Голова раскалывается, боже мой… Мне так ужасно… Глаза… Я не могу открыть. Что-то на них налипло, склеило… Что-то тёплое пульсирует в центре головы; волосы словно слиплись. Всё тело ужасно болит, но я не могу пошевелиться – только затёкшая шея отзывается тупой болью в затылке и позвоночнике.

«Как долго я так лежу? Где я? Что случилось?»

Эти вопросы кружились в моей голове без ответа. Но один выделялся среди остальных, стуча в висках так же яростно, как и сердцебиение. Когда мне наконец удалось открыть глаза, сквозь корку засохшей крови – моей крови – вопрос кричал громче прежнего:

«Где Майк?! Где мой сын?!»

Когда мои глаза привыкли к резкому свету единственной старой лампы, мягко свисающей с потолка, я обнаружил себя привязанным к стулу, приваренному к полу. Голова у меня закружилась, но это не помешало мне оглядеть комнату, застонав от боли, в поисках моего сына Майка. И какое облегчение охватило меня, когда я увидел его размытый силуэт всего в трёх метрах от себя… Это было неописуемо. Он был жив. Он невредим. Но потом меня осенило – что-то не так.

Нехорошо, что он тоже здесь, в этом холодном, тёмном, незнакомом пространстве. Я понятия не имел, как мы здесь оказались. Меня охватила паника, сменившаяся волной беспомощного ужаса. Что делать в таких ситуациях? Как реагировать, когда ты и твой шестилетний сын, у которого сегодня день рождения, связаны, а ты едва дышишь и у тебя сотрясение мозга? А на нём… что это на нём? Тряпка? Похоже, это была тряпка, пропитанная хлороформом.

Сдавленный стон вырвался у меня, когда спазм тошноты скрутил желудок, вызывая рвоту и кашель, от которых дышать стало ещё труднее. В этот момент я услышал звук – безошибочный скрип колёс. Кто-то приближался.

И тут появился он. Клоун.

На нём был разноцветный костюм с гротескным, размалёванным лицом, раскрашенным белым, синим, красным, жёлтым и чёрным. Его рот растянулся в неестественной, зубастой улыбке, а позади него по полу с визгом катилась небольшая тележка, полная… вещей, её шаткие колёса скрежетали в тишине.

Когда он вышел на свет, я смог разглядеть больше деталей: его окровавленный костюм, размазанный грим, его кривые, жёлтые, гнилые зубы. И тут всё вернулось ко мне. Всё.

***

Всё началось неделю назад с мысли о приближающемся дне рождения моего сына. Мне тридцать восемь, я отец-одиночка, работаю не покладая рук с 8 утра до 9 вечера в чертовски успешной компании, о которой никто, кроме таких же неудачников, как я, даже не слышал. Вы могли бы подумать, что именно поэтому меня бросила жена, но нет… она умерла от рака. Всего полгода назад. Все деньги, которые у нас были в счастливой, красивой и дружной семье, ушли на лечение, которое, к сожалению, не помогло. А теперь… я едва сводил концы с концами, работая на паршивой работе, чтобы покупать паршивые вещи, которые мне были не нужны.

Мой сын… он невероятно тяжело пережил потерю матери. Она была ему ближе, чем я, и он винил меня во всем, что случилось. Это было очень больно, потому что, в каком-то смысле, он был прав. Я был плохим отцом. Плохим мужем. Я не мог уделять сыну должного внимания; я не мог покупать ему всё, что он хотел. Я даже не мог принести домой нормальную еду, от которой у нас обоих бы не болели животы. Я так устал… от всего этого. Отводить его в детский сад, ловить на себе жалостливые взгляды, видеть, как люди передают ему поношенную одежду, получать непрошеные предложения о помощи на работе. Меня раздражали эти подачки. Казалось, что нас вообще не считают людьми.

Именно тогда я решил: на его шестой день рождения я подарю сыну что-нибудь незабываемое. Я хотел устроить ему такой грандиозный праздник, что все дети его возраста позавидовали бы ему.

С самого детства Майк обожал цирк, шоу и клоунов. Особенно этих страшных раскрашенных людей, которые, как мне казалось, вытворяли всякую несмешную «смешную» ерунду. Поэтому я решил нанять клоунов в качестве сюрприза на день рождения. Но, поискав в интернете, я быстро понял, что нанять клоуна – это совсем мне не по карману. Я уже был в полном отчаянии, когда наткнулась на объявление:

«Если у вас ограниченный бюджет, а ваш ребёнок хочет повеселиться по-настоящему, клоун Танти – это то, что вам нужно!»

