С самого детства я обожал наблюдать. Абсолютно за всем: меня завораживало изучение мельчайших деталей игрушек, меня интриговало, как работают сложные механизмы различных устройств, и я с удовольствием смотрел на звёзды, разыскивая созвездия. Но моим любимым занятием, моей настоящей страстью всегда было наблюдение за окнами домов напротив. Я представлял, кто там живёт, почему не спит по ночам, что творится у них в голове. Каждое окно жило своей личной жизнью, и мне нравилось быть своего рода невидимым наблюдателем этой жизни, истории за этим окном, знать, что объект — или даже объекты — моего наблюдения даже не подозревают о моём существовании. И недавно я поплатился за своё чрезмерное любопытство.

Видите ли, я всегда мечтал жить в собственном доме, завести большую сторожевую собаку, которая бы меня охраняла, иметь возможность жарить шашлыки, когда захочу, или слушать музыку на полную громкость, когда захочу. Хочешь ходить голышом по собственному дому? Конечно! Кричать? Давай! Делай всё, что хочешь. Полная свобода действий. Эта идея всегда меня манила! К тому же, я работаю удалённо, так что переезд за город мало что изменил бы для меня, был бы надёжный интернет и телефонная связь. Конечно, я знал, что у каждой медали есть две стороны, и владение домом и землёй — огромная ответственность. Каждый сезон требует своего ухода: осенью сгребать листья в компостную яму, зимой расчищать снег с парковок и дорожек, весной и летом бороться с сорняками, которые безжалостно пытаются разрушить вашу красиво уложенную плитку, — и даже выдёргивать их из-под плитки! Кто-то скажет, что проще жить в квартире и избегать всех этих хлопот, но мне всё равно, что вы думаете. Я отчаянно хотел жить в своём маленьком домике и был готов к любым трудностям. Но… я не смог спокойно прожить и недели в доме, о котором мечтал всю жизнь.

Вы, наверное, уже догадались из моего вступления, что после многих лет упорного труда я наконец-то накопил достаточно денег на дом. Оформление документов, осмотр дома, небольшого участка земли, который прилагался к нему, ключи, прощальный совет бывших владельцев (супруги с детьми) – всё это было позади. Наконец-то я остался один. Один в пространстве, которое после моей крошечной квартиры площадью в 150 квадратных метров казалось мне огромным. Я сидел на диване – единственном, что оставили прежние хозяева – и улыбался, как маленький ребёнок, наконец-то получивший игровую приставку, которую так долго выпрашивал у родителей. Меня переполняла эйфория. Я всегда любил переезжать, особенно туда, куда хотел, туда, где была хорошая энергетика, где мне было комфортно. Для меня переезд символизировал начало новой главы в жизни, пусть даже я переезжал не в другую страну или город, а всего лишь в небольшой пригород с населением в тридцать человек. Это был шанс изменить свою судьбу и улучшить свою жизнь. Я не мог упустить такую возможность.

Вдохновленный этим, я вскочил с дивана и направился к машине, чтобы забрать свои вещи. Конечно, у меня было немного, но и того, что было, мне хватало. Конечно, я хотел что-то вроде огромного плазменного телевизора или массажного кресла, но я решил, что если куплю дом, то потом наскребу деньги на эти роскоши. В конце концов, где я мог хранить всё это в своей унылой однокомнатной квартире с довоенным ремонтом? Они даже в машину не влезли бы. «Вот перееду, а там и куплю», — думал я, просматривая варианты жилья в интернете. Но судьба распорядилась иначе.

Даже когда я начал распаковывать свои скромные вещи и расставлять их по новым местам, я всё ещё не мог поверить, что сделал всё это сам, без чьей-либо помощи. Ни от друзей (которых у меня было всего двое), ни от родителей (с которыми я не общался годами). Я всегда был единственным хозяином своей жизни, и это не могло не вызывать у меня гордости.

