядывая на западное небо из щелей между зданиями.

- Это человек.

- Человек? Нет, это слишком объемное и плотное...

В то время как в глазах Харури было неверие, в глазах Энкиду была только одиночество.

- Король Урука в чисто человеческом состоянии после того, как Иштар украла всю божественность из его Графа Святого. В моих симуляциях дистиллированного короля... это был один из исходов, который, как я предсказывал, никогда не произойдет. По крайней мере, пока я был здесь, — добавили они. Положив руку на грудь, Энкиду закрыли глаза, чтобы оплакать тот факт, что такая возможность существовала.

- Король, который никогда меня не встречал и более решительно расстался с богами. Завершив свое одиночное путешествие, герой полностью удалил кровь богов из своего тела, став 'золотом', в одиночку посвященным совершенствованию человечества... Системой для поднятия человечества до статуса бога.

× × Центральная больница Сноуфилда

- О? Что это за устройство? ...Ах. Сэйбер вскрикнул, когда со всех сторон его опрыскало обеззараживающим газом из-за нажатой им кнопки.

- Деконтаминант... Понимаю, механизм, очищающий от примесей... источников болезней. Какая удивительная эпоха. Как это не магия? Высказывая свои впечатления об аппарате, Ричард вернулся к расположенному рядом парадному входу в больницу.

- Я добрался. Пока все хорошо... но было бы неуместно входить в доспехах. Сразу же пробравшись с крыши, он начал искать сектор с минимальным присутствием людей, чтобы уложить Аяку. Усталое дыхание Аяки не показывало признаков ухудшения, так что могло стабилизироваться в любой момент. Уложив ее на кровать, лучник, весь в бинтах, посмотрел на Ричарда так, будто хотел что-то сказать.

- ...Да, я знаю, — ответил Сэйбер, обращая внимание на кого-то в соседней комнате. Это было знакомое присутствие, но поразительно ослабленное. Сэйбер не чувствовал никакой злобы или враждебности. Фигура просто присутствовала, ничего не делая.

- Сначала Берсерк, охранявший храм, а теперь вот это. Все Героические Духи со временем уменьшаются? Я бы предпочел не становиться снова ребенком. Пока Сэйбер беспокоился о проблемах, которые не произойдут, обычная одежда, которую он носил, пока он разгуливал по городу с Аякой, упала рядом с ним. Одежда, которую он получил от участника группы, сочувствовавшего ему.

- Ты это носил? Ну, спасибо. Сменив доспехи на одежду с возможностью манипуляции магической энергией, Сэйбер внимательнее осмотрел коридоры. Пока он осматривал снаружи, маленький мальчик в пижаме с громкими шагами бежал в его сторону. Ребенок посмотрел на Сэйбера, слегка озадаченный, но сохранил скорость, чтобы пробежать мимо.

- Эй. Оклик Сэйбера остановил ребенка.

- Эм... что вам нужно, мистер? Вы не похожи на доктора. Мальчик выказывал признаки страха и приготовился убежать. Однако —

- Что тебе нужно от девушки в соседней комнате, кровосос?

- ... Ребенок застыл и повернул к нему голову, демонстрируя искаженную улыбку.

- Ха, я не помню, чтобы показывал вам эту форму, мистер?

- Я сталкивался с несколькими из ваших, когда был жив, так что... ты сильно ослаб, верно? Ты больше не можешь идеально маскировать свое присутствие, если не заметил.

- ...Мистер Сэйбер, вы знаете, что у меня сейчас нет никакого желания враждовать с вами?

- Придумай ложь получше. Ты выбрал эту форму, чтобы ходить по коридорам, потому что хотел проверить, как у нас дела. Если бы ты говорил правду, ты бы избежал меня и прорвался туда через пол или потолок.

- Я проверил и пришел к выводу, что не хочу трогать это осиное гнездо. Или ты предпочтешь ввязаться в бессмысленную драку и допустить, чтобы твоя Мастер, спящая там, пострадала от побочного ущерба? — сказал мальчик с порочной улыбкой.

- Хороший довод, тогда я воздержусь, — сказал Сэйбер. Мальчик выглядел несколько разочарованным небрежным ответом Сэйбера, но решил не искушать судьбу и вместо этого без слов прошел в соседнюю комнату. Когда он коснулся двери, Сэйбер снова заговорил.

- О... Тебе нужна помощь? Мальчик прищурился, глядя на Сэйбера, думая, что никто не поверит такому предложению.

- Хм? К чему ты клонишь? Мы уже прошли ту точку, когда ты мог бы что-то выиграть, играя со мной в хорошего парня.

- О, я спрашивал не тебя, — пояснил Сэйбер, небрежно махнув рукой. - Я обращался к своему партнеру по альянсу.

- Не может быть... Мальчик не успел сказать, о чем подумал. Из щелей двери вырвалась массивная волна волос, обволакивая конечности мальчика.

