Внимание! Эта история основана исключительно на украинской мифологии, любые совпадения случайны. {Все примечания по поводу мифа будут в конце, чтобы не рушить атмосферу посреди текста - прим. пер.}

_____________________________________________________

Холодный, резкий и безжалостно обжигающий, ветер в ту ночь сопровождался пронзительными и колючими снежинками, словно превратившимися в крошечные осколки льда, норовящие уколоть кого угодно в лицо. Он безжалостно врывался в массивный дом, построенный из непробиваемой глины и неподатливого камня. Его зловещее «У-у-у» звучало для других детей деревни, где жил маленький Тарас, как нечто, чего следовало избегать любой ценой, как нечто, что могло искалечить, сожрать, оторвать от родителей, даже убить! Для других детей – возможно, но не для него.

Его тонкие пальцы цеплялись за покрытое инеем стекло, где замысловатые трещинки льда, похожие на крошечные молнии, создавали причудливые узоры. Тарас любил рассматривать эти причудливые узоры по вечерам, когда гасли свечи, дом окутывала тишина, и царила холодная, гнетущая и зловещая тишина ночи. Ему это нравилось.

Перед тем, как мать силой оттащила его от окна и усадила на тёплую печь, обходя огромный стол, уставленный всевозможными яствами, источающими восхитительные ароматы, Тарас заметил узор, напоминающий белого, почти серого, быка. Он представил, как могучий вол топает копытом по промёрзшей земле, разбрасывая осколки льда и снежинки, заставляя всё вокруг выть и стонать под морозом. Под морозом, который Тарас обожал.

***

Крупный, крепкий мужчина, глава семьи, поднялся из-за стола, взяв в руки красивую резную деревянную тарелку и половник, украшенные разнообразными символическими узорами. Он прошёл вдоль и поперёк стола с затейливой резьбой, обходя детей и жену, которые тихо, как мыши, сидели на массивных стульях с высокими спинками, опустив головы. Только одно место, кроме его собственного, сейчас пустовало — место Тараса.

Положив по-немного каждого праздничного блюда, Иван – его отец – взглянул на сына, который сидел у замёрзшего окна, глядя на зимний пейзаж, всматриваясь в просветы между высокими деревьями огромного леса прямо напротив их дома, ожидая, что же будет дальше.

Глава семьи поставил на тарелку кубок с мёдом и кубок с водой. Все в деревне называли Тараса «чудаком», а бабушка считала его особенным, приговаривая: «Мальчик не от мира сего». Она говорила так, потому что он любил и с нетерпением ждал наступления морозов, особенно зимних праздников – не ради праздников, обрядов и торжеств, а ради прихода Мороза, или, как его называли, Зюзы.{1}

Обычные дети боялись его, а взрослые каждый сочельник «приглашали гостя на ужин», молясь, чтобы он не появился на горизонте. Но Тарас… он был другим. От рождения он был гораздо бледнее своих братьев и сестёр, а здоровье отличалось необычайной крепостью. За все шесть лет он ни разу не болел – ни зимой, ни в любое другое время года. Всякий раз, когда об этом заговаривали в семье, дед объяснял это тем, что «подружился с Зюзей», уважая и ожидая его каждый год. Как говорили предки: «Если будешь зиму проклинать, ворчать на холод, не уважать Мороза, он ещё больше разозлится и при первой же возможности превратит тебя в сосульку». Поэтому никто не тревожил Тараса, когда тот сидел у окна, даже когда другие молились. Его просто боялись.

Иван прошёл дальше, положил на тарелку яблоко, отрезал кусок от свежеиспечённого тёплого каравая, добавил орехов и оглядел семейное застолье. Он остановил взгляд на жене, в глазах которой отражалась решимость, смешанная с непреодолимым страхом. Она кивнула, встала из-за дубового стола и последовала за ним к двери. Иван остановился у двери, взглянул на икону, висящую в центре священного угла, перекрестился и снова посмотрел на жену.

«Храни тебя Господь», — прошептала она, трижды перекрестив Ивана. Она протянула ему цеп и заперла за ним дверь на крепкий засов.

Иван стоял на лютом морозе, гордо подняв голову. В левой руке он нёс угощения для «гостя», а в правой держал деревянный цеп. Спустившись на последнюю ступеньку из дома, он трижды взмахнул цепом, прокричав хриплым басом:

«Мороз, Мороз, приходи к нам на кутью!» {2}

Его зов эхом разнёсся по лесу, проникая в норы, где прятались мелкие зверьки, и взмывая в небо, где не было ни одной птицы. Когда эхо наконец затихло, Иван ухмыльнулся. Он сильнее взмахнул цепом и зарычал:

«Если не придёшь, то держись подальше от нашей пшеницы и ржи, от всех наших посевов. Иди к морям, лесам и крутым горам, но не причиняй нам вреда!»

Он начал звать серого волка, чёрные бури и свирепые ветры. Несколько секунд Иван стоял сурово на пороге. Повернувшись спиной к лесу, он трижды постучал в дверь. Бессмысленный страх пронзил его, пока дверь не открылась, впустив его обратно в дом. Не оборачиваясь, он плотно закрыл её за собой.

