Огонь. Сила, которую никто никогда по-настоящему не сможет одолеть. Неукротимый кошмар для всех живых существ.

Он пожирает всё на своём пути без раздумий — причиняя боль, уничтожая красоту или уничтожая нечто важное. Огню всё равно. Он не знает сожалений или справедливости, не щадит никого и никогда не колеблется. Он просто выполняет своё предназначение: уничтожать. И ему совершенно всё равно, что думают или говорят другие — благодарны ли они или корчатся в муках от своих потерь, неспособны ли даже кричать или полностью лишены чувств. Огонь не делает различий. Превращает ли он ничтожные крохи в пепел или поглощает то, что требует сосредоточенности и терпения, чтобы уничтожить, он подчиняется лишь одному хозяину: времени.

Время определяет всё — сколько душ унесёт огонь, сколько гектаров леса он сожжёт, сколько воспоминаний обратит в сажу, прежде чем прибудут спасатели, чтобы погасить бушующий дух одной из самых ужасающих сил природы. Время никогда не принимает чью-либо сторону. В один миг оно может быть благосклонно к вам, позволяя погасить крошечную искру, прежде чем оно сравняет всё с землёй. Но в следующий момент оно предаст вас, дав этой же искре силу сжечь вас заживо, заключив вас в свои огненные объятия без возможности спасения. Пока вы задыхаетесь от дыма, пожарные изо всех сил пытаются пробиться сквозь пробки, которые появились в самое неподходящее время. Время — единственный истинный король, правящий этим миром.

С огнём можно бороться. Его рождение можно предотвратить. Но время никому не подчиняется. Его нельзя остановить, ускорить, манипулировать им или заставить течь под нашим бдительным оком. Оно просто движется вперёд, необратимо и непреклонно.

В каком-то смысле я подобна огню. Я делаю свою работу, сжигая скверну этой планеты, испепеляя монстров, которые никогда не должны были существовать. Существ, ради которых пришлось бы прочёсывать всю землю, чтобы их найти — самых жестоких, диких и свирепых зверей, когда-либо созданных природой: людей. Конечно, не обычных людей. Вовсе нет. Невидимые люди, которых вы могли бы не замечать всю свою жизнь: болтливый таксист, который отвозит вас на работу по утрам, дружелюбная медсестра в клинике на соседней улице, любящий дедушка, который обожает своих внуков, или даже доброе отражение в зеркале вашей ванной.

На первый взгляд они кажутся обычными людьми, ничем не отличающимися от остальных. Но после десяти лет работы Трекером я могу распознать потенциального серийного убийцу одним взглядом в их глаза. Эти глаза могли выражать любые эмоции, иметь любой взгляд, но в них всегда было что-то — намёк на безумие. Едва уловимый, но безошибочный. Он был в каждом монстре, с которым я сталкивалась, от первого до предпоследнего.

«Почему предпоследнего?» — спросите вы.

Потому что сейчас, стоя посреди горящего дома, я смотрю в голубые, как щенок, глаза маленького мальчика с взъерошенными волосами. И я не вижу в нём этого безумия. Я знаю, что он тот, за кем я охотился, мой последний монстр. Но я этого не вижу. Я не вижу кровожадного убийцу, гениального стратега, манипулятора-психопата или безжалостного каннибала, о которых я читал и за которыми наблюдал весь последний месяц.

Вместо этого я вижу нечто другое. Я вижу всё сразу.

Да, я раньше сталкивалась с отбросами, у которых была одна или несколько из этих черт. Но даже тогда в их психологическом портрете всегда что-то не совпадало. Всегда был диссонанс. Теперь же я вижу эти характеристики переплетенными и гармоничными. И всё же это как-то не вяжется. Это разрушает моё понимание, потому что передо мной не полностью сформировавшаяся личность, а ребёнок.

Мы привыкли, что дети беспомощны, добры и любопытны — чувствительны к окружающим, очаровательно неуклюжи и невинны. Но этот психологический портрет не складывается, когда я смотрю на этого мальчика. Передо мной не монстр и не ребёнок — передо мной настоящий хищник.