- Не нужно... — ответил Героический Дух, управляющий потоком волос — Ассасин без имени — на вопрос Сэйбера. - Это порождение ада — моя добыча. Слова, полные ощутимой решимости убить. Услышав это, мальчик одновременно задергался и восторженно рассмеялся.

- Ага... Ахахаха! Ты шутишь? Почему ты здесь? Как? Я знаю, что мое снабжение магической энергией прекращено, но я, по всем правилам, должен был обнаружить твое присутствие! У мальчика было хорошее настроение, но его улыбка длилась лишь до тех пор, пока он не услышал следующий голос, доносящийся из комнаты.

- Ты в моей палате. Ограничительное поле, которое скрывает нас, Исполнителей, и целевых верующих от вампиров.

- ТЫ...!

- Но я не ожидал, что оно сможет стереть даже присутствие Героического Духа. Должен признать, техники Святой Церкви заслуживают большой похвалы. Ассасин заговорил прямо у него за спиной. Дальше в комнате находился одноглазый священник Святой Церкви — Ханса Сервантес, надзиратель этой Войны Святого Грааля. Тем временем, по четырем углам коридора из тени вышли монахини в облачении Исполнителей, расположившись немного в стороне друг от друга, используя Мистические Коды для установки Границы. Не наступательная мера, но мера для предотвращения побега гематофага. Мальчик — Джестер Картуре — проигнорировал монахинь и обратил свою речь к своей любимой Слуге.

- Хахаха! Почему ты здесь? Я был так уверен, что ты будешь помогать Сигме или еще кому-то.

- Я знаю твои повадки... Я предполагала, что ты попытаешься навредить Цубаки только для того, чтобы заставить страдать меня.

- Вау! Идеальный ответ! Франческа попросила меня решить, чью сторону я хочу принять, и я попытался... но неудивительный вывод таков: ты единственная для меня, красивая леди Ассасин! Это была моя причина желать оставить тебе шрам, который никогда не исчезнет... но мне уже все равно! Ты идеально прочитала меня и так долго ждала! Ты моя родственная душа, мисс! Мы наконец-то понимаем друг друга!

- Я тоже так думал, что ты так поступишь. Как здорово, что мы понимаем друг друга. Не хочешь выпить кофе? За мой счет, — пригласил взволнованного мальчика пожавший плечами Ханса. Мальчик ответил мгновенным изменением тела, ненавидяще крича, когда превращался в свою обычную взрослую форму.

- Замолчи, мразь! Что ты здесь делаешь? Моя соблазнительная Ассасин — еретичка для вашей религии!

Как думаешь, что случится, если вышестоящие чины Святой Церкви узнают, что ты выполняешь работу Исполнителя в сговоре с ней?

- Ха? О чем ты говоришь?

- ...Что?

- Я здесь только для того, чтобы обеспечить безопасность Мастера Райдера, лежащей на этой кровати, потому что слышал, что она выразила желание выйти из Войны Святого Грааля. Это моя работа надзирателя. Нужен настоящий псих, чтобы специально пойти и причинить вред Мастеру, потерявшей волю к борьбе, понимаешь? Любой бы осудил это, независимо от религии или профессии. Скрежеща зубами от отвратительно беззаботного отношения Хансы, Джестер попытался что-то сказать. Прежде чем он успел, волосы Ассасин двинулись и резко швырнули его на пол коридора. Громкий удар сотряс всю больницу. Ее волосы обвили лицо Джестера с намерением не дать ему сказать ни единого слова. Но — будучи уверенной, что в последний раз видела его рот в ухмылке, Ассасин почувствовала зловещий холодок. И ее дурное предчувствие оказалось правдой. Палец, который Джестер пытался поднять, коснулся пола, и в то же время Командное Заклинание, выбитое на его боку, вспыхнуло. Затем из порезов от волос на пальце хлынула кровь. Ползущая кровь написала слова. Роковые слова, чтобы осквернить душу Ассасин. По моему Командному Заклинанию, я приказываю Немедленно убить Куруоку Цубаки в ее больничной палате

× × Менее чем за час до этого, в Департаменте полиции Сноуфилда

- Отправляешься, брат?

- Он противник, которому нужно противостоять всем, что у нас есть, — ответил Орландо своему Слуге Кастеру, он же Александр Дюма-отец, с глазами, полными спокойной ярости. Его гнев был направлен не на Кастера, а скорее на Баздилота Корделиона, который манипулировал его подчиненными, превратив их в шпионов. И больше всего, на самого себя за то, что ничего этого не заметил.

- Я постараюсь не умереть, но ничего обещать не могу. Если я погибну, Кастер, ты не сможешь оставаться проявленным. Сделай все, что сможешь, чтобы развеять магию, наложенную на группу Джона, пока ты еще здесь.

- Веришь или нет, но удаление пены из супа — одна из моих специальностей. Можешь на меня положиться, — пожал плечами Дюма. После мгновения молчания он добавил с неудобным выражением: - Моя ошибка. Мне следовало заметить это, когда я использовал свой Благородный Фантазм для "редактирования" Джона.

