Знаете, многие, вспоминая юность, погружаются в прекрасные, порой ностальгические моменты и воспоминания. Многие жаждут вновь пережить это время, вновь ощутить те эмоции беззаботного времени, дружеских посиделок, шумных вечеров и звона бокалов под раскатистое «Вздрогнем!». А я могу сказать лишь, что очень хотела бы стереть из памяти то, что произошло со мной и моими тогда близкими друзьями в далёком 2015 году.

Меня зовут Эмили, сейчас мне 27, а тогда мне было 19. Помню, как будто это было вчера: зима была суровой. В хорошем смысле этого слова — выпало много снега, и впервые за много лет вместо грязной слякоти на улицах меня радовал ослепительно сверкающий снег, мерцающий на солнце, изредка прорывавшемся сквозь снежные облака. Той зимой у нас с двумя моими друзьями, однокурсниками, родилась гениальная, казалось бы, простая идея — снять вместе дешёвую квартиру где-нибудь рядом с академией. Мы оправдывали это тем, что нам троим так будет дешевле платить, мы будем вместе просыпаться, вместе ходить на учёбу, и вообще жить будет гораздо легче и веселее — и не так страшно, конечно.

Но знаете, как только вечеринка закончилась и в голове прояснилось, я забыла об этой идее, как и Зои — та самая подруга, — но Макс, её парень, очень хотел найти и снять такую квартиру, постоянно вдалбливая нам это в голову.

Однажды в нашем групповом чате появились фотографии квартиры с комментарием Макса: «Цена такая дешёвая, надо брать сейчас, пока есть возможность, девочки!» Мне сразу это место не понравилось: резкий жёлтый и рвотный свет от эконом-лампочек, минимум мебели, узкие длинные коридоры, соединяющие несколько комнат, с очень странной планировкой. Квартира находилась на восьмом этаже, а цена... Это напомнило мне поговорку о том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, но Зои и Макса, похоже, ничто не смущало.

Хотя я их понимаю: мы были студентами, радовались, если у нас было достаточно еды, и если мы могли снять квартиру рядом с академией, жаловаться или ныть было невозможно. И, конечно же, мольбы подруги возымели действие, поэтому мне ничего не оставалось, как ответить: «Хорошо», хотя что-то глубоко внутри кричало, что с этой квартирой что-то не так. Знаете, это чувство тяжести и дискомфорта, ощущение, что за тобой кто-то наблюдает, и нельзя ни в коем случае показывать, что чувствуешь это. В таких местах грусть становится осязаемой, она просачивается во всё, начинает капать из ржавого крана в ванной тихими ночами, окутывая тускло освещённую комнату чёрным саваном, а в тёмном углу под потолком колышется белая заброшенная паутина. Такие квартиры медленно сводят с ума, кажется, убивают своих хозяев, заставляя их выпрыгивать из окон или обращаться за помощью в больницы, предоставляющие психологическую помощь... Но я успокоила себя мыслью, что буду жить там не одна.

В тот же вечер Макс позвонил хозяйке. Оказалось, что это пожилая женщина лет шестидесяти. По словам Макса, она не возражала против того, что в квартире будут жить трое молодых людей, но Мария Браун, как она представилась, договорилась встретиться с нами в квартире в условленное время и день, чтобы обсудить условия оплаты и проживания, а также познакомиться поближе. Она даже пообещала испечь булочки к нашему приезду. Знаете, это меня немного успокоило, и тревога немного утихла, хотя мысль о переезде всё ещё тяготила меня.

Был четверг, когда я начала собирать вещи. В тот день всё было как-то не так: вещи выпадали из рук, я постоянно теряла важные вещи, которые раскладывала на самых видных местах, у меня ужасно болела голова, и как раз перед тем, как отправиться на встречу со всеми в назначенное место, где мы должны были отнести вещи в квартиру и купить продукты на первые дни, я потеряла ключи, которые позже нашлись под столиком в коридоре. Наконец попрощавшись с родителями, я немного опоздала, но всё же встретилась с Зои и Максом на месте встречи, и мы направились прямо к дому.