Перейдя по ссылке, я попал на яркую веб-страницу с контактной информацией, подробностями шоу и интересными фактами об этом клоуне, которыми можно было поделиться с детьми перед этим грандиозным событием. Цена? Очень заманчивая. А слоган? «Шоу, которое вы никогда не забудете». Не долго думая, я нажал «Позвонить». Ответила приветливая женщина, и мы договорились о визите клоуна Танти по нашему адресу в 15:00 21 ноября — в день рождения моего сына. Она объяснила, что шоу продлится два часа и будет включать фокусы с мыльными пузырями, воздушные шары, интерактивные игры, забавные шутки и многое другое. Она упомянула, что оплата производится авансом и не подлежит возврату, но заверила меня, что никто никогда не был недоволен их услугами — это была всего лишь формальность.

Мы обсудили предпочтения моего сына, возможные аллергии и другие особенности, и я повесил трубку, гордясь собой. Наконец-то я мог порадовать сына после шести месяцев депрессии и апатии. Я заставлю его улыбнуться, сделаю его счастливым и, возможно, даже сам почувствую себя немного лучше.

Неделя пролетела, и вдруг наступило 10 утра 21 ноября. Я взял выходной, что было немалым подвигом, чтобы провести время с Майком. Я сообщил его воспитательнице, что он не придёт, и он был в восторге от возможности провести день со мной и выспаться холодным утром, вместо того чтобы кутаться в бесконечные слои одежды. До трёх часов дня день был полностью его. Мы пошли гулять, я купил ему его любимый десерт – панна-котту, которую мы отложили в холодильник в качестве вечернего торта, – и мы построили башни из кубиков и раскрасили старые раскраски, которые я взял на благотворительном вечере в церкви. Я давно не чувствовала себя таким счастливой.

И тут раздался звонок в дверь. Моё сердце ёкнуло. Что-то было… не так. Ещё один звонок, более настойчивый. Я встала и позвала Майка за собой.

Открыв дверь, я увидел высокого стройного мужчину в костюме с рисунком арлекина, с раскрашенным лицом, с тележкой, и сумкой, которая, как я предполагал, была полна реквизитом. Я пригласил его войти, заплатил оговоренную сумму и началось представление.

Лицо Майка озарилось радостью, он смеялся, прыгал и хлопал в ладоши, пока клоун выступал. Мне стало тепло на душе, на глаза даже навернулись слезы счастья. Я извинился и вышел на минутку в туалет.

Но когда я вернулся, в доме было слишком тихо. Я неловко вошёл в гостиную, где оставил Майка с клоуном, и застыл в ужасе. Майк лежал на полу, прижав к лицу тряпку. Он дышал неглубоко, но рядом с ним лежал пустой чёрный пакет. Прежде чем я успел снять ткань, что-то твёрдое ударило меня по голове, и мир погрузился во тьму.

***

«Ини, мини, мини, мо, повесить или отрезать?» — радостно пропел клоун, его голос дрожал от безумия.

Смысл его слов дошёл до меня, когда я увидел, как он приближается к моему сыну с петлёй и огромными ножницами.

«Не смей, сука, я убью тебя, отвали от него, слышишь, ублюдок?!» — закричал я изо всех сил. Клоун медленно повернул ко мне лицо и очень быстро вскочил на мой стул, безумно смеясь: «Хо-хо-о-хо, и кто тут уже проснулся, а?» — клоун резко повернулся ко мне, дико ухмыляясь, и наклонился ближе, его вонючее дыхание вызывало у меня рвотный рефлекс. Но, собравшись с духом, я немного запрокинул голову назад и резко дернул её вперёд, пытаясь ударить его лбом в переносицу, но у меня ничего не вышло… то ли из-за всё ещё плохой координации, то ли из-за его гиперактивности. Он отскочил назад, не переставая хихикать и прыгать с ноги на ногу, подошёл к сыну под моим бдительным оком и снял тряпку со снотворным. Майк тут же начал приходить в себя и выть, а клоун повернулся ко мне: «Если ты отгадаешь мою загадку, я оставлю мальчика в покое. ДАВАЙ!» – усмехнулся клоун.