- Ты не мог... В конце концов, ты не настоящий маг. Заклинание доминирования Баздилота было бы тебе под силу, если бы только в этом была проблема... но я подозреваю, что иллюзии старого хрыча сыграли роль в его сокрытии. Насколько я знаю, Магия Доминирования Баздилота Корделиона предназначена для использования только на нем самом... Подожди, неужели так он доминировал и искажал качество своей магической энергии, чтобы ее легче было воспринимать как мою...? Или Франческа действительно была так готова ему помочь?

- Что касается Малышки Франчески, то это наверняка не более чем маленькая услуга, оказанная потому, что это показалось забавным. Велика вероятность, что Фальдеус тоже знал об этом. Во всяком случае, именно он сторона, которая, скорее всего, обменивалась информацией с Баздилотом на самых ранних этапах, — рассуждал Дюма, кажется, поняв, к чему клонит Орландо. Несмотря на принадлежность к одной и той же фракции зачинщиков, Фальдеус и Орландо абсолютно не доверяли друг другу. Более того, его самым большим страхом всегда было то, что Фальдеус решит бросить город при первой же возможности.

- Дела Фальдеуса я оставил на того наемника по кодовому имени Сигма. Нам также придется довериться нашим союзникам из Класса Эль-Меллои, чтобы они справились со Слугой Баздилота... ураганным облаком. Далее, взяв в руку свое оружие — катану, которую Дюма превратил в Благородный Фантазм, — шеф объявил о своей роли.

- Тогда я тоже должен противостоять опустошению. Если Баздилот и его Слуга получат Грааль, разрушение не остановится на городе Сноуфилд. Оно распространится по всей территории Соединенных Штатов Америки. С точки зрения сокрытия магии, что угодно можно списать на стихийное бедствие или терроризм. Но такое решение выгодно только миру магии. Оно не пытается спасти жертв. Он не мог позволить себе привести Баздилота к месту нахождения Великого Грааля, в наивной надежде, что Фальдеус и Баздилот сразятся в удобную ничью.

- Но, черт возьми, командующий рвется на передовую... Это один из признаков того, что вся заваруха с Граалем достигла критической точки, если я когда-либо такое видел. Шеф ответил на шутку Дюма, виновато закрыв глаза.

- Вот куда ведет судьба того, кто так важно тебя поучал никогда не рваться на передовую. Смейся вволю над жалкой комедией моей жизни.

- Не дождешься... Ты не смешной, мужик, — вздохнул Дюма между двумя предложениями.

- Верно... Полагаю, я был груб со всеми комедийными актерами мира. Мне следовало знать свое место, — Орландо показал неловкую улыбку.

- Серьезнее, брат. Ты прав, что когда герой идет рисковать жизнью ради кучи незнакомцев, мы должны провожать его с улыбкой. Но смеяться над ним не положено. Драматург истерически развел руками и монологствовал, как актер на сцене.

- Ты знаешь, что такое встретить смерть, брат? Это самая эпическая форма зрелища, и в то же время — чистое отчаяние! Это грязный колодец, где вряд ли найдешь что-то красивое! ...И именно это делает одну вещь мучительно очевидной для каждого, кто ее видит. Все знают, как назвать придурка, взвалившего на себя бремя, которое ему не нужно нести, и шагающего далеко за ту точку, где его сердце должно было рассыпаться в прах, с глазами и ногами, всегда устремленными вперед.

Бесчисленные листы бумаги поднялись из ниоткуда и заплясали в воздухе, в то время как различные плавающие пишущие принадлежности, от перьевой ручки до авторучки, начали автоматически писать на них.

- Если бы вы просто стремились к самоубийству, я бы просто поздоровался с Мрачным Жнецом, указал бы ему на работу, которую вы хотите выполнить, сел бы и расслабился... но ваши ребята — противоположность. Вы стремитесь обратить смерть вспять. И даже не свою собственную. Вы стремитесь обратить вспять смерти масс... Совершенно незнакомых людей, если позволите мне так выразиться. Понимаешь, к чему я клоню? И тут летящие страницы во вращающейся стопке написанной истории набрали скорость, притянутые вихрем катаны шефа полиции, где они приклеились к лезвию и растворились в свете.

- Что ты сделал? Свет длился мгновение, но Орландо понял, что его катана стала Мистическим Кодом более высокого ранга, чем была раньше.

- Я закончил закладку основы для твоей безделушки. Это не заняло много времени, учитывая уровень качества, который она имела изначально. Моя работа над ней была не столько украшением, сколько ремонтом... Последний шаг, брат, — это ты должен доказать своему Благородному Фантазму, что ты достоин его...

- ...Я благодарен тебе. Остальное — наша работа. Вот тут я бы сказал тебе заслуженно отдохнуть там, где никто тебя не увидит, но это не...