Погруженный в мысли о знакомстве с соседями, приглашении Майкла и Итана (моих двух друзей) и походе по магазинам на неделю, я почти не заметил стук в дверь. Оторвавшись от коробки с книгами, я подбежал к массивной входной двери и посмотрел в глазок. На пороге стоял мужчина лет тридцати, явно старше меня, в чёрной кепке и во всём чёрном. Сразу бросился в глаза золотой полицейский значок на правом плече.

«Может, это мой новый сосед? Или, что ещё вероятнее, местный патрульный? Он увидел здесь какую-то активность и подошёл представиться? Должно быть это так!» — взволнованно подумал я и без колебаний открыл дверь.

«Добрый день. Полиция. Сержант Нолан», — сказал он, протягивая руку. «Я заметил здесь какую-то активность и решил зайти представиться. Как вы устроились?»

«Добрый день! Я Мэтью. Кажется, всё хорошо»

«Генри»

«Входите, не стойте просто так. Я только сегодня переехал, сейчас распаковываю вещи — не обращайте внимания на беспорядок», — сказал я с дружелюбной улыбкой. «Хотите чаю? Извините, кофе нет — я его не пью»

«Нет, спасибо, не беспокойтесь. Я просто хотел узнать, нужна ли вам помощь. Не буду вас задерживать; вот моя визитка с номером телефона. Если что, звоните»

«Спасибо. До свидания. Можете зайти, если что-нибудь понадобится»

Закрыв за ним дверь, я вернулся к распаковке вещей, положив визитку на тумбочку рядом с кроватью, вернее, на матрас. Я всегда был вежлив с людьми старше меня – так меня воспитали, особенно с теми, кто в форме. Хотя у меня никогда не было проблем с законом, я всегда относился с опаской к таким, как он, и старался избегать любых конфликтов.

Время пролетело незаметно. К тому времени, как я вернулся из магазина с продуктами, уже совсем стемнело. Неизменной оставалась только патрульная машина, припаркованная в нескольких домах от моего.

«Ну, может, там и живёт сержант Нолан, кто знает», – подумал я, открывая входную дверь ключом. По какой-то причине дверь, похоже, заклинило.

Это показалось мне странным, ведь когда я уходил и запирал её раньше, всё было в порядке. А теперь она не поддавалась. И тут мне пришла в голову, казалось бы, гениальная идея: позвать Генри на помощь. В конце концов, его машина была рядом, и он, должно быть, был в ней.

Оставив пакеты с продуктами у двери с мыслью: «Они всё равно никому не нужны, я быстро», я подбежал к патрульной машине и постучал в водительское окно. Стекло опустилось, и я услышал:

«Что-то не так?»

«Да, сержант Нолан, у меня небольшая проблема»

«Какая проблема?» – спросил офицер, звуча более заинтересованно.

«У меня заклинило замок – не поворачивается ни влево, ни вправо. Ты случайно не разбираешься в таких вещах?» — спросил я, с надеждой цепляясь за его интерес.

«Тебе повезло, малыш. Я могу помочь», — сказал Генри, ободряюще прищурившись, выходя из машины.

Через пару минут, вытащив из кармана какие-то специальные инструменты, офицер встал, слегка застонав. Плавным, почти фокусническим движением он вставил ключи в замок и открыл дверь. Я чуть не подпрыгнул от радости.

«Боже, что бы я без тебя делал? Огромное спасибо!»

«Не говори. Но тебе нужно заменить этот замок. Дай мне знать, когда решишь, и я порекомендую тебе хорошую модель»

Его комментарий показался мне странным, но мои параноидальные мысли быстро утихли. 

«Ну, он разбирается в замках, он же полицейский. Наверное, просто хочет предложить вариант получше — такой, который не будет заедать или который будет нелегко взломать»

Наконец, вернувшись домой, я распаковал продукты, убрал их в холодильник и, измученый событиями дня, сразу лег спать.

Пару дней всё казалось обычным. Патрульная машина всё ещё стояла возле дома, хотя и переезжала с места на место — то ближе, то дальше. Я не придал этому особого значения.