Впервые в карьере я почувствовала себя жертвой – и ситуации, и монстра, на которого охотилась. Впервые время отвернулось от меня. Впервые я по-настоящему испугалась.

Впервые моя душа дрогнула. Совесть боролась, два противоречивых чувства боролись во мне, с каждой секундой отнимая у меня драгоценное время.

Я начинаю задыхаться от едкого дыма, наполняющего лёгкие, слёзы жгут глаза.

«Это же всего лишь ребёнок... Я не могу. Просто не могу», – кричит одна мысль. Но её заглушает другая – оглушительное чувство долга перед обществом и непоколебимое желание следовать сценарию. Теперь, не раздумывая, я должна вонзить нож туда, где у обычного человека сердце – там, где у монстров лишь холодный осколок льда, – или нажать на курок и позволить пуле сделать всё за меня. Она легко проскользнула бы сквозь мозг, который всегда думал иначе, совсем не как у обычного человека.

Но никогда прежде я не сталкивалась с таким уникальным случаем. Впервые я — та, кто всегда выбирал «борьбу» — застыла, словно олень, попавший под свет фар несущегося грузовика.

***

Винтовка L96A1. Она никогда меня не подводила. Именно из этой винтовки я убил своего первого монстра — педофила.

Убийца — 45-летний мужчина, который без устали трудился на двух работах, чтобы позволить себе баловать своих двух прекрасных детей и свою очаровательную жену. Он возил их в роскошные отпуска, покупал им всё, что они пожелают, водил в шикарные рестораны и так далее до бесконечности. Или так казалось. Точнее, он делал вид, что работает. На самом деле этот мерзавец зарабатывал огромные деньги в долларах на «изъятии» внутренних органов у детей.

Сначала он выслеживал их на детских площадках, затем затаскивал в машину и погружал их невинные души в глубокий сон с помощью ткани, пропитанной хлороформом. Он отвозил их в заброшенные, скрытые места, где потакал своим животным инстинктам — иначе и не назовёшь. Он дал волю своей чудовищной натуре, о Боже. Он избивал их, резал, сокрушал их дух и осквернял их чистые тела и души. Наигравшись, он отбрасывал безжизненные, избитые тела, словно мусор. Затем он спокойно шёл к своей машине, брал большой тесак и чёрные пластиковые пакеты и возвращался на место преступления, зная, что его жертвам некуда деваться.

О, как они кричали, плакали и умоляли. Они умоляли его остановиться, обещали никому ничего не рассказывать и пытались подчиняться каждому его приказу в отчаянной надежде, что он их отпустит. Но это лишь разжигало извращённые желания монстра. Хотелось бы сказать, что это пробудило «монстра внутри него», но тогда я не был уверен, есть ли внутри него этот монстр. Скорее, он и есть тот самый монстр, чья человеческая природа – маска, которую он надевал только тогда, когда выходил в общество.

Цикл за циклом, сценарий за сценарием – шесть месяцев я наблюдал за его действиями через прицел своей винтовки. Каждый раз, когда я слышал крики и молитвы его жертв, моё сердце обливалось кровью. Но я не мог просто застрелить его — мне нужно было, чтобы он совершил одну ошибку, оставил хотя бы одного свидетеля, который мог бы вызвать полицию после того, как всё будет сделано. Мне нужно было закрыть его дело, найти и тело убийцы, и его жертв. Мой принцип — сделать так, чтобы полиции не пришлось долго мучиться — в отличие от некоторых моих коллег, будь то Трекеры или члены B.E.O.M.

Я всегда уважала правоохранительные органы, потому что сам когда-то служила в этой сфере и знаю, как сложно распутывать клубок, созданный «уверенными в своей правоте» идиотами из подобных организаций. Я присоединилась к ним только потому, что а) меня вынудили уйти с предыдущей работы, практически вышвырнули, хотя я не могла от неё отказаться — адреналин и азарт опасности и риска стали частью меня. И б) моё чувство долга перед обществом никогда не угасало.