Дюма остановил мучительные слова шефа руками и ухмыльнулся.

- Уже забыл, брат? Исправлять халтурные сценарии — это то, что у меня получается лучше всего. Сказав это, Дюма нарочито поправил лацкан и учтиво поклонился пустому пространству со всей элегантностью дворянина.

- Последнее послание перед тем, как этот город погрузится в тиранию и отчаяние.

-Кастер?

Его слова несли искреннее почтение, что противоречило обычному отношению Дюма в духе "не уважать никого".

- Коварство уловок Генерала Фальдеуса неоспоримо, но я хотел бы отметить, что сценарий, наполненный потворствами Жрицы Прелати, примерно столь же зловещ. Хотя я, возможно, всего лишь наемный работник, в мои обязанности как писателя входит возражать против будущих поворотов сюжета. Сценарий, написанный вами двумя, не подходит для этой стадии... Театральные реплики Дюма до этого момента звучали холодно, но здесь он преувеличенно повысил голос, делая заявление отсутствующим Фальдеусу и Франческе, или всему миру.

- Да простит Господь недостойного Александра за то, что взял перо, дабы переписать эту трагедию! Не бойтесь, Достопочтенный Сэр Генерал и Мадам Жрица. Даю вам слово, что повествование, которое я собираюсь создать, будет более связным и разумным, чем заключение, которое вы предполагали! После второго поклона в пустоту Дюма тихо повернул голову к шефу, открыв улыбку озорного ребенка.

- ...И это — подготовка. Я просто буду делать все, что мне хочется. Расслабься, брат. Можешь не верить, но я безумно благодарен тебе за то, что ты никогда не ограничивал мои экстравагантности Командным Заклинанием.

- Мне все еще нужно сохранить одно на случай, если потребуется приказать тебе убить себя.

- Этого я бы не ожидал. Думаю, мне не следовало упоминать об этом. Его хихиканье было прервано стуком в дверь офиса. Многочисленные полицейские открыли дверь — Клан Калатин был здесь. Это означало, что они готовы отправиться. Убедившись в этом, Дюма похлопал своего Мастера по плечам.

- Пока, Мастер. Если выберешься живым, бросай магическое дело. Ты не создан для этого.

- К сожалению, я не знаю другого способа жить.

- Тогда просто стань писателем. Все, что тебе нужно сделать, — это перенести на бумагу этот 'единственный известный тебе способ жить'. Не могу обещать, что это продастся, но зная, какой ты ответственный человек, у тебя наверняка уже достаточно денег отложено.

- ...Я подумаю об этом. Проходя с неловкой улыбкой, Орландо снова остановился у двери, выходящей из офиса шефа. Короче говоря — Следующие слова, что он произнес, стали последними фразами, которыми обменялись Мастер и Слуга. Оба они предполагали, что так и будет. Они не смотрели друг другу в лица. Но им это было не нужно. Как ни странно, они знали, какое выражение на лице у другого. Будто они были настоящими братьями, проведшими годы вместе.

- Твой фазан был идеален. Лучшее, что я ел в своей жизни.

- Не соглашайся на такое малое, брат

Кастер проводил своего Мастера спорно тщеславными словами.

- Возвращайся живым, слышишь? Тогда угощу тебя чем-нибудь гораздо лучшим. Орландо ответил неловкой улыбкой, спрятанной за спиной. А затем ушел. Как Мастер, вступающий в Войну Святого Грааля. И как лидер полиции. Чтобы изменить заключение, которое ждало город Сноуфилд после того, как он оказался втянут в различные воплощения смерти. Баздилот Корделион, Великий Грааль под землей и приказ о бомбардировке, исходящий от его собственного начальства. × × Настоящее время, городская зона Сноуфилда Грохот и вспышки с главной авеню достигали переулка.

На фабрике, которую Баздилот использовал в качестве своей базы в центре города, Франсуа Прелати обращался к рухнувшему складу материалов.

- Эй, ты жива? Ну, мы связаны Командным Заклинанием, так что я уже знаю, что ты еще жива. Склад материалов отреагировал дрожью и разбросал обломки, пока Франческа не выползла из самой его глубины.

- Ага, он меня хорошо достал... Ее тело было покрыто ранениями от железных труб и порезами от обрезков металла. Любой, кто увидел бы ее в таком виде, понял бы, что она не выживет, если немедленно не отправится в больницу.

Если, конечно, этот гипотетический наблюдатель предположит, что она нормальна.

- Думаю, скоро придется снова менять тело, — пробормотала Франческа, крутя трубу, которую только что извлекла из своего тела. Сделав это, ее раны исчезли, как будто их никогда и не было.

- Обманываешь собственные раны иллюзиями? Ты всерьез думаешь, что это сработает? Я-то, может, и смог бы, но ты, из этой минимально магической эпохи? Ты слишком сильно давишь.