Затем, примерно через два дня, произошло нечто странное. Я был в полусне, поэтому не сразу это заметил. Я услышал царапанье в дверь — словно кто-то пытался её открыть. Инстинктивно я подошёл к двери и посмотрел в глазок. На улице было совершенно темно, но мне удалось разглядеть что-то блестящее на правом плече фигуры. Она быстро скрылась за углом, вероятно, услышав, как я проснулся.

Я подумал, что мне действительно нужно заменить замок и сообщить Нолану, что кто-то пытался его взломать. Но потом эта мысль вылетела из головы.

Прошёл ещё один день, затем ещё один. И днём всё казалось тихим. Но в ту ночь — через два дня после попытки взлома — я пару раз просыпался от шума. Звук был похож на падение или стук. Сонный, я принял это за обрывки сна и не придал этому особого значения. Я выглянул в окно и увидел знакомую фигуру в кепке возле моего дома. Другой силуэт маячил у дома напротив, вероятно, хозяин. Успокоившись, я вернулся в постель.

Позже я снова проснулся от более громких звуков, но был настолько уставшим, что даже не стал открывать глаза.

Утром я проснулся, чувствуя себя на удивление бодрым, несмотря на беспокойство. Я всегда хорошо сплю в новых местах и​не страдаю бессонницей. Как обычно, я сделал растяжку, умылся и поставил чайник кипятиться.

Пролистывая соцсети, я краем глаза заметил что-то. Я поднял взгляд от телефона в сторону дома напротив. Того самого дома, куда прошлой ночью ушёл офицер.

В одном из окон стояла молодая женщина, наверное, лет двадцати с небольшим. Она смотрела на меня сквозь едва приоткрытую занавеску. Казалось, она выглядывает наружу. Я помахал ей с дружелюбной улыбкой, но она не отреагировала. Она стояла неподвижно. Мне показалось, что она даже не моргает.

«Не я один люблю наблюдать за людьми через окна. Надо представиться — она же соседка, в конце концов». Затем я снова обратил внимание на чайник, который только что закипел.

Позже, работая (был будний день), я забыл о женщине. Но когда я снова выглянул в окно, она была там — в той же позе, в том же окне, с тем же выражением лица. Шок — или, пожалуй, ужас — было бы точнее.

«Надо проверить, всё ли с ней в порядке», — подумал я.

К вечеру я схватил коробку печенья, оделся и отправился домой. Я не пью алкоголь — у меня к нему отвращение с тех пор, как в подростковом возрасте я неудачно побывал на вечеринке, — поэтому взял только печенье... нууу...

«Придерживайтесь основной истории. Если понадобятся подробности, спросим», — перебил меня следователь.

«А, ну, ладно…»

Я подошёл к двери, собираясь постучать, но заметил, что она слегка приоткрыта. Я вошёл, и… о боже…

Вот она, висит на петле. Её голова была повёрнута к окну, а штора была частично задёрнута, создавая иллюзию, что она выглядывает наружу. Но моё внимание привлекли кровь на её одежде и рваные раны на теле.

Мне показалось, что её сначала убили, а потом инсценировали самоубийство. В доме царил полный беспорядок — ящики выдвинуты, всё разбросано, словно кто-то отчаянно что-то искал.

Печенье выскользнуло из рук. Я хотел позвонить Нолану, но его визитка лежала на тумбочке, а я не помнил его номер. Поэтому я сразу же позвонил в полицию. Вы, ребята, появились, и, ну, остальное вы знаете…

«Мы знаем», — раздался голос из тёмного угла маленькой комнаты для допросов.

«Можно кое-что спросить? Почему я здесь? Почему вы меня арестовали? Почему вы не ищете убийцу? Очевидно, Нолан должен быть в курсе — он зашёл к ней в дом той ночью, когда я слышал странные звуки!»

«Потому что, — ответил детектив, — в этом районе нет патрульного по имени Генри Нолан, парень»