Но он не мог рассказать о том, что увидел перед тем, как отвернуться от горизонта: сгорбленная фигура мелькала между деревьями, её белые глаза на мгновение сверкали.

Глядя на Тараса, Иван знал, что мальчик уже всё понял.

***

Рождество. С детства он любил этот праздник, хотя и не понимал, почему. Конечно, его тянуло к зиме – не столько потому, что он проводил день с семьёй или отправлялся на вечерние посиделки с друзьями, сколько потому, что ему нравилось смотреть на снежный пейзаж, впитывать его безмятежность и представлять, что само время остановилось. Только снег, мягко падающий на землю, имел право двигаться, укрывая мир своим мягким, плюшевым покрывалом.

И всё же это не означало, что он не любил праздничные посиделки. В эту ночь, 6 января, он присоединится к друзьям в «большом доме», где они будут пить, смеяться, наслаждаться играми и традиционными состязаниями. Больше всего согревала его сердце мысль о том, что она – его Аня – будет там.

Погруженный в свои мысли, он не заметил, как быстро наступил вечер. Пора было бежать на другой конец деревни.

«Мама, я пошёл, а то опоздаю!» — крикнул он, едва успев попрощаться, прежде чем выскочить за дверь.

Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед лицом матери. Она тревожно вздохнула и взглянула на мужа, который, нахмурившись, покачал головой и пробормотал:

«Никогда не пойму этих детей. Каникулы нужно проводить с семьёй»

«Надеюсь, они не забудут…» — пробормотала она с тревогой.

«Не забудет. Вот уж о чём можно не беспокоиться»

***

Тарас бежал к собравшимся, и шляпа чуть не слетела с головы, движимый азартом молодости, любви и приключений. Мёрзлая земля хрустела под его сапогами, звуки природы шептали, словно благословляя праздник. Самогон в его фляжке плескался в такт его торопливым шагам.

Его тепло встретили. Друзья с радостью приняли бутылку и провели его в главный зал, где празднество было в самом разгаре. Вот она, его Аня, сидит среди подруг, которые заплетают ей косы. Их взгляды на мгновение встретились, и они обменялись лёгким кивком понимания, прежде чем каждый остался в своём кругу друзей.

Хозяйка вечера, на этот раз отсутствовала. Она доверяла компании, зная, что мальчики и девочки будут соблюдать традиции, бережно относиться к любым гадательным ритуалам и петь на приемлемой громкости. На этот раз она позволила им праздновать без её присмотра, сказав:

«Я слишком стара для всего этого шума. Дайте мне поспать и провести Рождество с внуками»

Перед уходом она отвела Тараса в сторону, назначив его неофициальным ведущим вечера.

«Сынок, мы все знаем, ты не простой ребёнок. У тебя всё получится. Для Мороза ты уже как сын. Помнишь, что делать?»

«Да, Оля, я обо всём позабочусь и прослежу, чтобы никто потом не вышел», — ответил Тарас, помогая ей надеть шубу.

***

Ночь была шумной. У Тараса кружилась голова от крепкого отцовского самогона. Кто-то пел ему прямо на ухо знакомую песню, другие неловко пытались танцевать или флиртовать с девушками. И всё же Тарас оказался в неожиданном положении: Аня, раньше стеснявшаяся подойти к нему, теперь мирно дремала, положив голову ему на плечо.

Он моргнул, щеки горели, в голове крутилось множество мыслей. Наконец, одна прорвалась.

«Что… который час, ребята?» Он невнятно произнёс, с трудом пошевелив языком.

«Около половины третьего ночи!» — крикнул кто-то с другого конца комнаты.

У него упало сердце. Он вскочил так резко, что чуть не упал, если бы не группа девушек, которые его поддержали. Аня, вздрогнув и проснувшись, растерянно подняла глаза.

«Что с тобой, Тарас?» — спросила она, наблюдая, как он мечется по комнате, раскладывая остатки еды на чистую тарелку.

«Ребята! У кого-нибудь есть яблоки? Или орехи?»

«Яблоки? Орехи? Где, по-твоему, мы это возьмём, Тарас?»

«Ты серьёзно?» — вмешался другой: «Ты всё ещё веришь в Мороза? Ты что, ребёнок?»

Комната разразилась хохотом.

«Верю!» — возмущённо ответил Тарас: «Я ему почти сын!»

Раздался новый смех, и, уязвлённый своей гордостью, Тарас выскочил на улицу со своим импровизированным подношением. Он приказал всем сидеть тихо, задуть свечи и выключить лампы.

«Т-Тарас, может, тебе просто бросить?» Аня заглянула в дверной проём, мило улыбаясь.

«Я быстро», — успокоил он её, закрывая дверь. На мгновение он остался один на один с силами природы.

Холод ударил его, словно пощёчина, отрезвляя. Дрожащие руки сжимали маленькую тарелку с объедками — недостойными настоящего подношения, но он дал обещание.