- Все в поряяяядке. Это работает как анестезия и остановка кровотечения, как минимум

- Хочешь, я обману их как следует? Я мог бы восстановить твою выносливость и магическую энергию, и даже дать тебе ту же силу, что была у меня в расцвете сил, — спросил Франсуа у своего "я" Мастера, соблазнительно приподнимая ее подбородок.

Но Франческа покачала головой, не поддавшись его злорадной улыбке.

- Нет. Ты бы расставил для меня ловушки, чтобы захватить контроль.

- Ахаха! Я слишком хорошо себя знаю. Я и правда думал, что у меня есть шанс теперь, когда ты так сильно напрягаешься!

- Отдать тебе свое существование и позволить тебе полностью воплотиться звучит весело, но это придется немного подождать. Франческа, гедонистически улыбаясь, несмотря на ослабленное тело, посмотрела на собственные ноги.

- Скоро начнутся грандиозные моменты. На множестве разных фронтов! Затем она подняла руки, громко монологствуя к небесам над собой.

- Я достаточно раз прочитала программку и съела весь свой попкорн! Теперь я только смотрю! И наслаждаюсь! Всем, что происходит в этом городе! Всем! А затем, убедившись в финале каждого... Франческа озвучивала свои желания с огромным количеством эмоций, вложенных в интонацию, настолько,что не заметила, как Франсуа потерял улыбку, увидев ее такой.

• И если нам повезет, я хочу урвать Святой Грааль. Малый Грааль, Большой Грааль, на данном этапе меня устроит любой ☆ Сноуфилд, под землей В комнате не было людей, когда прибыл Сигма.

В плане нечеловеческого присутствия, она была до краев заполнена тем, что когда-то было человеческими эмоциями и ненавистью.

- Осторожно, парень. Магическая энергия здесь искажена в беспорядок. Глаза Наблюдателя ничем не помогут. Услышав тень старого капитана, Сигма сглотнул и посмотрел на цель. Это было похоже на покрасневшую черную магму. Огромная природная пещера, существовавшая под Сноуфилдом до постройки города. Эти священные земли, считавшиеся табу племенем Тине Челков, являются важным Источником Духов на пути гигантской драконьей жилы и использовались в качестве платформы Великого Грааля. Стальные балки раннемодерного времени образовывали круговой мост на внешних стенах пещеры, позволяя видеть сосуд Великого Грааля с любого угла.

- Можно... это вообще назвать Святым Граалем? Сигма уже видел вихрь покрасневшей черной грязи раньше. Он очень напоминал грязеподобную магическую энергию, которую носил Баздилот Корделион. Он мог предположить, что смотрит на нескончаемый источник этой зловещей энергии.

Она яростно кружилась в природном углублении — вероятно, самой концентрированной точке драконьей жилы — и выглядела меньше как чаша и больше как адская яма.

- По крайней мере, это не похоже на правильно функционирующий исполнитель желаний. Силуэт мальчика с кадуцеем смотрел на Святой Грааль с отвращением. Затем последовал печальный взгляд и слова.

- Тот же материал, что и грязь, осквернившая Алькида... Если его победят прямо сейчас, тебе может не поздоровиться.

- Как так?

- Он сейчас подчиняет своей воле огромное количество божественности. Если этот вихрь впитает больше божественности, чем обычно способны произвести призывы Героических Духов... Это наверняка приблизится к настоящему Святому Граалю... Он может исполнить желание, которое разрушит планету, или может разрушительно исполнить желание спасти ее. Видя, насколько серьезен был силуэт, Сигма задумался.

- Прелати, возможно, планирует обмануть этот Грааль своим Благородным Фантазмом...

- Я не уверен, что его Благородный Фантазм сможет нейтрализовать все это зло.

- Я не это имел в виду. Разве Прелати не ждет момента, когда божественность перейдет в Малый Грааль, чтобы украсть только божественность? Малый Грааль. Временный резервуар для энергии Графов Святых побежденных Героических Духов. В этой Фальшивой Войне Святого Грааля эту роль выполняет гомункул по имени Филия. Она

была одержима Иштар и вызвала переполох, но теперь, когда Иштар спустилась в подземный мир, он предположил, что Филия должна была вернуть себе роль Малого Грааля.

- Филия... Гомункул мертв?

- Я не думаю, что у нее еще есть собственный разум. На самом деле, ей должно было потребоваться поглотить Графы Святых еще нескольких Слуг, прежде чем она стала бы нефункциональной как человек, но, думаю, она немного перешагнула свои пределы. Тени Наблюдателя говорили, что несколько студентов Эль-Меллои присматривают за ней, но Франческа и ее Слуга все еще находятся на поверхности.

- Если Ипполита или Алькид выбывают из соревнования, неважно кто, их магическая энергия, наполненная божественностью, потечет в Филию. Есть очень хороший шанс, что иллюзия, усиленная всей этой божественностью, сможет притвориться, что Святой Грааль — это обычный исполнитель желаний. Разгадав эту загадку, Сигма не терял времени.