Мы постучали в обшарпанную дверь квартиры 34, и нам открыла маленькая старушка с приятным лицом и большими очками. За толстыми линзами скрывались такие же большие глаза, словно у стереотипной милой и доброй бабушки из какого-то мультфильма. Встретив нас с таким же дружелюбием, она провела нас на кухню, где от запаха свежеиспечённых булочек у меня заурчало в животе и слюни потекли сильнее обычного. Мы поболтали с ней, и только через час после встречи она наконец сказала:

«Ну что ж, дети, вы хорошие люди, так что вот ваши ключи. Можете заплатить за первый месяц сейчас или когда вам удобно»

«Сейчас», — небрежно перебил её Макс, уже доставая конверт с нужной суммой.

«Ну, ладно, ладно. Не буду вас задерживать, обустраивайтесь, наслаждайтесь…»

Булочки я оставлю, мой номер у вас в телефоне, звоните, если что-то понадобится, — улыбнулась Мария и уже собиралась идти, но вдруг остановилась, словно вспомнив что-то, что забыла сказать, а потом быстро обернулась, указывая на нас пальцем:

«Да, и ещё кое-что. Я понимаю, вы молоды, у вас кровь кипит, но, пожалуйста, не шумите ночью. Дом старый, и большинство соседей — мои ровесники, пенсионеры, так что…»

«Ладно, ладно, не волнуйтесь, Мария, всё будет хорошо», — вставила Зои, словно желая поторопить её.

«Ну, тогда до свидания, милые!»

«Э-э… почему аренда такая дешёвая? Я выпалила вопрос, который мучил меня с тех пор, как я впервые увидела фотографии квартиры»

«О, всё просто, дорогая, ты же сама видишь: ремонта нет, делать его некому, живу одна, мужа давно нет, поэтому я и ставлю цену, которую люди юудут готовы за неё заплатить, да и и площадь небольшая, сама понимаешь. Ну, прощайте, милые, не шумите, ведите себя хорошо, а если что, вы знаете мой номер»

И старушка была права, вряд ли кто-то запросит больше за эти, мягко говоря, убогонькие квадратные метры. Но почему мне было так не по себе? Мне было не по себе от одних только фотографий, а тут я в квартире… и те чувства, которые преследовали меня всё это время, не покидали меня. С наступлением ночи всё становилось только хуже, и только уезжая оттуда, я чувствовала небольшое облегчение. Я начала искать любые поводы вернуться «домой» как можно позже: прогуляться, что-то купить, выйти покурить — буквально всё могло стать моим следующим оправданием, чтобы не оставаться в этой квартире.

Вскоре я начала замечать, что не мне одной плохо, не только морально, но и физически: Макс, крепкий парень ростом под два метра и здоровьем, как бык, начал страдать от постоянных болезней, от которых он не мог избавиться, и это заставляло его всё дольше оставаться в квартире. У Зои, когда-то жизнерадостной и редко пьющей девушки, появились проблемы с алкоголем, она использовала его как снотворное, почти всегда пьяная. И для Что касается меня, то мало что изменилось, разве что я не могла спать, как и остальные: бессонница донимала нас ещё сильнее. Даже Зои иногда часами ворочалась в постели, прежде чем наконец провалиться в беспокойный сон, просыпаясь с чувством хуже, чем после самой шумной и бурной вечеринки. Из-за постоянных отлучек нас исключили... пришлось искать работу, и это был настоящий кошмар — я была единственной, кого брали на работу, поэтому приносила деньги, покупала еду, лекарства и выпивку...

Думаю, мне стало немного легче, потому что я возвращалась домой поздно, стараясь проводить там как можно меньше времени, потому что чем больше они оставались в этой квартире, тем хуже им становилось. Квартира словно отравляла их, затягивая всё дальше и дальше в другой мир, не давая ни шанса на выздоровление, ни на побег из липкой паутины и нитей, которыми она их медленно окутывала, высасывая жизненную энергию, даря лишь негативные эмоции, которые они выплёскивали друг на друга и на меня.

Их отношения стали шаткими: некогда крепкая любовь, построенная на здоровом фундаменте, превратилась на острие бритвы. Они цеплялись друг за друга, как кошка с собакой: Макс орал на Зои за её нездоровое пристрастие к алкоголю, а она ругала его за то, что он не работает. И оба набрасывались на меня, потому что я была лучше них, и это сводило их с ума.