Я просто не могу позволить монстрам заполонить город, где я вырос, город, который так много для меня значит. Я не мог оставаться в стороне, наблюдая, как с каждым мгновением всё больше людей превращались в зверей. Я не могу всё бросить на произвол судьбы, и поэтому я продолжила идти по этой «теневой тропе», как называют её наши старшие братья. С одной стороны, это неблагодарный и грязный путь, но с другой – праведный и необходимый.

Быть Трекером нелегко: ты несёшь бремя месяцев, а то и лет, наблюдая без вмешательства, самостоятельно разрабатываешь чёткий и точный план убийства, а затем самое сложное – воплощаешь его в жизнь, очищая нашу планету от скверны.

Этот первый монстр показал мне, насколько труден будет предстоящий путь. Но никто не говорил, что будет легко, и я не из тех, кто сдаётся. Но сейчас, глядя на этого ребёнка… я начинаю сомневаться, действительно ли я понимаю монстров. И были ли те, с кем я сталкивался раньше, настоящими монстрами.

Почему так трудно двигаться? Это не просто обычный паралич... Его глаза притягивают меня, манят погрузиться в их глубину и никогда больше не выныривать.

***

Именно из-за этой винтовки я начал следить за пациенткой № 1095. Я видел и слышал то, чего никогда не ожидал увидеть: с каждой новой девушкой на ферме – девушки, приходившей за обещанными деньгами в обмен на работу в поле и уход за скотом – их желания становились всё безумнее, а голод – ненасытным. Через неделю девушка оказывалась в морозилке, аккуратно разделённая на равные порции мяса.

Не было ни криков, ни молитв, ни мольбы. Всё делалось тихо, чтобы жертва даже не подозревала о паутине, в которую она попала. Прежде чем принять девушку, её «оценивали» – проверяли на выносливость и стойкость – и непринуждённо болтали о её семье, здоровье и финансовом положении под видом добрососедской заботы. Если ничего не вызывало подозрений, её нанимали. Нанимали на работу, с которой она не уйдёт живой.

И всё это было организовано этим мальчиком. Если он видел или чувствовал хоть малейший повод, что кто-то может прийти за девочкой, или если она казалась «непригодной для употребления», он прятался за спину отчима. Когда ничего не подозревающая девочка начинала ворковать над мальчиком, он просто качал головой и говорил: «Я её не хочу». После этого отчим или мачеха тихонько уводили девочку, вероятно, говоря что-то вроде: «Мы позвоним вам позже», и неудачная охота заканчивалась, даже не начавшись.

Но когда девушка соответствовала их извращённым критериям, мальчик хватал кого-нибудь из родственниц и просто говорил, что голоден. Это означало, что добыча выбрана, и её больше никто не увидит – по крайней мере, живой. Мальчик делал свой выбор тщательно: девушек, которых никто не будет искать, или, по крайней мере, не сразу. К тому времени, как кто-то начинал задаваться вопросом, почему их дочь не отвечает на телефон, её уже убивали или даже съедали. Они охотились нечасто, чтобы их скромное жилище не попало под подозрение.

Некоторые люди знали больше, чем следовало, но никто не осмеливался рисковать жизнью, чтобы остановить происходящее. Самосохранение берёт верх над альтруизмом. Называйте это эгоизмом, если хотите; я называю это рациональностью – естественным инстинктом выживания. Многие из нас избегают убийства не из сострадания, а потому, что оно ранит нас тем, чего мы боимся. Люди всегда действуют в своих собственных интересах.

Но есть и такие, как я – те, кому всё равно, чьи инстинкты притупились до безрассудства, те, кто подобен ребёнку, ринувшемуся в беду на поиски приключений. Это я.

Однажды, когда я снова наблюдала за этой семьёй, случилось то, чего я никак не ожидала. Да, я уже давно подозревала, что кто-то в этом доме может почуять неладное, но… я лежала на небольшом холме, покрытом растительностью, спрятавшись под маскировочной сеткой, и наблюдал за кухонным окном через прицел винтовки. Внезапное отвлечение: жук сел мне прямо на нос, и мне пришлось его сбить. Когда я снова взялась за прицел, я была потрясена до глубины души.