- В любом случае, мне нужно найти способ уничтожить этот Великий Грааль... Неужели грязь хлынет на поверхность, если я допущу какие-либо ошибки...?

- Если Малый Грааль уже завершен, то да. Возможно, ты еще находишься на стадии, когда будет загрязнено только это подземелье.

- Трудно поверить, что организация Фальдеуса не рассматривала этот риск. Я предполагаю, что Специальная Операция [Подъем Бездны] — это метод уничтожения города путем взрыва этого Великого Грааля. Смотря на это с другой стороны, я полагаю, у них есть метод безопасной утилизации Великого Грааля. Его ответ встретили аплодисментами. Заметив это, Сигма обернулся и увидел Фальдеуса, женщину, которая, казалось, была его секретарем, и нескольких вооруженных солдат, большинство из которых несли штурмовые винтовки.

- Блестящее дедуктивное рассуждение, Сигма. Отсюда казалось, что ты говоришь сам с собой, но ты вел телепатический разговор со своим Героическим Духом... Лансером Чарли Чаплином?

- Фальдеус...

- О, кстати, не волнуйся по поводу этого Малого Грааля. Франческа просто приобрела списанного гомункула, подвергла его мощному гипнозу и насильно перезагрузила. Независимо от того, что произошло, он мог продержаться максимум 10 дней, — холодно пояснил Фальдеус, качая головой с горькой улыбкой. - Во время наблюдения за ней, когда я видел, как она посещает торговые центры и казино, я понятия не имел, что происходит... Стать сосудом для бога — это не та догадка, которую я бы сделал. Это то, на что мне нужно будет обратить внимание в следующий раз. Сказав это, Фальдеус прищурился, бросив на Сигму бессердечный взгляд.

- Тем не менее... Я не предвидел, что ты укусишь руку, которая тебя кормила. Я считал тебя довольно преданной собакой, — Фальдеус изрыгнул ледяные эмоции своим голосом.

- Доверять собаке, приведенной Франческой? Ты в своем уме? — ответил Сигма, не особо рассерженный тем, что его назвали собакой.

- Хорошо, ты привел отличный довод... Я действительно не могу с этим спорить... Фальдеус слегка удивленно наблюдал за Сигмой.

- Но это шок. Ты всегда был таким остроумным? А затем он широко раскрыл глаза, как будто нашел решение загадки.

- Неужели это всегда было правдой? Чарли Чаплин изменил тебя?

- Возможно, — ответил Сигма, готовый немедленно действовать. Самой большой угрозой была не магия Фальдеуса. Это были ружья отряда охраны за ним. Сигма заговорил, чтобы держать их под контролем.

- У меня все еще есть мой Героический Дух, и я знаю, что ваш Ассасин погиб. Я не хочу вступать в какую-либо ненужную враждебность. Демонтируйте Грааль.

- После того, как все закончится, я сделаю это... Но, глядя на то, что происходит к западу отсюда, мне трудно поверить, что все благополучно завершится. Самое главное, уже решено, что этот город нужно очистить. Я не позволю тебе прервать этот процесс.

- Ты собираешься сражаться со Слугой магией?

- Я имею в виду, твой Героический Дух — Король Комедии. В таком случае, я считаю, что у меня есть шанс в магической битве. Как только Фальдеус поднял руку, его вооруженные подчиненные отступили в коридор. Мой блеф сработал?

Вероятнее всего, он отпустил подчиненных, потому что знает, что оружие не действует против Слуг, но поскольку было также возможно, что он сделал это, чтобы позже застать Сигму врасплох, тот оставался бдительным. Самой большой угрозой там была магия Фальдеуса, но —

- Где твои куклы? Кукловод не собирается драться собственными кулаками, верно? — насмешливо сказал Сигма.

- Ты смотришь на это, — Фальдеус дерзко улыбнулся.

- Что?

- Наконец-то информация, которую ты не знал. Фальдеус провел пальцами по воздуху, как будто играл на невидимом пианино. Это заставило клавиши пианино, сделанные из магической энергии, зависнуть в воздухе — и начать громко сотрясать комнату.

- ...!?

- Самая надежная марионетка... должна быть помещена в самое важное место. Очевидно, нет? Круг стальных балок вокруг Великого Грааля начал извиваться одна за другой, как будто у них был собственный разум, а пол под Сигмой пополз, как спина змеи. Приняв сиюминутное решение, Сигма прыгнул в сторону Великого Грааля. Следующее, что он увидел, было — гигантское чудовищное произведение искусства, которым манипулировал куклодел Фальдеус. Манекен многоголовой змеи, жутко напоминающий грозную Гидру. Это противостояние фактически превращало все подземное пространство, содержащее Великий Грааль, во врага. Теперь Сигма также оказался перед угрозой жизни и смерти в той же мере, что и другие Мастера и Слуги.

- ...