Конечно, мы бы с радостью съехали из этой квартиры, но вот в чём проблема: номер телефона Марии Браун… Абонент постоянно был недоступен. Создавалось впечатление, что её телефон постоянно выключен, или мы заблокированы. Сколько бы раз и откуда мы ни пытались ей позвонить, монотонный голос оператора всегда сообщал, что абонент вне зоны доступа, или же на другом конце провода раздавались лишь три коротких гудка. Мы просто не знали, что делать, куда девать ключи, как найти ту старушку, которая сдала нам эту проклятую квартиру. И, честно говоря, я в своё время утомила родителей разговорами о желании съехать, поэтому возвращение к ним казалось чем-то постыдным. Странно было и то, что объявление… Эта квартира просто исчезла; её не было ни на одном из сайтов, где она была раньше, но, возможно, это объясняется тем, что старушка просто удалила пост, потому что квартира уже была сдана? Мы так и не нашли ответа на этот вопрос... пока не случилось то, о чём я расскажу вам дальше, и это причина всей этой предыстории.

Знаете, я не очень верю в мистику, но после этой истории я больше не могу ничего отрицать — особенно то, чего я не знаю. Конечно, я могу объяснить некоторые вещи с рациональной и здравой точки зрения, но на некоторые мои вопросы, и не только мои, я, вероятно, никогда не найду ответов... Всё началось с того, что Зои начала слышать странные звуки из кухни, как будто кто-то стучит чайной ложкой по внутренним стенкам кружки, ну, знаете, как когда вы размешиваете сахар в чае и случайно стучите ложкой по стенкам стакана. Она всё убеждала нас, что это дух дома, потому что её бабушка верила в него, а теперь и она сама поверила. Потом ей показалось, что другие голоса зовут её в темноту, а потом двери начали хлопать. Мы с Максом, конечно, этого не слышали, но Зои всё время была на взводе: вздрагивала от любого внезапного звука, становилась очень тихой и испуганной, и буквально сходила с ума, выпивая всё больше и больше с каждым днём, надеясь, что это поможет ей забыться, но это только сильнее её разрушало.

Однажды вечером она, как обычно, сидела на кухне, окружённая разными стаканами и банками, с тарелкой простых закусок. Мы с Максом в тот момент были в гостиной: я на диване, он в кресле, и вдруг мы услышали какое-то невнятное бормотание, а затем пронзительный девичий крик, стук кухонной утвари и ещё кучу звуков, слившихся в непонятную какофонию. Мы бросились на кухню, и эта сцена, наверное, запомнится мне на всю жизнь, она застыла в памяти, как в замедленной съёмке, и даже сейчас, когда я пишу этот рассказ, она мелькает перед глазами... отчего по спине пробегают мурашки.

Зои, вся перепуганная, с выпученными глазами, с ножом в руке, вскрикнула и посмотрела куда-то за спину. Резкий порыв ветра, звук открывающегося окна, оглушил Макса, и Зои уже карабкалась на подоконник... Я едва успел крикнуть: «Держи её!» моё тело затекло и я не могла пошевелиться... И как же я благодарна Максу за его быструю реакцию: в те драгоценные секунды, которые могли стоить жизни моей подруге, он успел схватить её за воротник свитера и затащить обратно на кухню. Если бы не он, не знаю, что бы случилось... но легко могу представить.

В тот же вечер, не сговариваясь, мы собрали вещи, положили ключи на кухонный стол и вышли из квартиры, разбежавшись в разные стороны, даже не попрощавшись. Не знаю, что теперь с моими друзьями, где они и как у них дела, но теперь я полностью доверяю своей интуиции и советую вам начать прислушиваться к ней. Возможно, однажды это спасёт вам жизнь...

Итак, вот вам мораль, мальчики и девочки: алкоголь убивает ваше здоровье, а может и лишить жизни. Мне показалось, что Зои в тот день просто словила белочку, которая из-за гнетущей атмосферы квартиры, заставила её поверить в увиденное после того, как она сама себя накрутила мистическими историями, но почему же тогда нам всем было так плохо? Не знаю. Может быть, в нашем мире есть что-то, чего мы не понимаем, но чувствуем инстинктами. Кто знает? Но сегодня, в очередной раз подыскивая новое жильё, я наткнулась на объявление о той же квартире... с той же ценой... и вверху было написано: «Арендодатель: Мария Браун, 60 лет».