Мальчик смотрел прямо на меня. Это был не просто взгляд; казалось, он заглядывал мне в душу. Он стоял, прижавшись к окну, за которым я наблюдал, его взгляд пронзал меня насквозь. Выражение его лица было бесстрастным, но глаза слабо мерцали в солнечном свете. Это было не косоглазие, несмотря на расстояние — 250 метров, если быть точным. Я была так хорошо замаскирована, что даже с метра меня было бы трудно заметить.

У меня по спине пробежали мурашки. Я отстранилась и взглянула на окно невооруженным глазом, чтобы убедиться в том, что я увидела. С такого расстояния разглядеть в окне что-либо было невозможно. Я вернулась к прицелу. Мальчика уже не было. Кухня была пуста.

В тот же день мою заявку одобрили. Как только я нашла эту семью и начала поиски, я подала заявку на ту самую вакансию, которую они разместили в интернете, надеясь, что однажды они заметят моё сообщение и пригласят меня к себе домой. Конечно, они не могли знать, что я приехала не ради денег. Однако мой план не сработал.

Да, мне повезло, что они увидели моё резюме так поздно — к тому времени я уже изучила их график, привычки, традиции и все необходимые детали. Но мальчик меня увидел, и кто знает, что это может для меня значить. Всё, что я могла сделать, – это прийти и сделать вид, что понятия не имею, где у них туалет и в чём заключается моя работа.

Именно так я и сделала.

***

Я никогда бы не подумала, что простая детская просьба о еде, произнесённая вслух, может вызвать во мне такую гамму совершенно разных эмоций: радость от того, что я прошла отбор, граничащую со страхом от того, что я оказалась так близко к монстрам без возможности защититься, своего рода эйфорию, от которой по моему телу пробежал целый рой мурашек, и которая вот-вот могла перерасти в паническую атаку. Всё время, пока меня расспрашивали обо всём на свете, моя главная цель не отрывала от меня глаз, и я не отступала, не стесняясь смотреть в его голубые, почти серые глаза, как у слепого, большие и пронзительные. Но трудно выиграть, когда на тебя так смотрят. Трудно смотреть в глаза тому, кто может без колебаний убить человека вдвое больше тебя, кто так привык видеть кровь, страдания и человеческие крики, кто так много повидал за свою жизнь, что трудно смотреть в эти тусклые, безжизненные глаза. Поэтому он первым отвёл взгляд.

Но словами: «Мама, я очень голоден, я хочу есть, мама, я хочу есть…» он дал мне понять, что принял вызов и ждал этой встречи так же сильно, как и я. Что ж, пусть игра начнётся. Пусть охота начнётся.

Работа была простой: кормить животных по расписанию, следить за коровами на пастбище и убирать за ними. Но было одно, что осложняло моё пребывание там: еда. Меня пытались накормить человечиной… приносили кашу с мясом, ничем не отличавшимся от обычной говядины, разве что торчали волосы или ногти, или суп с чем-то, похожим на мозги, плавающими на дне. Может быть, они проверяли мою выносливость? Ведь было бы глупо делать это настолько очевидным. Я не видела, чтобы кто-то из работников вокруг меня вздрогнул или отказался от еды, наоборот – они жадно её уплетали. Потом я поняла: на этот раз это готовили не мои родители, а моя добыча. Я заметила это.

Когда я проходила мимо того самого кухонного окна, откуда совсем недавно мой монстр смотрел на меня в ответ. Я увидела, как он стоит на табурете над котлом, из которого поднимался пар, помешивая варево. По его лицу было видно, как он наслаждается этим запахом, к которому я всё ещё не привыкла. Он был сладковатым, с ноткой железа и чем-то рвотным. Он так врезался в мою память, что я уже ни с чем не могла его спутать. Так пахнет труп.