В голове Сигмы мелькнуло лицо девушки-Ассасина. Именно с такими ситуациями она сталкивалась постоянно, как в жизни, так и сейчас. Уверенный в этом, Сигма приготовил свое оружие, нацелившись на кукловода Фальдеуса, контролирующего куклу с возвышения.

- Ты действительно готов сражаться...? Ради чего? Тебя заплатила Часовая Башня, чтобы ты предал нас или что-то в этом роде?

Сомнения Фальдеуса заставили его еще раз вспомнить лицо Ассасина — и он заявил с улыбкой настолько естественной, что даже сам себя застал врасплох.

- Уютный сон и теплая еда...

- А? — Фальдеус был ошеломлен. Сигма продолжил. Записывая остаток своего желания в сердце. Спася Цубаки... я наконец-то позволю себе это.

- Такова моя вера.

× × Западный Сноуфилд

Ощутимо огромная магическая энергия текла с Запада. Почувствовав, что ее источники увеличились с двух до трех, Тия медленно сел и заговорил с находящимися рядом студентами Класса Эль-Меллои.

- ...Вы все еще не собираетесь бежать? Рядом с ним Свин ответил без колебаний.

-Куда бы мы вообще могли убежать? Глядя ему в глаза, Тия встал — и позвал мага в очках, стоявшего подальше.

- .Ты можешь победить, Коулс? Коулса Форведжа внезапно втянули в разговор.

После мгновения удивления он понял, почему его назвали по имени, и с трудом рассмеялся.

- Оно уже активировано, чего бы это ни стоило. Хотя оно заряжено только наполовину, я думаю, из-за того золота, что там что-то snatching power. Услышав это, Тия осмотрел вихри магической энергии под землей. Огромный источник, предположительно сосредоточенный в Великом Граале. Но теперь подобное количество накопилось параллельно с ним.

- Я все время говорил, что мы еще не готовы должным образом контролировать магическую энергию в таком масштабе... но ты мог бы это сделать, разве нет, Тия Эскардос?

Слова Тоосаки Рин были непоколебимы. Она ничего не сказала о том, является ли Тия союзником или врагом, лишь констатировала факт, что он может это сделать. Он не мог представить, какие уловки она применит, чтобы манипулировать им и заставить подчиниться, если бы он сказал "нет". Она была живым воплощением высокомерного мага без малейшего намерения отказаться от своей цели.

- Вы, ребята, действительно смешные... Как бы вы ни говорили о Флэте, сами вы ничуть не лучше. Тия улыбнулся с раздражением, глядя на своевольных студентов Класса Эль-Меллои. Напоминая себе о чувствах, которые он постоянно испытывал, будучи пойманным в теле Флэта Эскардоса.

- Сумасшествие — превратить подземелье Сноуфилда в первобытную батарею. Их цель в рытье подземных туннелей была больше, чем просто пути передвижения. С момента, когда они начали перестраивать подземелье, этот процесс приобрел магическое значение.

Тия не знал, для чего они планировали использовать всю накопленную энергию, но согласился с необходимостью поставить все на кон в этой важной задаче. Тия взял себя в руки и вступил в переговоры, как равноправный партнер.

- Какова моя награда? Я всегда могу отступить на земли, не связанные с Войной Святого Грааля... Если я поставлю все на карту, смогу ли я получить что-то равноценное? Вернер ответил ему.

- Конечно. Одна из наших целей — получить то, что мы тебе предложим... то, что ты считаешь 'всем'.

- Мм?

- Некоторое время назад... я выполнял задание, порученное славным Лордом Эль-Меллои II.

Вернер отошел в сторону, открыв вид на полицейскую машину, едущую по пустоши в их сторону.

- Что это? Государственное транспортное средство, совершенно неуместное в местности, опустошенной Гидрой.

- Последняя деталь, необходимая для вручения тебе твоей награды. С трудом полицейская машина проехала по ухабистой и болотистой местности и припарковалась рядом со студентами Класса Эль-Меллои. Двери открылись перед смущенным Тией — и изнутри появилось несколько фигур.

- Что мы здесь делаем, Вера?

- Мы собираемся попросить их поддержать шефа?

- Мы должны спешить, иначе шеф окажется в опасности! Вера Левитт вышла из машины первой. Затем вышли трое офицеров, включая Джона Вингарда, и высказали возражения.

После сомневающейся тройки, последний человек в машине высунул голову с заднего сиденья. Увидев его, Тия напрягся.

- Привет, Тия Эскардос, кажется...? Помнишь меня? Мы встречались пару дней назад. На опустошенную землю ступил легендарный писатель. Александр Дюма-отец приветствовал "ингредиент" перед собой с распростертыми объятиями.

- Радуйся. Я выбрал тебя главным героем. Будет ли это комедия или трагедия... зависит от того, как сыграют актеры. × × Во сне Куруока Цубаки очнулась ото сна. Она заметила, что дверь ее цилиндрической клетки осталась открытой.