«Я не буду играть в твои дурацкие игры, мужик, что здесь происходит?! Заканчивай, а то...!»

«Загадка! Загадка!!! ЗАГАДКА!!!» – сказал он, протягивая ножницы к моему сыну.

Не выдержав этих провокаций и шума, который разносился по всей комнате и бил мне в уши, я сдался:

«Да-да, ладно! Отстань от него!»

Он снова улыбнулся во все свои тридцать два зуба и отодвинул когти-ножницы от горла моего сына. Я неохотно согласился. У меня не было выбора. Он начал:

«Невидимые для всех, без тела.

Поэтому они и пугают

— некоторые говорят, что летают,

навязчивые, как мухи. И это...?»

«Злые… духи?» — пробормотал я неуверенно.

Он мгновенно изменился в лице: брови нахмурились, улыбка исчезла, плечи опустились, а взгляд… стал таким холодным и стеклянным, что казалось, будто он пронзает меня насквозь. Сердце у меня, наверное, остановилось в тот момент. Я подумал, что ошибся, сказал что-то не то. Но тут он взревел:

«УРА!!!» — отбросив верёвку, он бросился ко мне. Обернувшись, я даже не сразу понял, что произошло… Он отрезал мне два пальца на правой руке. Ох, как я тогда кричал... Боже, эта боль... Даже не описать. Я услышал хруст костей прямо перед тем, как фаланги пальцев упали на пол.

«Я же говорил, что не трону его, но я же ничего не говорил о тебе! Ха-ха-ха-ха!!! Как весело! С вами так весело! Правда?! Вам тоже весело?!» — его настроение сменилось с безумной радости на агрессию. Он начал швырять и переворачивать всё, что попадалось на тележке. Затем, забившись в угол, он сидел там, раскачиваясь взад-вперёд, и что-то бормотал без умолку.

Через несколько минут, когда я уже не мог кричать из-за своего сорванного голоса, а клоун, казалось, немного успокоился — как и сын, который молча наблюдал за происходящим глазами, полными слёз, в ужасе, — мужчина вдруг вскочил и закричал:

«Ещё одна загадка! Я ЗАГАДАЮ ТЕБЕ ЕЩЁ ОДНУ!» — он взял огромный тесак с пола и бросился на моего сына, рассекая ему щёку.

«Ладно! Ладно, сволочь! Не трогай моего сына, я играю, играю!» — мой и без того хриплый голос сорвался на фальцет.

«Белый, но не сахарный,

Холодный, но не лёд!

Что это?»

Я застыл в шоке... Вертелось на языке... но я не знал... В голове была полная пустота, и он продолжал всё глубже вгрызаться в щеку моего сына. Мой мальчик рыдал, и невозможно было сосредоточиться. Мысли бегали, но не о том, о чём следовало. Наконец, я сдался, поймав вопросительный взгляд клоуна.

«Я... я-я не з-знаю...» — заикаясь, пробормотал я, дрожа от собственных слов.

Рыдания сына тут же прекратились. Мгновенно. Навсегда... Его голова упала и покатилась ко мне, оставляя за собой след из тёмной, вязкой крови.

«Это труп!» — театрально заявил клоун, указывая на моего сына.

Не помню, как это случилось... Всё произошло так быстро... Каким-то образом мне удалось освободиться от верёвок, которые меня связывали. Словно что-то овладело мной, и я вдруг начал кромсать тело этого монстра на куски теми же ножницами.

Я плакал и кромсал, кромсал и рыдал... Безжизненное, безголовое тело моего сына оставалось лежать напротив меня... пока не приехала полиция. Кто-то, должно быть, позвонил им, услышав крики и плач.

***

Как бы я ни пытался убедить полицейских, что клоун — настоящий убийца, сколько бы раз я ни показывала им правую руку, теперь уже без двух пальцев, сколько бы раз я ни пересказывал эту историю снова и снова, камеры видеонаблюдения показывали иное. Они ясно показывали, что в комнату входили только я и мой сын. Когда прибыла полиция, никаких следов «Танти-клоуна» не было, а моя голова была совершенно цела, без признаков сотрясения мозга.

И диагноз психиатра «диссоциативное расстройство личности», или, проще говоря, множественное расстройство личности, говорил сам за себя...