Значит, это были не они, а он испытывал мою выносливость. Но если он думал, что я испугаюсь, то он был очень наивным мальчишкой. У меня ещё оставались кое-какие запасы еды, припасённые на случай, когда за мной следили, так что еда больше не была для меня проблемой. Мне просто приходилось экономить, ведь совсем не есть было нельзя: как я могла уничтожить здесь всё живое, если был больше похож на выжатый лимон? Или, может быть, именно этого он и добивается?

Неделя… ему понадобилась неделя, чтобы заставить меня усомниться в том, что я смогу осуществить задуманное… Он постоянно подкрадывался ко мне, и всякий раз, когда он что-то говорил или делал, моё сердце останавливалось. Даже понимание того, что происходит на самом деле, и полное понимание того, на что способен этот монстр, не помогало мне контролировать свой разум. Он постоянно обнюхивал меня, словно изучал мой запах, на случай, если я сбегу, чтобы выследить или узнать меня в толпе. Он облизывал губы и пытался лизнуть меня, что, кстати, ему удавалось всякий раз, когда я терял бдительность. Я стала слишком тревожной: впервые, чтобы убить своего монстра, мне пришлось внедриться в его жизнь, смешаться с их обществом, оставаться так близко так долго и взаимодействовать с ними. Я всегда носила с собой спрятанный нож на всякий случай, но, честно говоря, начинаю сомневаться, что он мне поможет…

С самого начала меня поселили в гостевом доме рядом с главным, но я ни разу там не ночевал и вообще редко получал возможность поспать. Мне повезло, что мой организм давно адаптировался к такому образу жизни.

Однажды всё это закончилось. Они перестали меня терроризировать. Перестали пугать. Перестали проверять, сбегу ли я. Они дали мне немного расслабиться, но это лишь усилило панику. Что-то внутри подсказывало, что это затишье перед чем-то очень-очень плохим, что-то кричало: «БЕГИ», но я не слушала, потому что не могла сдаться, не могла принять, что какой-то парень слишком силён для меня. Прошла ещё неделя. Насколько я помню, ни одна из девушек, приходивших сюда, не продержалась так долго. Что-то в них изменилось? Или это я стала для них другой?

Вчера произошло какое-то недопонимание. Сначала я подумала, что они дерутся между собой, но, внимательно прислушавшись, поняла, что они спорят с парнем. Они были чем-то очень расстроены, что-то было не так. Был уже вечер, давно стемнело, поэтому я решила подойти к окну и подслушать, почему они спорят. Но то ли стекло было слишком толстым, то ли они говорили слишком тихо, я мог разобрать лишь отдельные слова:

«Мне нужна нога... тонкая... пожалуйста», — сказала мачеха.

«А мне... голову. Глаза и мозги», — умолял отчим.

Но ответом была тишина, и эта тишина была оглушительной. Ситуация казалась неправильной. Да, было ясно, что они уже делят меня между собой, но...

«Нет», — его голос был таким спокойным и уравновешенным... слишком спокойным для ребёнка его возраста. Казалось, он не знал, что такое эмоции, и только притворялся, что испытывает их, когда был рядом с людьми, например, глядя на девушек, пришедших на работу, или даже когда был со мной. Он мог хихикать или хныкать от чего-то, притворяться заинтересованным, но только притворяться. Притворяться невинным.

А после его отказа начался Ад, иначе это назвать нельзя. Я не могла оторваться от этого дикого представления, билеты на которое были только у меня...

Мальчишка, ростом чуть выше моих колен, изрубил мясницким ножом двух здоровых людей выше меня. Он просто выпотрошил их... с такой лёгкостью, словно резал не кожу, словно не крепкие кости, а просто рвал вату или поролон. Кровь брызнула во все стороны, включая окно, через которое я видела начало этого месива, поэтому я не могла толком разглядеть, что происходит дальше, но всё же слышала. Они даже не кричали, просто не успевали, настолько он был быстр. Казалось, это было для него проще, чем разделывать рыбу... Я всё ещё слышала, как он их рубит, ломает, крушит, но больше всего меня пронзило...

«Она будет только моей», — его голос дрогнул... это говорил не ребёнок, чёрт возьми, даже не человек!