- ...? При ближайшем рассмотрении обстановка значительно отличалась от прежней. Абсолютно черное окружение сменилось городом, где она впервые встретила Мистера Блэка. Где были Мистер Блэк и человек, с которым он разговаривал у костра? Цубаки беспокойно огляделась и увидела у своих ног маленькую лошадиную тень. Лошадь несколько раз дернула подол одежды Цубаки, сигнализируя, что хочет, чтобы она последовала за ней.

- Мистер Блэк? Вы стали таким маленьким. Совершенно сбитая с толку, Цубаки последовала за тенью лошади по безлюдному городу. Она привела ее к высокому, белому зданию — а затем к оставленному открытым лифту. Цубаки нашла кого-то в лифте. Как и фигура у костра, ее облик был нечетким.

Сначала она подумала, что увидела ребенка своего возраста в красном капюшоне, но позже этот образ стал нечетким и превратился в спину женщины, которую Цубаки сочла бы взрослой.

Цубаки робко задала женщине, стоявшей к ней спиной, вопрос.

- Кто вы, мисс?

- А? Женщина обернулась к Цубаки, застигнутая врасплох чьим-то присутствием.

- Ты... видишь меня? Ты разговариваешь со мной... Что? Женщина торопливо попыталась вытереть растерянное лицо рукавом. Ее глаза были красными и влажными, что говорило о том, что до этой встречи она плакала.

Она сначала подумала, что увидела ребенка своего возраста в красном капюшоне, но позже этот образ стал нечетким и превратился в спину женщины, которую Цубаки сочла бы взрослой.

Цубаки робко задала женщине, стоявшей к ней спиной, вопрос.

- Кто вы, мисс?

-А? Женщина обернулась к Цубаки, застигнутая врасплох чьим-то присутствием.

- Ты... видишь меня? Ты разговариваешь со мной... Что? Женщина торопливо попыталась вытереть растерянное лицо рукавом. Ее глаза были красными и влажными, что говорило о том, что до этой встречи она плакала.

- Ты в порядке?

- х... Да. Прости, я просто немного в шоке после увиденного.

- Куруока Цубаки. Женщина в темноте сумела ответить, несмотря на свое волнение.

- Я... Аяка... Затем, чтобы успокоить обеспокоенную Цубаки, женщина по имени Аяка улыбнулась, прежде чем продолжить.

- Красная Шапочка, только уже не маленькая. × × В кучево-дождевом облаке Столкнувшись с двумя героями, Алькидом и Ипполитой, мальчик-король логично и равнодушно пытался достичь своих целей.

- Ты покинул свой трон, чтобы стоять на воинской земле... золотой король? За словами Ипполиты последовали слова Алькида. Они смутно чувствовали, как он ухмыляется.

- Интересно...

- А! У него еще есть сознание...? Стоп, новая форма золотого короля вернула ему рассудок? Ипполита, погруженная в радость от того факта, что Граф Святого Алькида все еще нес свет интеллекта, совершенно не осознавала, насколько ее собственное присутствие повлияло на это.

Алкид обратил свои слова к мальчику-королю, а не к ней.

- Значит, ты тоже отбросил свою божественность и присоединился к стороне узурпаторов...

- Я не вор. С безнадежной улыбкой мальчик-король молча положил руку на землю.

- Когда человечество достигнет совершенства, оно неизбежно достигнет земли, на которой стоит. В ответ на его действие, лира, парящая за его спиной, засияла магической энергией и начала играть свою песню.

- Я всего лишь тот, кто позволяет это, желает этого... и сопровождает их путь. С мелодией, в равной степени прекрасной и жестокой, внутренняя часть ураганного облака наполнилась внутренним светом, присущим особому виду миниатюры мира — Они были живы. Прототипы многочисленных Благородных Фантазмов, рассеянные в кучево-дождевом облаке, в эпицентре которого находился мальчик-Слуга, начали двигаться как живая колония, собираясь воедино. То, что когда-то было мечами То, что когда-то было луками То, что когда-то было копьями То, что когда-то было спрятанными кинжалами То, что когда-то было щитами То, что когда-то было кольцами То, что когда-то было оковами То, что когда-то было книгами То, что когда-то было ядами То, что когда-то было лекарствами То, что когда-то было законами

То, что когда-то было триумфами Бесконечное множество прототипов собралось воедино и регрессировало в единую форму. Гигантскую. Хотя и сжатая, мощь природы оставалась в форме урагана. Пара "рук" выросла из промежутков между небом и землей, быстро вытягиваясь в попытке разорвать воплощение этого урагана изнутри. Эти руки были самыми далекими вещами от Гильгамеша-героя — Вещами, которые многие приносили в дар Гильгамешу-царю, рожденному в промежутке между человечеством и божественностью — Вещами, которые направляли граждан Урука прямо в будущее. Великая молитва. Жестом хватания чего-то и прижимания к сердцу — Скопление Благородных Фантазмов начало свою атаку на греческих героев. Или на землю Сноуфилда и ее саму Фальшивую Войну Святого Грааля.