Пробормотав ритуальные слова, Тарас повернулся к дому — и почувствовал пронизывающий холод, не похожий ни на что знакомое. Слегка повернувшись к лесу, он увидел его: огромного серебристого быка с пронзительными белыми глазами. Его дыхание вырывалось ледяными клубами, копыта цокали по мёрзлой земле. Тарас застыл, заворожённый.

Прежде чем он успел отреагировать, его друзья, не обращая внимания на его предупреждения, они выскочили наружу, прервав ритуал.

«Вернуться в дом! Сейчас же!» — крикнул Тарас, но прежде чем он успел их оттеснить, чудовищная сила швырнула всех в дом.

***

Внутри царил хаос. Лёд пополз по полу, замораживая всё и всех на своём пути. Девочки кричали, когда их волосы и кожа болезненно прилипли к ледяной земле. Мальчики застыли на месте, словно статуи, их последние выражения лиц запечатлелись в ледяном воздухе.

В дверях стоял он сам. Сам Мороз, внушительная фигура в белом меховом плаще, его борода и ледяные глаза светились призрачным светом. В руке он держал шипастую булаву, которой ударил об пол, расколов дерево и выпустив наружу ледяные щупальца.

Фигура обратила взгляд на Тараса, который остался невредимым. Он заговорил, и его голос, словно леденящий душу рёв, нес в себе тяжесть арктического шторма:

«Ты возгордился, мальчишка. Думал, я прощу это?» — Фрост указал на жалкое подношение, теперь застывшее в пыли.

«М-мне жаль, Мороз! Пожалуйста, прости меня! Я никогда…»

Старик, чей силуэт ничем не напоминал хрупкую и сгорбленную фигуру, которую он когда-то видел много лет назад через покрытое инеем окно дома своего детства, теперь казался могущественнее любого воина, которого он мог себе представить. И этот воин был в ярости! Мороз направил свою булаву, покрытую ледяными шипами, на Тараса и заговорил. Его голос был глубоким и громовым, сопровождаемым тем самым звуком «У-у-у», который издаёт сильный ветер, дующий сквозь щели в доме.

«Ты больше не боишься… Ты возгордился, мальчишка. Ты думал, я пощажу тебя только за то, что ты предложил мне это?!» Он направил булаву на рассыпанные подношения, которые тоже превратились в ледяной пепел: «Ты слишком высокого мнения о себе?»

«Прости меня, Фрост! Клянусь, год за годом, до конца моей жизни, такая ошибка больше не повторится!»

«Конечно, нет», — усмехнулся он, обнажив острые, заострённые зубы, и повернулся к застывшим статуям, некогда живым друзьям, которые смеялись и праздновали всего несколько минут назад. «Они послужат тебе великим уроком, мальчик. Вся деревня… нет, каждая деревня, в которую ты забредёшь, знай: я всегда буду рядом, всегда буду твоей тенью. Все отвернутся от тебя; в каждой смерти будут винить тебя, и они будут правы. Живи в страхе, зная, что каждое Рождество может стать твоим последним!»

Мороз превратился в быка, топнул копытами и поскакал в чащу леса, оставив мальчика одного среди его зверски убитых друзей. Шрамы от обморожения, покрывавшие тело Тараса, навсегда напоминали ему о той ночи и обещании, данном Морозом. С того момента и до самой смерти Тарас чувствовал сильный холод, исходящий от сердца и пронизывающий всё тело, независимо от времени года. А ещё были глаза — эти белые, ледяные глаза, которые преследовали его, куда бы он ни шёл...

_________________________________________________________________

{1 Зюзя Поозерский — одно из диалектных названий Мороза в некоторых белорусских и западно-русских говорах, мифический персонаж, известный в Беларуси и в украинском Полесье, олицетворяющий зимнюю стужу, холод - прим. пер.}

{2 Под Новый год белорусы варили кутью, приговаривая «Зюзя на дворе — кутья на столе». Чтобы мороз не был лютым и не повредил озимые, первую ложку кутьи хозяин кидал Зюзе в окно со словами: «Мароз, хадзі куццю есці!»

Кутья́ — каша из цельных зёрен пшеницы, ячменя, пшена или риса с добавлением мёда или сахара, иногда — с изюмом, орехами, маком. Является славянским блюдом, которое готовят на похороны, поминки и родительские субботы. Восточные и западные славяне готовят это блюдо в Рождественский сочельник, канун Нового года и Крещенский вечер - прим. пер.}

Тарас Отаманенко (1880–1918) — Односельчане нашли его замёрзшим в доме, сидящим за большим столом, на котором почти ничего не было. Он не явился в местный трактир, чтобы отдать значительный долг за бутылки водки, выпитые в ночь с 6 на 7 января. Сосульки росли прямо из его тела. Когда его обнаружили, глаза у него были широко раскрыты, словно он вышел на улицу, увидел то, чего ему видеть не полагалось, и сердце остановилось. Он упал в снег и пролежал там так долго, что покрылся инеем. Кто-то оттащил его домой, усадил за стол и ушёл. Были обнаружены следы, ведущие от дома, напоминающие следы босых ног, покрытые льдом и сосульками. Рядом с домом старушка заметила следы копыт, похожие на следы быков, хотя в деревне таких животных никогда не было. - прим. автора.