Что-то ещё. Глубокий, булькающий голос, пронзивший до костей, вырвал меня из оцепенения. Именно тогда я решила, что пора действовать.

Всё было словно в тумане, словно я всё это делала на автопилоте. Зажигалка, канистра с бензином, заряженный пистолет и нож. Я разлила бензин по дому. Искра. Огонь, превратившийся в пламя. Мысль. Не дающая покоя мысль... «Я не смогу…»

Засунь его внутрь, он может выбраться, мне нужно убить его, чтобы он никогда не покинул пределы этого дома». Я вошла в дом, ещё не полностью объятый огнём, и замерла... Оно явно ждало меня, стоя посреди главной комнаты, покрытое кровью, которая была повсюду... куски плоти, теперь трудно сказать, чьи они, разбросанные, прилипшие к стенам, полу и даже потолку. Оно облизывалось.

«Привет» — издевательски хмыкнуло оно, притворяясь беспомощным ребёнком: «Я думал, ты забыл обо мне...»

«Не волнуйся, как видишь, теперь мы вместе»

«Я не волнуюсь. Зачем мне волноваться, когда я знаю, чем всё закончится?» Он приближался всё ближе и ближе, а огонь вокруг разгорался всё сильнее и сильнее.

Вокруг плясали странные тени... наверное, мне просто показалось. Это сажа меня будоражит. Руки трясутся. А глаза... они всегда казались мне голубыми. Это просто освещение или... почему они чёрные?

«Что ты...?»

«Какая разница...» Он пожал плечами и наконец отвернулся от его жуткого взгляда.

И вот он, мой шанс. Наконец, сработал мой инстинкт «удара». Я рванулась вперёд. Взмах острого ножа над его головой и… острая боль в животе…

«...если ты всё равно умрёшь?», — рассмеялся он, пронзив меня своим тесаком и с нечеловеческой силой отбросив в сторону, так что я врезалась в стену.

У меня всё двоилось в глазах, когда мне наконец удалось подняться. Глаза слезились, но не от боли, а от того, что я буквально задыхалась от дыма — огонь поглощал всё, запирая нас обоих внутри.

«Не забывай… мы умрём вместе, кем бы ты ни был…»

«Почему ты так в этом уверена?» — он присел, и его тело начало деформироваться: шея и конечности вытянулись, зубы заострились, оскал стал шире, появились когти…

«Мы действительно знаем, что такое монстры…?» Это была последняя мысль женщины, сидящей на полу дома, охваченного пламенем, с огромным ножом в животе, прежде чем нечто поистине ужасающее вонзило зубы ей в горло. Прежде чем разорвать её тело на куски.

***

Когда пожарные прибыли, тушить было уже нечего. Только пепел на почерневшей земле подсказывал, что здесь что-то горело. Один из пожарных снял маску и посмотрел на холмистый лес.

«Что там, Джон?»

«Ничего, наверное, просто воображение...»

Но весь день он не мог избавиться от сюрреалистического образа, увиденного на опушке леса: маленький мальчик лет семи стоял и наблюдал за процессией большими, немигающими голубыми глазами. За долю секунды он оказался на мосту, скрючившись в какую-то ужасающую, бледную фигуру. Настолько, что у обычного человека кости бы сломались — он развернулся на 180 градусов и пополз задом наперёд, не сводя глаз с пожарного.

***

Если однажды вечером, идя домой, проходя по тёмным переулкам или гуляя по ночному городу, вы заметите одинокого мальчика лет семи-восьми с необычными голубыми глазами, светло-каштановыми волосами, одетого в лохмотья, который просит вас отвести его домой или просто помочь, и вы заметите что-то странное в его поведении, или ваша интуиция вдруг крикнет вам: «Беги», беги. Не оглядывайся, не думай о том, что могут сказать другие… Подумай, просто беги. Возможно, это спасёт тебе жизнь. Оказывается, в нашем мире есть нечто пострашнее монстров — хищники — истинное зло, не знающее жалости, не имеющее моральных принципов, не имеющее совести. Оно как огонь. И оно. Хочет. Жрать.